憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第85話 文化祭準備で一緒になったら、放課後より甘くなるに決まってる

文化祭準備委員に追加で入ることになってから、学校の時間が少しだけ変わった。

　授業が終わったあと。

　クラスメイトがそれぞれ部活や帰り道へ散っていく時間に、私は恒星くんと同じ理由で校内に残る。

　それだけのことなのに、不思議なくらい胸がそわそわした。

　今までも、放課後は特別だった。

　学校の外へ出た瞬間、空気が少しだけやわらかく変わって、名前の呼ばれ方すら甘くなる。

　でも、文化祭準備はまた少し違う。

　学校の中にいるのに、一緒にいられる理由がある。

　そのことが、思っていた以上に危なかった。

「……だめだなあ」

　朝、教室の自分の席に鞄を置きながら、私は小さくつぶやいた。

　何がだめかというと、今日の放課後を、もう少し楽しみにしている自分がいることだ。

　先生の目もある。

　クラスメイトの視線もある。

　だから堂々と甘くはできない。

　でも、同じ準備委員として並んで作業するだけで、たぶん十分に嬉しい。

　そう思ってしまっている時点で、もうかなり深いところまで来ている気がした。

　　　◇　◇　◇

　教室へ入ると、ひまりがすぐに私を見た。

「おはよ」

「……おはよう」

「今日は何」

「何が」

「“放課後、文化祭準備で一緒にいられるの楽しみです”の顔」

「ひまり」

「図星」

　私は思わずため息をついた。

　どうしてこの親友には、こうも全部見えるんだろう。

「……そんなに分かる？」

「分かるよ」

　ひまりは前の席に座って、頬杖をつく。

「昨日の会議のあとから、ちょっと機嫌いいし」

「……」

「学校の中で一緒にいられる理由が増えたの、嬉しいんでしょ」

　私は少しだけ視線を落とした。

　図星だった。

「……うれしい」

「うん」

「でも」

「うん」

「危ない気もする」

「何が」

「だって」

　私は小さく息をついた。

「放課後ってだけでも特別なのに」

「うん」

「そのうえ“ちゃんと一緒にいていい理由”まである」

「うん」

「それ、絶対ちょっと甘くなる」

　ひまりは少しだけ笑った。

「なるね」

「即答」

「だって、ならないわけないじゃん」

　あまりにも当然みたいに言われて、私は返す言葉をなくす。

「しかも」

　ひまりが続ける。

「学校の中だから、逆にあんまり露骨にはできない」

「……」

「その“抑えてる感じ”が余計に危ない」

「……」

「完全に読者が好きなやつ」

「私の学校生活を勝手に読者目線で整理しないで」

　そう言い返したものの、少しだけ笑ってしまった。

　たしかに、そうなのだ。

　今の私たちは、甘くなれるのに甘くしすぎられない場所にいる。

　その微妙な距離が、余計に心を騒がせる。

　　　◇　◇　◇

　午前中、恒星くんはいつも通りだった。

　でも、“文化祭準備で放課後また会う”という事実があるだけで、私の受け取り方が違ってしまう。

　朝の挨拶。

　プリントを回すときに一瞬だけ触れた指先。

　休み時間に遠くから合った目。

　それだけでも、今までより少しだけ意味が増える。

　一時間目のあと、私は黒板消しを持って教卓の近くにいた。

　そのとき、恒星くんがプリントの束を持って通りかかる。

「それ、こっち？」

「……うん」

　たったそれだけのやり取り。

　でも、“放課後また会う”が前提にあると、どうしてこんなに落ち着かないんだろう。

「今日」

　恒星くんが小さく言う。

「……何」

「放課後、遅れないでね」

　その一言に、胸がどくんと鳴った。

「……」

「文化祭準備」

　彼が少しだけ口元をゆるめる。

「分かってます」

「うん」

「……その言い方、ずるいです」

「何が」

「なんか」

　私はうまく言えなくて、黒板消しを持ち直した。

「待ち合わせみたい」

　そう言ってしまってから、少しだけ後悔する。

　でも、恒星くんは笑わなかった。

　むしろ、少しだけ嬉しそうに目を細めた。

「うん」

「……」

「そう思ってた」

　その返しに、私はもう何も言えなくなった。

　学校の中だ。

　でも、その学校の中で、放課後にまた会う約束をしている。

　それはたしかに、少しだけ待ち合わせに似ていた。

　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　私はひまりに、朝のその会話を話してしまった。

「無理」

　ひまりは即座にそう言った。

「何が」

「“遅れないでね”はだいぶ強い」

「……」

「しかも一条くんが、でしょ？」

「……」

「それで“待ち合わせみたい”って思う栞もかなり強い」

　私はお弁当箱の卵焼きを見つめた。

　何かもう、最近ずっと心臓に悪い。

「……ねえ」

　ひまりがストローをくるくる回しながら言う。

「何」

「放課後、たぶんもっとくるよ」

「何が」

「学校の中で一緒にいるのに、学校の外の空気になる感じ」

　その表現が絶妙すぎて、私は少しだけ黙った。

　たしかに、そんな気がする。

　完全に二人きりじゃない。

　でも、ただのクラスメイトでもない。

　その曖昧な位置で、少しずつ恋人っぽい空気がにじむ。

　それはたぶん、普通のデートよりずっと危ない。

　　　◇　◇　◇

　授業が全部終わって、放課後。

　私はいつもより少しだけ急いで鞄をまとめていた。

　教室の中にはまだ何人か残っている。

　部活へ向かう人、友達と話している人、文化祭の話題で盛り上がっている人。

　そのざわめきの中にいるのに、私の意識だけが“これから”へ向いていた。

