憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第97話 好きだから、逃げない。恋人の現実へ向かう覚悟を決めた夜

　澄香さんと会った帰り道、私はずっと不思議な感覚の中にいた。

　不安が消えたわけじゃない。

　今週末に一条家の人たちと会うことを考えると、やっぱり胸は重くなる。

　大伯母さまの静かな視線も、恒星くんのお父さんという存在も、まだ私の中では輪郭だけで十分にこわい。

　でも、昨日までとは少し違っていた。

　ただ怖がっているだけじゃない。

　どうすればいいか分からず、ひとりでその場に立たされる感じでもない。

　澄香さんは言った。

　完璧に見せようとしなくていい。

　分からないことを分かったふりしなくていい。

　そして、味方でいたい、と。

　その言葉が、帰りの電車の揺れの中でも、家に着いてからも、ずっと胸の中に残っていた。

「……味方」

　自室に鞄を置いて、私はぽつりとつぶやいた。

　味方がいる。

　ひまりがいる。

　恒星くんがいる。

　そして、澄香さんも、たぶん完全にこちら側とは言えなくても、少なくとも私を突き落とすために立っている人ではない。

　それだけで、今週末の景色が少しだけ変わった気がした。

　何も持たずに敵陣へ行くような気分だったのが、ちゃんと隣に誰かがいる場所へ向かう感覚になった。

　それでも、怖いものは怖い。

　だからこそ、今夜は恒星くんにちゃんと会って話したかった。

　　　◇　◇　◇

　夕食後、私は恒星くんにメッセージを送った。

『少しだけ話せますか』

　送ってから、すぐに返事が来た。

『もちろん』

『電話？』

　少し迷った。

　電話でもいい。

　でも、今日は顔を見て話したかった。

『少しだけ外に出られるなら、会いたいです』

　送った瞬間、心臓が少しだけ跳ねた。

　最近は、こういうことを自分から言えるようになってきている。

　すぐに返事が来る。

『行く』

『いつもの駅前でいい？』

　私は小さく息を吐いて、スマホを握りしめた。

『はい』

　　　◇　◇　◇

　夜の駅前は、昼間とは違う顔をしていた。

　人通りはまだあるけれど、学校帰りのにぎやかさはもうない。

　街灯の光が歩道に落ちて、駅前の植え込みが少しだけ黒く見える。

　私は薄手の上着を羽織って、ベンチの近くで待っていた。

　こんな時間に会うなんて、少しだけ特別だ。

　悪いことをしているわけじゃないのに、胸がそわそわする。

「栞」

　名前を呼ばれて振り向くと、恒星くんがいた。

　制服ではない。

　私服の彼は、学校で見るときより少しだけ大人びて見えた。

　そのことに、また胸が鳴る。

「……こんばんは」

「こんばんは」

　恒星くんは私の顔を見て、少しだけ目元をやわらげた。

「寒くない？」

「大丈夫」

「ほんとに？」

「少しだけ」

「じゃあ、無理しないで。短くてもいいから」

　その言い方が、相変わらず優しい。

　私は小さく頷いて、ベンチに座った。

　恒星くんも隣に座る。

　距離は近すぎない。

　でも、ちゃんと隣にいると分かる距離だった。

　　　◇　◇　◇

「澄香に会ったんだよね」

　恒星くんが先に言った。

「うん」

「どうだった？」

「……最初は緊張した」

「うん」

「でも、会ってよかった」

　そう言うと、恒星くんは少しだけ安心したように息を吐いた。

「そっか」

「うん」

「何話した？」

　私は、カフェで話したことを少しずつ伝えた。

　今週末のことで不安になっていること。

　完璧に見せようとしなくていいと言われたこと。

　無理に家柄に合う女の子になろうとしなくていいと言われたこと。

　挨拶をきちんとして、相手の目を見て、分からないことは分かったふりをしない方がいいと言われたこと。

　そして。

「……味方でいたいって」

　そこまで言うと、恒星くんの表情が少しだけ変わった。

「澄香が？」

「うん」

「そっか」

　恒星くんは少しだけ下を向いて、それから小さく笑った。

「あいつらしい」

「そうなの？」

「うん」

「……」

「きついことも言うけど、ちゃんと見てる」

　その言葉は、すごく納得できた。

　澄香さんは、ただ優しい人ではない。

　たぶん、甘いだけでもない。

　でも、見てくれている。

　そのうえで、私に必要なことを言ってくれる。

「……ちょっと、楽になった」

　私は正直に言った。

「怖くなくなったわけじゃないけど」

「うん」

「何をどう頑張ればいいか、少しだけ分かった気がする」

「そっか」

「うん」

「よかった」

　恒星くんの声が、低くやわらかく落ちる。

　その“よかった”を聞いた瞬間、胸の奥が少しだけほどけた。

　　　◇　◇　◇

「でも」

　私は膝の上で手を握った。

「まだ怖い」

「うん」

「大伯母さまも」

「うん」

「恒星くんのお父さんも」

「うん」

「何を聞かれるのかも、どう見られるのかも」

「うん」

「怖い」

　言いながら、情けなくなるかと思った。

　でも、意外とそうでもなかった。

　怖いと口にすることに、前ほど抵抗がなくなっている。

　たぶん、それを受け止めてくれる人がいると知っているからだ。

　恒星くんは、何も急かさなかった。

「怖くていいよ」

「……」

「怖いのに来ようとしてくれてるんだから」

「……」

「それだけで、俺は十分すぎるくらいうれしい」

　私は視線を落とした。

