憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第93話 文化祭に来た“家の人”は、恋人の現実を容赦なく連れてくる

　文化祭の午後は、独特の疲れ方をする。

　体も疲れるけれど、それより先に、ずっと笑って、ずっと立って、ずっと誰かに見られていることに神経が削られる。

　しかも今日は、それがただの文化祭じゃなかった。

　執事服の恒星くん。

　仮装した私。

　クラスメイトたちの、隠しきれない“お似合い”の空気。

　そこに、私自身のどうしようもないときめきまで乗っている。

　忙しい。

　楽しい。

　でも、心臓には本当に悪い。

　それでも、午後の後半には少しずつ慣れてきていた。

　慣れてきてしまったこと自体が少しこわいくらいだった。

「朝比奈さん、お冷二つお願い！」

「あ、うん、今行く」

　返事をして、私はグラスを持ち上げる。

　教室の中はまだにぎやかだ。

　けれど午前中ほどの混雑はなく、少しだけ余裕が出てきている。

　恒星くんは教室の奥で、年配の来客にメニューを渡していた。

　その姿を視界の端に入れた瞬間、やっぱり少し胸が鳴る。

　見慣れないはずなのに、今日だけでもう何度も見てきたその姿が、少しずつ私の中に馴染み始めているのが不思議だった。

　――ほんとに、かっこよすぎる。

　そんなことをまた思ってしまって、私は自分で小さく息を吐いた。

　今日、何回目だろう。

　でも、見たら思ってしまうのだから仕方ない。

「朝比奈」

　不意にクラスの男子が小声で呼ぶ。

「なに？」

「一条のとこ、なんかすごい人来てない？」

「え」

　私は反射的に顔を上げた。

　教室の入口近く。

　そこに立っていた人を見た瞬間、胸の奥が、すうっと冷えた。

　年配の女性だった。

　派手ではない。

　でも、ひと目で“ふつうじゃない”と分かる整い方をしている。

　髪はきちんと結い上げられ、淡い色の上質そうな着物を静かに着こなしていた。

　姿勢が美しくて、表情に無駄がない。

　教室という、いま文化祭の熱で少し騒がしい場所の中にいるのに、その人の周りだけ空気が少しだけ静かに見えた。

　そして、その人の横には、黒いスーツ姿の男性が立っている。

　秘書なのか、使用人なのか、そういう類の“付き従うことに慣れている”人の立ち方だった。

「……」

　息が詰まる。

　ああ、と思った。

　この人は、たぶん。

　家の人だ。

　　　◇　◇　◇

　恒星くんも、その人に気づいていた。

　さっきまで柔らかい笑みで接客していた顔が、ほんの少しだけ変わる。

　慌てるのではない。

　でも、明らかに“文化祭の顔”ではなくなる。

　きちんと整えた、もうひとつの顔だ。

　それだけで、私はすぐ分かった。

　この人はただの来客じゃない。

　恒星くんがその女性の前へ行く。

　私はグラスを持ったまま、その場から動けなくなった。

　会話は聞こえない。

　でも、見えるものだけで十分だった。

　女性が恒星くんを見て、何か短く言う。

　恒星くんがわずかに頭を下げる。

　その所作が、あまりにも自然で、そして私の知らないものだった。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　これが、彼の現実だ。

