憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第94話 楽しい文化祭だったはずなのに、最後に残ったのは恋の現実でした

　文化祭の終わりは、思っていたよりあっけなかった。

　あれだけ朝から人が出入りして、教室はずっとざわざわしていて、注文票や紙コップや飾りのリボンがそこら中で揺れていたのに。

　終了のアナウンスが入った瞬間、空気は少しずつほどけていって、気づけば教室には“終わったあとの疲れ”だけが残っていた。

「おつかれー！」

「足やばい」

「でも楽しかった！」

「売上あとで計算しよー」

　クラスメイトたちはみんな、疲れ切った顔で笑っている。

　誰かが机に突っ伏して、誰かがカチューシャを外して、誰かがスマホで写真を見返している。

　楽しい文化祭だった。

　たぶん、ほんとうに。

　執事服の恒星くんはやっぱり反則みたいに似合っていたし、私はそのたびに内心かなり大変だった。

　クラスのみんなの“ほぼ公認”みたいな空気にも、前ほど怯えずにいられた。

　仕事もちゃんとしたし、文化祭そのものは成功だったと思う。

　でも。

　教室の端に残る着物の残像みたいなものが、私の胸の奥からなかなか消えてくれなかった。

　大伯母さま。

　あの静かな視線と、「あとで少し話したい」という言葉。

　それが、文化祭のきらきらした空気の最後に、すっと重しみたいに残っている。

「朝比奈さん」

　衣装係の子が声をかけてくる。

「あ、ごめん、これ返却用の袋こっちでいい？」

「うん、大丈夫」

　私は慌てて手を動かした。

　今はまだ片づけの時間だ。

　考え込むのはあとでもできる。

　そう思って、私は外したエプロンを丁寧にたたんだ。

　　　◇　◇　◇

　教室の飾りを外し終わるころには、外はだいぶ暗くなっていた。

　文化祭の日独特の熱気も、少しずつ冷めていく。

「朝比奈、これ運べる？」

「うん」

「一条ー、そっち段ボール持って」

「はい」

　最後までちゃんと仕事をしている恒星くんを、私は何度か目で追ってしまった。

　執事服はもう脱いで、制服に戻っている。

　それだけで、少しだけほっとする自分がいる。

　でも、その“ほっとする”の奥には、別の意味の落ち着かなさが残っていた。

　制服に戻ったからこそ、もう本当に文化祭は終わったのだと実感してしまうからだ。

　そして、終わったということは。

　――文化祭が終わったら、ちゃんと家の話をする。

　あの約束が、もう先延ばしではなくなる。

「栞」

　ふいに呼ばれて、私はびくっとした。

　振り向くと、ひまりがいた。

「顔」

「何」

「またちょっと重くなってる」

　私は少しだけ笑おうとして、たぶんうまくできなかった。

「……終わったなって」

「うん」

「終わっちゃった」

　そう言うと、ひまりは少しだけやわらかい顔になった。

「文化祭？」

「それも」

「……」

「でも、たぶんそれだけじゃない」

　私は黙った。

　ひまりは何も急かさない。

　私が言葉を探すのを待ってくれる。

「……大伯母さまが来たことで」

「うん」

「終わったあとにあるものが、急にちゃんとした形になった感じがする」

「うん」

「なんとなく気づかれてる、じゃなくて」

「うん」

「もう、あっちの人たちも、見てるんだなって」

　そこまで言うと、ひまりは小さく息を吐いた。

「そっか」

「……」

「怖い？」

「……うん」

「だよね」

　その言い方が優しくて、私は少しだけ肩の力を抜いた。

「でも」

　ひまりが続ける。

「今日の栞、ちゃんと最後まで戻ってきてたじゃん」

「……」

「大伯母さま来て、動揺して、それでも文化祭の教室に戻った」

「……」

「それ、前の栞ならできなかったでしょ」

　私はすぐには返せなかった。

　でも、たしかにその通りだった。

　前の私なら、あの視線ひとつで全部がだめになっていたかもしれない。

　でも今日は戻った。

　ちゃんと、文化祭の中へ。

　怖いままでも、戻る方を選んだ。

「……うん」

　小さく頷くと、ひまりはにやっと笑った。

「なら大丈夫」

「何が」

「次もたぶん、逃げないから」

　その言葉を、私は少しだけ胸の奥に置いた。

　　　◇　◇　◇

　片づけがすべて終わって、教室の中がほぼ元の形に戻ったころ。

　クラスメイトたちはそれぞれ帰り支度を始めていた。

「おつかれー」

「写真あとで送る！」

「明日休みなの神」

　そんな会話の中、私は自分の机の横で鞄を持ちながら、少しだけ立ち尽くしていた。

　声をかけられるのを待っているわけじゃない。

　でも、たぶん待っていた。

「栞」

　その声で、ようやく呼吸が整う。

