憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第90話 “正式に話がしたい”その一言で、恋はまた現実に引き戻される

　文化祭準備が本格的に動き出してから、学校の中はずっと少しだけ浮ついていた。

　ポスターの色。

　模擬店の当番表。

　衣装のサイズ確認。

　教室の隅でも廊下でも、誰かが何かしら文化祭の話をしている。

　そのざわざわした空気は、たぶん普通なら楽しいだけのものだ。

　実際、私も楽しいと思っている。

　恒星くんと学校の中で一緒にいられる理由が増えたことも、やっぱりうれしい。

　執事服のことを思い出すたびに心臓は忙しくなるし、文化祭当日を想像するだけで少しだけ落ち着かなくもなる。

　でも、その浮ついた空気の下に、今の私にはもうひとつ別の感覚があった。

　――現実は、待ってくれない。

　学校の中で恋人っぽくいられること。

　半分冗談みたいに“付き合ってるんでしょ”と言われること。

　それに慣れようとしている今も、恒星くんの家のことは、少しずつこちらへ近づいてきている。

　そのことを、私はちゃんと分かっていた。

　分かっていたはずだったのに。

　それが“今日”という形で来るとは、思っていなかった。

　　　◇　◇　◇

　放課後の準備委員の作業は、思ったより早く片づいた。

　文化祭当日の配置表を確認して、看板用の画用紙の数を数えて、必要な備品のリストを清書する。

　仕事そのものは地味だけれど、みんな少しだけ楽しそうで、疲れているのにどこか笑っていた。

「今日、思ったより進んだね」

「うん、当日近いし」

「明日ポスター仕上げられそう」

　そんな会話の中で、私も資料をまとめながら小さく息を吐いた。

　ふと、視線を感じる。

　顔を上げると、恒星くんが少し離れたところからこっちを見ていた。

　いつもの目だ。

　やわらかくて、少しだけ甘い。

　でも今日は、その奥に別のものが混じっている気がした。

　何だろう。

　そう思ったけれど、聞く前に作業は終わってしまった。

「じゃあ今日はここまで」

「おつかれー」

「鍵閉めお願いしまーす」

　みんなが少しずつ散っていく。

　ひまりが去り際に私を見て、小さく眉を上げた。

　たぶん、“何かある”と察したのだろう。

　でも何も言わず、ただ片手をひらっと振って出ていった。

　準備室に残ったのは、私と恒星くん、それから資料を運んでいる別クラスの男子一人だけだった。

　その男子もすぐに荷物を抱えて出ていく。

　扉が閉まって、部屋の中が少し静かになる。

「栞」

　恒星くんが呼ぶ。

「……何」

「帰る前に少しだけいい？」

　その声音がいつもより低くて、私は自然と背筋を伸ばした。

「……うん」

　　　◇　◇　◇

　準備室を出て、人気の少ない渡り廊下へ移動する。

　夕方の光が、窓から長く床に落ちていた。

　並んで歩きながら、私は少しずつ胸が落ち着かなくなるのを感じていた。

　たぶん、文化祭の話だけじゃない。

　何となく分かる。

　今の恒星くんは、もっと別のことを言おうとしている。

「今日」

　恒星くんが静かに言った。

「うん」

「家から連絡が来た」

　その一言で、胸の奥がすうっと冷えた。

　家。

　その言葉は、やっぱりいまだに特別な重さを持つ。

「……」

「一条の方」

「……うん」

「正式に、話がしたいって」

　私は足を止めそうになって、でもぎりぎりで止まらなかった。

　正式に。

　話がしたい。

　それは、今までの“なんとなく気づいている”とか、“周りで確認している”とは違う。

　もっと輪郭のはっきりした現実だ。

「……どういう意味で」

　ようやくそう聞くと、恒星くんは少しだけ目を伏せた。

「たぶん」

「……」

「栞とのことを、ちゃんと知りたいってこと」

　私は何も言えなかった。

　知りたい。

　その言葉だけなら穏やかに聞こえる。

　でも、一条家が“ちゃんと知りたい”と思うことの意味は、私が思うよりずっと重いのかもしれない。

「……」

「ごめん」

　恒星くんが小さく言う。

「何で謝るの」

「もっとあとにしたかった」

「……」

「せめて文化祭終わるまでは」

　その言い方で分かった。

　彼もこれを“楽しい話”として持ってきたわけじゃない。

　できるなら、今の学校の時間を少しでも長く守りたかったのだ。

　そのことが分かると、胸の冷たさの中に、少しだけ別の温度が混ざる。

「……逃げられない？」

　気づけば、そんなことを聞いていた。

　自分でも少し子どもっぽいと思う。

　でも、今はそれが本音だった。

「今すぐじゃない」

　恒星くんが答える。