「……恒星くんは」

「うん」

「怖くないの？」

　ずっと聞きたかったことだった。

　彼は少し黙った。

　そして、静かに言った。

「怖いよ」

「……」

「俺の家のことが、栞を傷つけるかもしれないのが怖い」

　私は何も言えなかった。

「あと」

　彼は続ける。

「俺が守るつもりでいても、守り方を間違えるかもしれない」

「……」

「栞がちゃんと自分の足で立とうとしてるのに、俺が勝手に前へ出すぎるかもしれない」

「……」

「そういうのも怖い」

　その言葉は、私の想像とは少し違っていた。

　恒星くんは、家の人に反対されることだけを怖がっているのではない。

　私を守ろうとすることで、逆に私の気持ちを置いていくことまで怖がってくれている。

　それが分かった瞬間、胸が熱くなった。

「……そんなことまで考えてるの」

「考えるよ」

「……」

「栞のことだから」

　さらっと言われたのに、全然さらっと流せなかった。

　私は少しだけ鼻の奥がつんとした。

「……ずるい」

「何が」

「そういうところ」

「うん」

「すごく」

「……」

「好きになる」

　言ったあと、私は自分で驚いた。

　こんなに自然に言えたことに。

　そして、言ってしまったあとで、逃げたいより先に“伝えたかった”と思えたことに。

　恒星くんは一瞬だけ動きを止めた。

　それから、ほんとうにゆっくり表情を崩した。

「……今の」

「……」

「かなり、だめ」

「何が」

「好きすぎる」

　その返事に、私は少しだけ笑ってしまった。

　重い話をしているのに。

　怖い話をしているのに。

　ちゃんとこうして甘いところへ戻ってこられる。

　それが、私たちらしいのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　しばらく、二人で夜の駅前を見ていた。

　電車が来るたび、改札の方から人が少しずつ流れてくる。

　その音を聞きながら、私は小さく息を吐いた。

「……私」

「うん」

「今週末、逃げません」

　声は大きくなかった。

　でも、自分の中でははっきりした言葉だった。

　恒星くんがこちらを見る。

「怖い」

「うん」

「たぶん、当日も緊張する」

「うん」

「何か失敗するかもしれない」

「うん」

「でも」

　私は顔を上げた。

「好きだから、逃げない」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ震えた。

　でも、それは不安だけではなかった。

　言えた、という感覚があった。

　私は、もうただ守られるだけじゃない。

　恒星くんの隣に立ちたいから、怖くても向かう。

　その選択を、自分でしたかった。

　恒星くんは、しばらく何も言わなかった。

　その沈黙が、少しだけ長い。

「……恒星くん？」

　不安になって呼ぶと、彼は小さく息を吐いた。

「ごめん」

「何で」

「今、抱きしめたい」

　私は一瞬、言葉を失った。

「……ここ、駅前です」

「うん」

「人、います」

「うん」

「……」

「だから我慢してる」

　その言い方が、冗談みたいで、でも本気で。

　私は頬が熱くなるのを感じた。

「……じゃあ」

　自分でも少し驚くくらい小さな声で言った。

「少しだけなら」

　恒星くんの目が揺れた。

「ほんとに？」

「……少しだけ」

　人通りの邪魔にならないように、ベンチの陰に少しだけ寄る。

　恒星くんが、そっと私を抱きしめた。

　強くない。

　でも、確かに大事に包む抱き方だった。

　私は最初、少しだけ固まった。

　けれどすぐに、自分の手を彼の背中へ回した。

「……栞」

「何」

「ありがとう」

「……」

「逃げないって言ってくれて」

　耳元に落ちる声が、少しだけ震えているように聞こえた。

　私だけじゃない。

　恒星くんも怖いのだ。

　それでも一緒に行こうとしている。

　そう思うと、この抱擁はただ甘いだけのものではなくなった。

「……私も」

「うん」

「一緒にいてくれて、ありがとう」

　返した声は、少しだけ震えていた。

　　　◇　◇　◇

　帰る前、駅の改札近くで立ち止まった。

「送る」

　恒星くんが言う。

「大丈夫」

「でも」

「今日はここで」

　私は少しだけ笑った。

「帰ったら、ちゃんと寝る努力します」

「努力なんだ」

「今週末のこと考えたら、眠れる自信はまだないので」

「じゃあ、眠れなかったら連絡して」

「……」

「何時でもいい」

　その言葉が優しくて、また胸が詰まりそうになる。

「……甘やかしすぎです」

「そう？」

「そうです」

「でも、甘やかしたい」

「……」

「今の栞は、ちゃんと頑張ろうとしてるから」

　私は目を伏せた。

　この人は、私が小さく踏ん張ったことを、いつもちゃんと見つけてくれる。

「……じゃあ」

　私は少しだけ勇気を出して言った。

「眠れなかったら、少しだけ」

「うん」

「連絡します」

　恒星くんは嬉しそうに笑った。

「待ってる」

「待たないで寝てください」

「それは無理かも」

「もう」

　少しだけ笑って、私は改札をくぐった。

　振り返ると、恒星くんはまだそこにいた。

　目が合う。

　彼が小さく手を振る。

　私はその姿を見て、思った。

　怖い。

　でも、逃げない。

　好きだから、逃げない。

　恋人の現実へ向かう覚悟を決めた夜。

　その夜の駅前の光を、私はきっと忘れないと思った。