憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第88話 冗談みたいに言われた“付き合ってるんでしょ”が、思ったより刺さる

　文化祭の衣装合わせが終わった翌日も、私はまだ少しだけ落ち着かなかった。

　執事服の恒星くん。

　そして、仮装衣装を着た私を見たときの、あの“彼氏の目”。

　思い出すだけで、今でも胸の奥が少し熱くなる。

　しかも厄介なことに、あの時間は私だけじゃなく、周りにもかなり見られていた。

　準備室の中には衣装係の女子もいたし、ひまりもいたし、たまたま出入りしていた準備委員の子たちもいた。

　つまり、私たちの“ちょっと危ない空気”は、もう二人だけのものじゃなかったということだ。

「……やだな」

　朝、靴箱で上履きに履き替えながら、私は小さくつぶやいた。

　やだ、というのは文化祭が嫌という意味じゃない。

　昨日の空気を、今日みんなにどこまで拾われているんだろう、という意味だ。

　昨日の私は、かなり顔に出ていたと思う。

　恒星くんも、たぶんかなり分かりやすかった。

　そう思うと、教室へ向かう足がほんの少しだけ重くなった。

　　　◇　◇　◇

　教室へ入ると、案の定、ひまりが私を見るなり笑いをこらえた顔をした。

「おはよ」

「……おはよう」

「今日も引きずってる」

「……」

「しかも昨日の衣装合わせだけじゃなくて」

「……」

「そのあと、みんなにどう見られてたかも気にしてる」

　私は鞄を机に置いて、深いため息をついた。

「何で分かるの」

「分かるよ」

　ひまりは前の席に座って、にやっとする。

「だって昨日、準備室ちょっとざわついてたもん」

「……」

「一条くんの執事服もやばかったけど」

「……」

「それ見た栞の顔もかなりやばかった」

　私は机に突っ伏したくなった。

　やっぱりそうなのだ。

　私が思っていたより、外から見ても分かりやすかったのだ。

「……最悪」

「最悪じゃないよ」

「何で」

「読者は喜ぶ」

「ひまり」

「はいはい」

　ひまりは肩をすくめる。

「でもまあ、今日はちょっと何か言われるかもね」

「……」

「冗談っぽく」

　その予告は、嫌なくらい当たった。

　　　◇　◇　◇

　二時間目の休み時間。

　私は文化祭の進行表を持って、教室の後ろでクラスメイト数人と話していた。

「ここ、当番入れ替えた方がいいかな」

「あー、そっちの方が回りやすいかも」

「一条くん、その時間そっち手伝える？」

　そう聞かれて、恒星くんが少しだけこっちを見る。

「うん、大丈夫」

　たったそれだけのやり取り。

　でも、最近はその一瞬の目線すら妙に空気を含む。

　そのときだった。

　クラスの男子が、冗談っぽい笑顔で言った。

「ていうかさ」

「ん？」

「もう二人、付き合ってるんでしょ？」

　その一言で、空気が一瞬だけ止まった。

　冗談みたいな声だった。

　軽い調子。

　笑いの延長。

　でも、そのぶん余計に逃げ道がなかった。

　私はとっさに何も言えなかった。

　恒星くんも、一拍だけ黙る。

　周りの何人かが「あー」とか「言うと思った」とか、半分笑いながら様子を見ている。

　たぶん、みんな本気で詰めたいわけじゃない。

　ただ、答え合わせをしたいのだ。

　最近の空気に対する。

「……」

　胸の奥がどくんと鳴る。

　こういうの、前よりずっと怖くなくなってきたと思っていた。

　でも、真正面から言われると、やっぱり全然別だった。

「え、なにその沈黙」

　別の子が笑う。

「逆に怪しいじゃん」

「ていうかほぼ答えでは？」

「やっぱそうなんだ」

　周りが少しだけざわつく。

　私は視線を上げられなかった。

　否定したいわけじゃない。

　でも、ここでどう答えるのが正しいのか分からない。

　そのとき。

「はいはい、そこまで」

　ひまりが割って入った。

「文化祭の進行決めてるんだから、恋バナで止めない」

「えー」

「いいじゃん少しぐらい」

「よくない」

　ひまりは軽く笑いながらも、ちゃんとそこで流れを切った。

「当日まわらなくなったら誰が責任取るの」

「それは嫌」

「でしょ。ほら続き」

　その一言で、空気はどうにか戻った。

　完全に消えたわけじゃない。

　でも、これ以上の追及は止まった。

　私はそのまま、進行表の数字を見るふりをしながら、どうにか呼吸を整えた。

　　　◇　◇　◇

　そのあとも、心臓はしばらく落ち着かなかった。

　冗談みたいに言われた“付き合ってるんでしょ”。

　たったそれだけなのに、思っていた以上に深く刺さった。

　否定しなかった。

　できなかった。

　でも、それは“違う”と思ったからじゃない。

　むしろ、違わないから困ったのだ。

　私は今まで、“そう見られること”に慣れていないだけだと思っていた。

　でも、今日分かった。

　慣れていないだけじゃない。

　その言葉には、ちゃんと現実を突きつける強さがある。

　私たちは、本当に恋人なのだ。

　周りから見ても、それを疑われるくらいには。

　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　私はひまりに引っ張られるようにして、人気の少ない階段の踊り場まで連れていかれた。

