憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第89話 “彼女です”を、今度は学校でも言われたらたぶん心臓が終わる

　冗談みたいに言われた“付き合ってるんでしょ”が刺さった翌日、私は朝から少しだけ落ち着かなかった。

　理由は二つある。

　ひとつは、昨日のあのやり取りの余韻がまだ残っていること。

　もうひとつは、そのあと恒星くんが、あまりにもさらっと、とんでもないことを言ったからだ。

　「次、また言われたら、俺、ちゃんと答えたくなるかも」

　それを思い出すたびに、胸の奥がどくんと鳴る。

　ちゃんと答える。

　つまりそれは、学校の中でも、曖昧にごまかさずに、私のことを恋人だと認めるかもしれない、ということだ。

「……無理」

　駅へ向かう道で、私は小さくつぶやいた。

　何が無理って、全部だ。

　もちろん、嫌なわけじゃない。

　嫌ならこんなに引きずらない。

　むしろ、嬉しいのだ。

　嬉しいからこそ、心臓に悪い。

　学校で。

　みんなの前で。

　もし本当に、“彼女です”なんて言われたら。

「……たぶん終わる」

　私の平常心が。

　いや、平常心だけじゃなく、しばらくまともに息をする能力まで失う気がした。

　　　◇　◇　◇

　教室へ入ると、ひまりが私の顔を見た瞬間に、ため息とも笑いともつかない声を漏らした。

「おはよ」

「……おはよう」

「はい、来ました」

「何が」

「“昨日の一条くんの爆弾発言でまだ死んでます”の顔」

「ひまり」

「図星」

　私は鞄を机に置きながら、小さくため息をついた。

　ほんとうにこの親友には隠し事ができない。

「……そんなに分かる？」

「分かるよ」

　ひまりは前の席に座って頬杖をつく。

「だって昨日の帰り、あれ言われたんでしょ？」

「……」

「“次また聞かれたらちゃんと答えたくなる”」

　私は思わずひまりを見た。

「何でそこまで」

「顔」

「……」

「あと、帰り際の雰囲気」

　それでそこまで読むのはやっぱり少しおかしいと思う。

　でも、今の私は反論する気力がなかった。

「……あれは」

　私は小さく言う。

「うん」

「かなり、強い」

「だよね」

「……」

「で？」

「何」

「嫌？」

　私は少し黙った。

　それから、正直に答える。

「……嫌じゃない」

「うん」

「でも」

「うん」

「恥ずかしすぎる」

　ひまりが吹き出しそうになるのをこらえた。

「そりゃそう」

「……」

「でも栞、それ前よりかなり変わってるよ」

「何が」

「“絶対やだ”じゃなくて、“恥ずかしいけど嫌じゃない”になってる」

　その言葉は、思っていたより深く胸に落ちた。

　たしかにそうだ。

　前の私なら、学校の中で恋人として見られること自体が、ただ怖かった。

　今は違う。

　怖いし、恥ずかしいし、できれば床に埋まりたい。

　でも、それを否定したいとは思わない。

「……」

「栞」

「何」

「もうだいぶ、“彼女”って立場が自分の中に入ってきてるね」

　私はすぐには返せなかった。

　でも、胸の奥ではその通りだと思っていた。

　　　◇　◇　◇

　ホームルーム前。

　教室の入り口が少しだけざわつく。

　私は反射みたいに顔を上げた。

　恒星くんがいる。

　そして、目が合った瞬間に分かった。

　今日は向こうも、昨日のことをちゃんと持っている。

　いつものやわらかい表情。

　でも、その奥に少しだけ熱のある落ち着きがある。

　変に浮ついてはいない。

　でも、何かを決めている人の目だ。

「……」

　私は一瞬だけ視線を逸らしかけて、でも止めた。

　今の私はもう、それだけで逃げたくなるほど弱くはない――たぶん。

　恒星くんは席へ鞄を置いてから、いつものようにこっちへ来る。

　学校の中だから距離は控えめ。

　でも、その控えめな近さに、今日は昨日以上の意味を感じてしまう。

「おはよう」

「……おはよう」

　私が返すと、恒星くんはほんの少しだけ目を細めた。

「今日」

「……何」

「かなり意識してる」

「……」

「昨日のこと」

　やっぱり言う。

　この人はほんとうに、こっちの顔から何でも読む。

「……恒星くん」

「うん」

「朝からそれ、ちょっとだめです」

「どうして」

「心臓に悪いので」

「ごめん」

　そう言いながら、ぜんぜん悪いと思っていない顔をしていた。

　むしろ少しだけ楽しそうで、私は余計に困る。

「……」

「でも」

「何」

「俺も、かなり考えた」

　その声が少しだけ低くなる。

　私は一瞬で真面目な顔になった。

「……何を」

「昨日のこと」

「……」

「冗談っぽく聞かれて」

「……」

「ごまかしたの、別に間違いじゃなかったと思う」

「……」

「でも」

　彼は私を見る。

「次は、ちゃんとしたくなるかもしれない」

　昨日の続きだ。

　しかも今日は、少しだけ輪郭がはっきりしている。

　私はすぐには何も言えなかった。

　教室の中だ。

　周りには人もいる。

　なのに、この人は私の心臓を容赦なく追い詰めてくる。

「……それは」

　ようやく声を出す。

「うん」

「かなり、覚悟が必要です」

「誰に」

「私に」