「でも」

「……」

「無視はしない」

　その答えは、あまりにも恒星くんらしかった。

　関係ないと言って笑い飛ばさない。

　でも、大げさに脅かしもしない。

　ただ、ちゃんと向き合うつもりだと分かる言い方をする。

「……そっか」

　それしか言えなかった。

　　　◇　◇　◇

　しばらく、二人とも黙って歩いた。

　文化祭のポスターが貼られた廊下。

　部活へ向かう生徒たちの遠い声。

　窓の外では、夕焼けが少しずつ濃くなっていく。

　こんなふうに学校の中が文化祭で明るいほど、今の話は妙に重く感じた。

　さっきまで“執事服がどう”とか、“衣装合わせがどう”とか、そういうことで落ち着かなくなっていたのに。

　恋って、こんなふうに一瞬で現実に引き戻されるのだ。

「栞」

　恒星くんがもう一度呼ぶ。

「何」

「怖い？」

　私は少しだけ笑いそうになった。

　そんなの、聞かなくても分かっているはずなのに。

　でも、この人はそういうところを飛ばさない。

「……うん」

　正直に頷く。

「すごく？」

「……うん」

「そっか」

　恒星くんは、責めるでも慰めるでもなく、ただそのまま受け取った。

　その“受け取られた”感じが、今の私にはありがたかった。

「でも」

　私は言葉を探す。

「怖いからって、やめたいわけじゃない」

　言いながら、自分で胸の奥を確かめる。

　それは本当だった。

　怖い。

　たしかに怖い。

　でも、この恋そのものから逃げたいわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　大事だからこそ、こういう現実が重い。

「……うん」

　恒星くんが、少しだけやわらかく頷く。

「それ聞けただけで、だいぶ違う」

「……」

「ありがとう」

　私は小さく首を振った。

　ありがとうと言われるようなことは、何もしていない気がする。

　ただ、怖いと言っただけだ。

　でもたぶん、今の恒星くんにとっては、私が“怖いけど逃げない”側にまだいることが大事なのだ。

　　　◇　◇　◇

　校門を出ると、少しだけ空気がゆるんだ。

　学校の外へ出たからといって、話の重さが消えるわけじゃない。

　でも、教室や廊下の中よりは少しだけ呼吸がしやすい。

　並んで歩きながら、私は小さく言った。

「……文化祭」

「うん」

「ちゃんと楽しめるかな」

　自分でも少し情けない問いだと思った。

　でも、不安の形としてはかなり本音だった。

　こんな話を聞いたあとで、また執事服だの仮装だの文化祭準備だのに浮かれていられるのか。

　私は少しだけ、その自信を失いかけていた。

「楽しみたい」

　恒星くんが言う。

「……」

「栞と」

「……」

「だから」

　彼は私を見る。

「文化祭が終わるまでは、ちゃんと文化祭の話をしよう」

　その言葉に、私は一瞬だけ息を止めた。

　終わったら、ちゃんと家の話をする。

　でも、それまでは、今ここにある学校の時間を大事にする。

　そういうことだ。

「……うん」

「できる？」

「……」

「無理なら無理でいい」

「……できるようにしたい」

　そう答えると、恒星くんは少しだけ目を細めた。

「うん」

「……」

「じゃあ、そうしよう」

　その静かな約束が、今日の私には少しだけ救いだった。

　　　◇　◇　◇

　駅前のベンチに座って、二人で少しだけ黙る。

　風はやわらかいのに、胸の中だけが重い。

　それでも、私は思う。

　この人はちゃんと話してくれた。

　隠して、文化祭が終わるまで何も言わないことだってできたはずなのに。

　でもそうしなかった。

　それはきっと、私を“守るための嘘”より、“一緒に持つ現実”を選んだからだ。

「……恒星くん」

「何」

「今日、言ってくれてよかった」

　そう言うと、彼は少しだけ驚いたように目を見開いた。

「ほんとに？」

「うん」

「……」

「こわいけど」

「うん」

「知らないまま、あとで一気に来るよりは」

「……」

「今、ちゃんと心の準備できる方がいい」

　恒星くんはしばらく何も言わなかった。

　それから、ほんの少しだけ笑った。

「栞」

「何」

「今の、かなり強い」

「そうですか」

「うん」

「……」

「やっぱり、好きが更新される」

　その言い方に、私は少しだけ笑ってしまった。

　重い話のあとでも、そうやってちゃんと“好き”へ戻してくれるところが、この人らしい。

　“正式に話がしたい”その一言で、恋はまた現実に引き戻される。

　でも、それで終わりじゃない。

　怖くても、ちゃんと一緒に持っていく。

　今の私たちは、たぶんもうそこまで来ているのだと思った。