　学校の中で、執事服で、クラスメイトに囲まれて笑っているこの人にも、ちゃんとこういう世界がつながっている。

　忘れたことなんてなかったはずなのに。

　でも、今日みたいに楽しい空気の中で見ると、余計に刺さる。

「朝比奈さん？」

　衣装係の子に呼ばれて、私ははっとした。

「え」

「お冷……」

「あ、ごめん」

　私は慌てて歩き出したけれど、気持ちは全然戻ってこなかった。

　教室の空気は変わらず文化祭のままだ。

　笑い声もあるし、メニュー表の紙が揺れる音もする。

　でも私の中だけが、急に別の場所へ引っ張られたみたいに重い。

　　　◇　◇　◇

　少しして、恒星くんがその女性を教室の奥の空いた席へ案内した。

　他の来客たちと同じように扱っている。

　けれど、距離感が明らかに違う。

　丁寧すぎるわけじゃない。

　でも、そこにある緊張感は隠しきれていなかった。

　誰なんだろう。

　家政婦長みたいな人？

　親族？

　祖母？

　それとも、もっと別の立場の人？

　聞きたい。

　でも、今は聞けない。

　教室の中で、私はただの接客係の一人でしかない。

「朝比奈さん、注文追加！」

「う、うん」

　声を返しながら、私は必死で今やるべきことに意識を戻そうとした。

　グラスを置いて、メモを取って、伝票を確認する。

　けれど、どうしたって目はそちらを追ってしまう。

　年配の女性は、周囲の飾りつけや、クラスメイトたちの動きを、静かに見ていた。

　あからさまに品定めしているわけじゃない。

　でも、“見ている”ことだけははっきり分かる。

　その視線が、ふいにこちらへ向いた。

「……っ」

　一瞬だった。

　でも、確かに目が合った。

　ぞくりとした。

　厳しい目ではない。

　冷たいわけでもない。

　ただ、よく見ている目だ。

　そしてその視線が、“たまたま視界に入ったクラスメイト”に向けるものではないことも、なんとなく分かってしまった。

　見られている。

　たぶん、私も。

　　　◇　◇　◇

　休憩時間が回ってきて、私は教室の外へ出た。

　何か言われたわけじゃない。

　でも、少しだけ呼吸を整えたかった。

　廊下の窓際に立って、小さく息を吐く。

　手のひらが、少しだけ冷たい。

「……大丈夫じゃないかも」

　小さくつぶやく。

　文化祭の楽しい空気の中へ、急に現実が入り込んできた感じがした。

　しかも、だいぶ容赦なく。

「栞」

　後ろから呼ばれて、私は肩を揺らした。

　振り向くと、恒星くんがいた。

　執事服のまま。

　でも、さっきまでの教室の中で見た顔より少しだけ緊張が残っている。

「……何」

「ごめん、急に」

「……」

「少しだけいい？」

　私は頷くしかなかった。

　人気のない階段の踊り場まで移動して、そこでようやく、私は小さく聞いた。

「……誰」

　恒星くんは少しだけ黙った。

　それから、正直に答える。

「大伯母」

「……」

「父方の」

　私は息を止めた。

　大伯母。

　親族だ。

　やっぱり。

　しかも、かなり近いところの人間だ。

「今日、来るって知らなかった」

　恒星くんが続ける。

「さっき急に来た」

「……うん」

「たぶん」

「……」

「文化祭を見るついでに、俺の様子も見に来た」

　その言い方は穏やかだけれど、意味は穏やかじゃない。

　そしてたぶん、“俺の様子”の中に、“私のこと”も含まれている。

「……私」

　喉が少しだけ乾く。

「見られてた」

「うん」

「……」

「ごめん」

　私は首を振った。

　謝られても困る。

　そういう問題じゃない。

「……何か」

　私は少しだけ言葉を探した。

「うん」

「嫌とかじゃない」

「……」

「でも」

「うん」

「現実だなって思った」

　口にしてから、自分で胸の奥が少しだけ痛くなった。

　ついさっきまで、文化祭だった。

　執事服がどうとか、恋人を隠せないとか、そういう意味で忙しかった。

　でも、大伯母が来た瞬間、全部の重さが変わった。

　これはもう、“クラスでバレるかどうか”の話じゃない。

　彼の家の世界が、学校の中にまで来たということだ。

「……うん」

　恒星くんが、静かに頷く。

「俺もそう思った」

　その声が少しだけ低い。

　彼もたぶん、今の出来事を軽くは受け取っていない。

　　　◇　◇　◇

「大伯母さま」

　私はその呼び方にまだ慣れなくて、少しだけ言いよどんだ。

「……何か、言ってた？」

　聞いてしまってから、少しだけこわくなる。

　でも、聞かない方がもっと苦しくなりそうだった。

　恒星くんは少しだけ目を伏せる。

「短く」

「……」

「“あとで少し話したい”って」

　私はその一言で、背筋がすっと冷えた。

　あとで少し話したい。

　それは、恒星くんに対してだろう。

　でも、そこに私のことが一切関係ないとは、どうしても思えなかった。

「……そう」

「うん」

「……」

「栞」

　恒星くんが言う。

「怖いよね」

　その言い方があまりにも正直で、私は少しだけ救われる。

　“そんなことない”と強がらなくていいのだ。

「……うん」

　小さく頷く。

「かなり」

「うん」

「でも」

　私は息を吸った。

「今日、文化祭」

「……」

「ちゃんとやりたい」

　言いながら、自分でも少し驚いた。

　でも、それが本音だった。

　こわい。

　胸はまだ重い。

　でも、ここで全部をそれに飲まれたくない。

　せっかくの文化祭を、今日の私たちの時間を、途中で現実の重さだけに奪われたくなかった。

　恒星くんはしばらく黙って、それからゆっくり頷いた。

「うん」

「……」

「今日は、文化祭の日だから」

「……」

「それでいい」

　その一言に、私は少しだけ肩の力を抜いた。

「終わったあと」

　恒星くんが続ける。

「ちゃんと話す」

「……うん」

「今は」

「……」

「戻ろう」

　私は小さく頷いた。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻る途中、私は思った。

　恋人の現実って、こういう形でも来るんだ。

　好きです、付き合っています、で終わらない世界。

　家の人の視線。

　親族の静かな一言。

　そういうもので、恋は急に“外の世界とつながっているもの”になる。

　そして、たぶんこれはまだ入口だ。

　本当に重い話は、この先にある。

　それでも今は、戻るしかない。

　文化祭の教室へ。

　笑い声のある場所へ。

　執事服の彼がいる場所へ。

　それが、今の私にできる“逃げない”だった。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻ると、また文化祭の音が一気に耳へ戻ってきた。

「お、戻ってきた」

「朝比奈さん、次の席お願い！」

「あ、うん」

　さっきまで自分が少しだけ遠くへ行っていたみたいに感じる。

　でも、手を動かし始めれば、少しずつ呼吸も戻ってくる。

　恒星くんは私より少し遅れて教室へ入ってきた。

　そして、その姿を見た瞬間、私は思わず少しだけ目を奪われた。

　やっぱり、かっこいい。

　こんなときなのに、そんなことを思ってしまう自分が少しおかしい。

　でも、それも本当だった。

　現実が来ても。

　重いものが入ってきても。

　この人を好きだと思う気持ちは、やっぱり消えない。

　むしろ、こういう現実ごと背負っている人なのだと、改めて思う。

　そのとき、大伯母の席のそばを通ったクラスメイトが、私に小さく耳打ちした。

「さっきのお客さん、すごい上品だったね」

「……うん」

「一条くんの親戚かな」

　私は一瞬だけ固まって、それからどうにか笑った。

「……たぶん」

「だよね」

　その何気ない会話ですら、今の私には妙に重い。

　でも、私はもう知っている。

　ここで顔をこわばらせるだけじゃだめなのだと。

「お水、お願いします」

　お客さんの声がして、私ははっとする。

「はい、今」

　返事をして、私はまた動き出した。

　文化祭に来た“家の人”は、恋人の現実を容赦なく連れてくる。

　でも、その現実を知ったうえで、それでも私は今日この教室に戻ってきた。

　そのことだけは、たぶんちゃんと覚えておきたかった。