「大丈夫？」

「……」

「顔、ちょっと飛んでた」

　私は壁にもたれながら、深く息を吐いた。

「……思ったより、刺さった」

「うん」

「冗談っぽかったのに」

「うん」

「それが余計に」

　言いながら、自分でも整理がついていないのが分かる。

「笑って流せばよかったのかな」

「たぶん無理だったと思う」

　ひまりが即答する。

「何で」

「だって栞、否定したくないんでしょ」

　私はその言葉に、少しだけ黙った。

　否定したくない。

　たしかに、その通りだ。

　前の私なら、とっさにごまかしていたかもしれない。

　でも今は違う。

　“違います”と言うことの方が、たぶん苦しい。

「……うん」

　小さく頷くと、ひまりはやわらかく笑った。

「だから刺さるんだよ」

「……」

「もう“噂されると困る関係”じゃなくて」

「……」

「“ほんとうにそうだから、どう受け止めるか迷う関係”になってる」

　その言葉が、妙にしっくりきた。

　そうか。

　私はただ恥ずかしいだけじゃない。

　本当だからこそ、どう扱うべきか迷っているのだ。

「……」

「で、一条くんは？」

「……まだちゃんと話してない」

「そりゃあとで来るね」

　ひまりは少しだけにやっとする。

「たぶん、“嫌だった？”って聞く」

「……それは、たぶん聞く」

「でもそこ、ちゃんと答えな」

　私は小さく頷いた。

　嫌だったわけじゃない。

　ただ、びっくりして、恥ずかしくて、逃げ場がなくて。

　でも、全部が嫌だったわけではない。

　そこを、ちゃんと言いたかった。

　　　◇　◇　◇

　放課後、文化祭準備の作業が終わってから。

　私は資料を片づけながら、ずっと少しだけ落ち着かなかった。

　恒星くんも、たぶん同じことを考えている。

　それは、向こうが私を見るタイミングで分かった。

　今日のその目は、いつもの甘さに加えて、少しだけ確認したい色が混ざっていた。

　準備室を出て、廊下の角を曲がったところで、恒星くんが静かに呼ぶ。

「栞」

「……何」

「今日のあれ」

「……」

「嫌だった？」

　やっぱり、そう聞く。

　私はしばらく黙った。

　廊下には誰もいない。

　でも、学校の中だから距離は近すぎない。

　その微妙な空間で、私は正直に言うことを選んだ。

「……嫌ではなかった」

「……」

「でも」

「うん」

「すごくびっくりした」

「うん」

「あと」

　私は少しだけ息を吸う。

「冗談っぽく言われたのに」

「……」

「ちゃんと本当のことだから」

「……」

「思ってたより、刺さった」

　そこまで言うと、恒星くんがほんの少しだけ息を吐いた。

　安心と、同じものを感じていたみたいな表情。

「そっか」

「うん」

「俺も」

「……え」

「思ってたより、きた」

　その言葉に、私は少しだけ目を見開いた。

「何が」

「“付き合ってるんでしょ”って」

「……」

「冗談みたいに言われたのに」

「……」

「ちゃんと、栞とのことだって実感した」

　その言い方に、胸の奥が少しだけやわらかくなる。

　私だけじゃなかったのだ。

　刺さったのは。

　あの軽い冗談の中にある現実味が、彼にもちゃんと届いていた。

「……」

「でも」

　恒星くんが続ける。

「否定したくはなかった」

　その一言に、私は小さく息を止めた。

「……私も」

　気づけばそう答えていた。

「うん」

「何て返すのが正解かは分からなかったけど」

「……」

「でも、“違う”とは言いたくなかった」

　そこまで言うと、恒星くんの表情がふっとほどけた。

「それ、かなりうれしい」

「またそれ」

「だって、本当に」

　彼は少しだけ近づく。

　学校の中だから、ほんの少しだけ。

　でも、その“ほんの少し”が、今はすごくあたたかい。

「次」

「……何」

「また言われたら」

「……」

「俺、ちゃんと答えたくなるかも」

　私はその言葉に、心臓がまた大きく鳴るのを感じた。

　ちゃんと答える。

　それがどういう意味か、分からないわけがない。

「……恒星くん」

「うん」

「それ」

「うん」

「かなり強いです」

「知ってる」

　でも、その顔は冗談じゃなかった。

　本気だ。

　今すぐじゃないにしても、いずれそうしたいと思っている顔だった。

　冗談みたいに言われた“付き合ってるんでしょ”が、思ったより刺さる。

　でも、その刺さり方は、もう痛いだけじゃなかった。

　それはたぶん、私たちが少しずつ“隠す恋”から“持っていく恋”へ変わり始めているからだ。