　振り向くと、恒星くんがいた。

「……おつかれさま」

「おつかれさま」

　その一言だけで、文化祭の終わりがようやく自分の中に落ちてくる。

　ああ、終わったんだなと思う。

「少し歩ける？」

　恒星くんが聞く。

「……うん」

　私は頷いた。

　　　◇　◇　◇

　校門を出たあとの道は、もう夜の手前みたいな色をしていた。

　文化祭帰りの生徒たちがあちこちで騒いでいて、駅前の方は少しだけにぎやかだ。

　でも、私たちが歩くこの道だけは、なぜか少し静かに感じる。

「今日」

　恒星くんが言う。

「うん」

「ちゃんと終わったね」

「……うん」

「文化祭」

「……」

「楽しかった？」

　私は少しだけ笑った。

「うん」

「……」

「すごく」

「そっか」

　その返事に、彼の声も少しやわらぐ。

　楽しかった。

　それは本当だ。

　執事服のことを思い出すだけで、またちょっと心臓に悪いくらいには。

　でも、楽しかったという気持ちのあとに、やっぱり少しだけ重いものが続く。

「……でも」

　私が言うと、恒星くんはすぐに頷いた。

「うん」

「残ってる」

「……」

「大伯母さまのこと」

「うん」

「やっぱり」

「うん」

「ちょっと、こわい」

　そう言うと、恒星くんはしばらく黙っていた。

　そして、少しだけ歩幅を落とす。

「俺も」

「……え」

「全然平気ではない」

　その言葉に、私は少しだけ顔を上げた。

　恒星くんは前を向いたまま続ける。

「文化祭って、学校の中の時間だったから」

「……」

「その中に急に“家の人”が入ってきた感じがして」

「……」

「俺も、かなり現実だった」

　私はその言葉に、静かに息を吐いた。

　そうか。

　私だけじゃないのだ。

　あの人の登場で、文化祭の色が少し変わってしまったのは。

「……」

「でも」

　恒星くんがこちらを見る。

「今日、ちゃんと最後までいた」

「……」

「戻ってきてくれた」

　その言い方が、妙に胸に沁みた。

　私は小さく唇を結ぶ。

「……うん」

「ありがとう」

「……」

「すごく、うれしかった」

　大げさじゃない声音だった。

　でも、そのぶん本気なのが分かる。

　私は少しだけ目を伏せた。

　戻ったこと。

　あの文化祭の教室へ、自分から戻る方を選んだこと。

　それを、ちゃんと見ていてくれた。

「……逃げたくなかったから」

　小さく言うと、恒星くんがほんの少しだけ目を細める。

「うん」

「文化祭」

「……」

「ちゃんと、楽しいままで終わらせたかった」

「……」

「だから」

「うん」

「戻った」

　そこまで言うと、恒星くんは数秒、何も言わなかった。

　その沈黙が、少しだけ熱い。

「……栞」

「何」

「今の」

「……」

「かなり好き」

　私は思わず少しだけ笑ってしまった。

「今日も更新ですか」

「うん」

「……」

「たぶんずっと更新してる」

　その言い方が少しだけおかしくて、でもやっぱりうれしい。

　　　◇　◇　◇

　駅へ向かう途中のベンチに座って、私たちは少しだけ黙った。

　文化祭の終わりの疲れが、今ごろどっと押し寄せてくる。

「……終わっちゃったね」

　私がぽつりと言うと、恒星くんが隣で頷いた。

「うん」

「何か」

「うん」

「始まる前は長そうだったのに」

「……」

「終わると一日だった」

「分かる」

　少しだけ笑う。

　その笑いのあとに、また静かな空気が落ちる。

「栞」

「何」

「このあと」

「……」

「家の話、ちゃんとする」

　私は膝の上の手をぎゅっと握った。

　分かっていた。

　文化祭が終わったらそうなると。

　でも、いざ言葉にされると、やっぱり少しだけ胸が重くなる。

「……うん」

「今すぐ全部じゃなくていい」

「……」

「でも、逃げないで向き合いたい」

「……」

「栞と」

　私は少しだけ息を吸って、それから頷いた。

「……私も」

「……」

「こわいけど」

「うん」

「でも、もう」

「……」

「知らないままでいたくない」

　言ってから、自分で少しだけ驚いた。

　でも、それが本音だった。

　怖い。

　でも、怖いからこそ、もう曖昧なままにしておきたくない。

　私はたぶん、そこまで来ている。

「……うん」

　恒星くんが静かに言う。

「それ聞けて、かなり違う」

「……」

「ありがとう」

　私は小さく首を振った。

　文化祭は楽しかった。

　でも、最後に残ったのは恋の現実でした。

　その言葉の意味を、私は今、ちゃんと分かり始めている気がする。

　好きでいるだけじゃ足りない。

　でも、好きだから逃げたくない。

　その現実ごと、この恋は少しずつ深くなっていくのだと思った。