　そう言うと、恒星くんが少しだけ笑った。

　でも、笑い方はやわらかい。

「うん」

「……」

「分かってる」

「……」

「だから、今すぐ無理にじゃない」

　その言葉に、私はほんの少しだけ息を吐いた。

　追い詰めるわけじゃない。

　でも、彼の中にはもうその未来がある。

　それが分かるから、余計に心臓に悪い。

　　　◇　◇　◇

　一時間目と二時間目の間の休み時間。

　私はプリントの束を持って教卓の近くにいた。

　クラスの女子数人が文化祭の話をしていて、その流れでまた衣装の話題になる。

「昨日の試着、やばかったよね」

「一条くん、執事服反則でしょ」

「朝比奈さんもめっちゃ似合ってた」

　その言葉に、私は一瞬だけ手を止めた。

　やっぱり、見られていたのだ。

　かなりしっかり。

「しかも二人並んだら、もう」

「わかる」

「ほんとお似合い」

　その一言が、思ったより自然に教室の空気へ混ざる。

　お似合い。

　前にも言われた。

　でも、今日は昨日より少しだけ受け止め方が違った。

　恥ずかしい。

　やっぱりかなり恥ずかしい。

　でも、その言葉の重さに、前ほどつぶされない。

　そのとき、後ろから男子の声がした。

「ていうか、文化祭当日に誰かが冗談で“彼女さん呼んでー”とか言ったら、一条くんどうするんだろ」

　教室の空気がまた少しだけざわついた。

　私はほんとうに一瞬、呼吸を忘れた。

「……」

「それはちょっと見たい」

「やめなよ」

「でも反応気になる」

　軽い会話。

　冗談。

　でも、その言葉は今の私にとっては爆弾とほぼ同じだった。

　だって、私も気になるからだ。

　もし本当にそういう状況が来たら。

　この人は、どうするんだろう。

　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　私はいつも以上に落ち着かず、ひまりに中庭へ引っ張られた。

「はい」

「何」

「今日の心臓だいぶ忙しいね」

「……うん」

「さっきの“彼女さん呼んでー”のやつ？」

　私は小さく頷いた。

　ひまりは少しだけ笑う。

「刺さった？」

「……かなり」

「だよね」

　私はベンチに座りながら、小さく息を吐いた。

「……ねえ」

「何」

「もし」

「うん」

「ほんとに言われたら」

「うん」

「恒星くん、どうすると思う？」

　ひまりは少しだけ考えてから答えた。

「今の一条くんなら」

「うん」

「かなり高確率で言う気がする」

「……」

「しかも変にごまかさず」

　私は思わず膝の上の手をぎゅっと握った。

　やっぱりそう見えるのか。

　自分だけじゃなく。

「……」

「栞」

「何」

「それ、嫌？」

　私はしばらく黙っていた。

　でも、答えはもう出ていた。

「……嫌じゃない」

「うん」

「でも」

「うん」

「ほんとに言われたら、たぶん心臓終わる」

　ひまりが吹き出しそうになる。

「それはそう」

「……」

「でも、なんかいいね」

「何が」

「“終わる”って思うくらい嬉しいんでしょ」

　その言葉に、私は少しだけ目を伏せた。

　図星だった。

　そうだ。

　怖いだけじゃない。

　恥ずかしいだけでもない。

　もし本当に学校で“彼女”って言われたら、たぶん私は無理なくらい嬉しいのだ。

「……」

「それ、かなりでかい進歩だよ」

　ひまりの声はやわらかかった。

　私は小さく頷いた。

　　　◇　◇　◇

　放課後、文化祭準備の作業をしているあいだも、私は少しだけ落ち着かなかった。

　いつまた軽い冗談みたいに核心を突かれるか分からない、という緊張もあったし、昨日から引きずっている恒星くんの言葉もまだ胸に残っていた。

　でも不思議と、恒星くんの方はいつもより落ち着いて見えた。

　浮ついていない。

　でも、その静けさがむしろ本気に見える。

　作業が終わって外へ出たあと、私は自分から聞いた。

「……今日」

「うん？」

「朝の続き」

　恒星くんが少しだけ目を細める。

「うん」

「ほんとに」

「うん」

「学校でも、いつかちゃんとしたいって思ってるんですか」

　聞いた瞬間、胸が大きく鳴る。

　でも、今は聞きたかった。

　恒星くんはすぐには答えなかった。

　数秒だけ私を見て、それから静かに言う。

「思ってる」

「……」

「今すぐ無理にじゃない」

「……」

「でも」

　彼はほんの少しだけ声を落とす。

「栞のこと、学校の中だけ曖昧にしておきたいとは思わない」

　その言葉に、私は息を止めた。

　曖昧にしておきたいとは思わない。

　それは、想像していたよりずっと深かった。

　ただの勢いとか、嫉妬とか、そういう一時の熱じゃない。

　ちゃんと“関係そのもの”を大事にしている人の言葉だった。

「……恒星くん」

「何」

「それ」

「うん」

「やっぱり、かなり強いです」

「知ってる」

「……」

「でも、本当だから」

　私はもう、それ以上何も言えなくなった。

　“彼女です”を、今度は学校でも言われたらたぶん心臓が終わる。

　でも、その未来を前ほど拒まなくなっている自分もいる。

　たぶんそれは、私の中でこの恋が少しずつ“隠すもの”ではなく“持っていくもの”に変わり始めているからだ。