「朝比奈さん」

　クラスの女子に呼ばれて、私は振り向く。

「これ、準備委員の資料、持っていっていい？」

「あ、うん」

「ありがと」

　そうやって普通に返しているあいだも、どこかで少しだけ気が急いている。

　ひまりがそれを見て、にやっとした。

「早く行きたい顔」

「違う」

「違わない」

「……」

「行ってらっしゃい」

「何その言い方」

「いやあ、文化祭準備という名の放課後デート」

「ひまり」

「半分冗談、半分本気」

　私はもう、それ以上何も言わず教室を出た。

　　　◇　◇　◇

　準備委員の作業場所は、特別教室の一つだった。

　文化祭で使う看板やポスター、備品の確認表が机の上に広げられている。

　すでに何人か来ていて、空気は思ったよりちゃんと“仕事”だった。

　そこに少しだけ安心して、少しだけ拍子抜けする。

「あ、来た来た」

「朝比奈さん、こっちの表お願い」

「一条くんは備品チェック班で」

「分かりました」

　私たちは自然に役割を振られて、それぞれの机へ向かう。

　恒星くんは、少し離れたところでダンボールの中身を確認し始めた。

　私は文化祭当日の当番表を整理する。

　ちゃんと学校の仕事だ。

　デートではない。

　当たり前だけど。

　でも、ふとした瞬間に目が合う。

　すると向こうの口元が少しだけゆるむ。

　それだけで、胸の奥がふっとあたたかくなる。

　やっぱり、だめだ。

　仕事をしていても、ちゃんと特別だ。

　　　◇　◇　◇

　一時間くらい経ったころ、委員の一人が言った。

「ポスター貼る位置、現地で見た方が早くない？」

「たしかに」

「じゃあ二人ずつで回る？」

　その流れで、何となくペアが決まっていく。

　そして、気づけば私と恒星くんが同じ廊下側の確認担当になっていた。

「……」

「行こうか」

　恒星くんが言う。

「……うん」

　並んで廊下を歩く。

　学校の中。

　まだ先生もいる時間。

　でも、“文化祭準備”という理由があるだけで、こうして自然に並んでいられる。

　それが、やっぱり少しだけ嬉しい。

「ここ」

　私が壁を指差す。

「去年のポスター、たしかこの辺だった」

「うん」

「じゃあ今年も似た感じかな」

　会話はちゃんと準備の話だ。

　でも、足音の距離が近い。

　放課後の静かな廊下が、その近さを余計に意識させる。

「ねえ」

　恒星くんが小さく言う。

「何」

「今」

「……」

「学校の中なのに、ちょっとだけデートみたい」

　私は思わず足を止めそうになった。

「……」

「同じこと思った？」

　聞かれて、私はしばらく黙った。

　でも、この人にはもうごまかしてもあまり意味がない。

「……少しだけ」

　そう答えると、恒星くんが少しだけ笑った。

「やっぱり」

「……」

「でも、そういうの」

「うん」

「言わないでください」

「どうして」

「余計に意識するので」

「俺はしたい」

　さらっと返されて、私は言葉をなくした。

　学校の中だ。

　文化祭準備中だ。

　なのに、この人はこういうところだけちゃんと恋人の顔をする。

　　　◇　◇　◇

　廊下の端、ポスター位置の確認をしていたとき。

　向こうから生活指導の先生が歩いてきた。

　私は一瞬で背筋を伸ばした。

　恒星くんも、何でもない顔に戻る。

　でも、その“切り替え”が少しだけ悔しいくらい自然だった。

「お、準備委員か」

　先生が言う。

「はい」

「しっかり頼むぞ」

「……はい」

　それだけのやり取りで終わる。

　でも、先生が通り過ぎたあと、私は小さく息を吐いた。

「……緊張した」

「うん」

「何か」

「うん」

「悪いことしてるわけじゃないのに」

「分かる」

　恒星くんの声はやわらかかった。

「でも」

「うん」

「今の栞、ちょっと可愛かった」

「何で」

「急に“ちゃんと委員です”の顔になるから」

　私は思わず恒星くんを見た。

　からかわれているのに、声が甘い。

　そのせいで怒りきれない。

「……恒星くん」

「何」

「文化祭準備中です」

「知ってる」

「……」

「でも、そういう栞を見る時間でもある」

　その言葉に、私はまた胸がうるさくなった。

　学校の中で、理由があって一緒にいる。

　でも、その理由の隙間から、ちゃんと恋人の顔がのぞく。

　やっぱり、放課後より甘くなるに決まってる。

　　　◇　◇　◇

　作業が終わって、ようやく校門を出るころには、もう空が少しだけ暮れ始めていた。

「疲れた？」

　恒星くんが聞く。

「……少し」

「でも」

「うん？」

「楽しかった」

　その一言に、恒星くんの表情がふっとやわらぐ。

「俺も」

「……」

「学校の中で、あんなふうに一緒にいられるの」

「……」

「思ってたよりだいぶ嬉しい」

　私は少しだけ笑ってしまった。

「それ、私もです」

「そっか」

「うん」

「じゃあ」

　恒星くんが少しだけ目を細める。

「文化祭準備、これからもっと楽しくなるね」

　その言葉に、私は小さく息を止めた。

　これからもっと。

　そうだ。

　今日だけじゃ終わらないのだ。

　準備は続く。

　ということは、この危ない放課後も、まだ何回も来る。

「……」

「栞？」

「何でもないです」

「何でもない顔じゃない」

「……ちょっとだけ」

「うん」

「先が怖い」

　そう言うと、恒星くんが少しだけ笑った。

「俺は楽しみ」

「それがずるいです」

「知ってる」

　私は小さくため息をつきながら、でもちゃんと笑っていた。

　文化祭準備で一緒になったら、放課後より甘くなるに決まってる。

　そしてその予感は、たぶんもう外れない。