憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第83話 “公認っぽい”なんて言われるだけで、恋はまた秘密じゃなくなる

　頬にキスをした翌朝の余韻は、思っていたより長引いた。

　――いや、長引いたというより。

　たぶん私は、昨日までと少しだけ違う場所へ来てしまったのだと思う。

　自分から触れたこと。

　それを恒星くんが、あんなふうに嬉しそうに受け取ってくれたこと。

　その記憶が、ただ甘いだけじゃなく、ちゃんと“今の私たちの関係”として胸に残っている。

　だからこそ、学校で向けられる視線の意味も、前より少しだけ重くなった。

　これまでは“なんとなく仲がいい”とか、“最近距離が近い”くらいだったかもしれない。

　でも今は違う。

　私の中でこの恋が深くなったぶん、外から見える輪郭まで少しはっきりした気がしてしまうのだ。

「……考えすぎかな」

　朝の登校途中、私はそうつぶやいた。

　でも、今日はそれがただの考えすぎでは終わらない気がしていた。

　　　◇　◇　◇

　教室に入ると、空気が少しだけざわついていた。

　何か大きな事件が起きているわけじゃない。

　でも、女子たちの小さな笑い声とか、視線の集まり方とか、そういうものがいつもより少しだけまとまっている感じがする。

「……」

　私は一瞬だけ立ち止まりそうになって、それから何でもない顔をして自分の席へ向かった。

　ひまりが、私の顔を見た瞬間に少しだけ眉を上げる。

「おはよ」

「……おはよう」

「来たね」

「何が」

「“公認っぽさ”」

　私は鞄を机に置く手を止めた。

「……え」

「いや、まだ完全にではないけど」

　ひまりは前の席に座って、頬杖をつく。

「今日の空気、昨日より一段進んでる」

「……そんなに？」

「そんなに」

　彼女はあっさり頷いた。

「何かあったの？」

　小さく聞くと、ひまりは少しだけ肩をすくめる。

「朝、私が来たときにね」

「うん」

「女子何人かが、“もうあの二人、ほぼ公認じゃない？”って話してた」

　その言葉に、私は一瞬だけ息を止めた。

　公認。

　その単語が、胸の真ん中に落ちる。

　付き合ってるの？ ではない。

　最近近いよね？ でもない。

　ほぼ公認。

　それは、秘密が秘密のままではいられない段階に入った、という意味に近かった。

「……」

「びっくりした？」

　ひまりが聞く。

　私はすぐには答えられなかった。

　びっくりした。

　たしかに。

　でも、それだけじゃない。

　恥ずかしい。

　そわそわする。

　逃げたくなる気持ちも少しある。

　でも、そこに前ほど強い拒絶はなかった。

「……どうしよう」

　ようやく出たのは、そんな弱い言葉だった。

「うん」

「何か」

「うん」

「もう、秘密のままって感じじゃない」

　そう言うと、ひまりは少しだけやわらかく笑った。

「そりゃね」

「……」

「一条くんの顔、めちゃくちゃ分かりやすいし」

「……」

「栞も前よりだいぶ顔に出るし」

「……」

「それで昨日の余韻まで乗ってるなら、そりゃ“公認っぽい”って言われる」

　あまりにも冷静な分析で、私は返す言葉をなくした。

　でも、ひまりの言うことはたぶん正しい。

　私はもう、完全に“何もありません”の顔なんてできない。

　恒星くんの方も、たぶんする気がない。

「……嫌？」

　ひまりが、少しだけ声をやわらげて聞く。

　私はその問いに、しばらく黙った。

　嫌じゃない。

　でも、怖くないわけでもない。

　秘密みたいに大事にしていたものが、少しずつみんなの知るものになっていく感じ。

　それはやっぱり、少しだけ落ち着かない。

「……まだ、慣れない」

　小さく言うと、ひまりは頷いた。

「うん」

「でも」

「うん」

「前よりは、逃げたくない」

　そこまで言えた自分に、私は少しだけ驚いた。

　そうだ。

　前の私なら、こういう空気そのものから逃げたくなっていたと思う。

　でも今は、“どうしよう”とは思っても、“なかったことにしたい”とは思わない。

「それなら大丈夫」

　ひまりが言う。

「何が」

「ちゃんと前に進んでるってこと」

　その言葉を、私は少しだけ胸の中で繰り返した。

　　　◇　◇　◇

　ホームルーム前。

　教室の扉が開いて、恒星くんが入ってくる。

　その瞬間、女子たちの会話がほんの少しだけゆるむのを感じた。

　露骨ではない。

　でも、見ている人は見ている、そんな空気。

　私は反射的に恒星くんを見る。

　目が合う。

　その瞬間だけ、彼の目元がやわらぐ。

　――ああ、これだ。

　たぶん、こういう一瞬なのだ。

　“公認っぽい”と言われる理由は。

　恒星くんは席に鞄を置いてから、いつものようにこっちへ来る。

　でも今日は、その数歩のあいだに、自分が見られている感覚が前より強かった。

「おはよう」

「……おはよう」

　私が返すと、恒星くんは少しだけ首をかしげる。

「今日、なんか違う」

「……何が」

「周りの空気」

　私は思わず目を見開いた。

　やっぱり、この人も気づくのだ。

「……うん」

　小さく答えると、恒星くんは少しだけ目を細めた。

「何か言われた？」

「……」

「栞？」

　私は少しだけ視線を落として、それから正直に言った。

「……公認っぽい、って」

　その言葉を聞いた瞬間、恒星くんは一拍だけ黙った。

　それから、ほんの少しだけ困ったように笑った。

「そっか」

「……うん」

「嫌だった？」

　その問いに、私はすぐには答えられなかった。

　嫌じゃない。

　でも、恥ずかしい。

　その両方がまだうまく整理できない。

「……びっくりした」

　ようやくそう言うと、恒星くんは小さく頷いた。

「うん」

「でも」

「うん？」

「前みたいに、全部なかったことにしたいとは思わなかった」

　そこまで言った瞬間、恒星くんの表情がふわっとほどけた。

「……そっか」

「うん」

「それ、すごくうれしい」

「またそれ」

「本当にそうだから」

　私は少しだけ息を吐いた。

　この人は、こういうときに変に気を遣って逃がしたりしない。

　でも、無理に“平気だよね”とも言わない。

　ただ、私の変化をうれしいと言ってくれる。

　そのことが、今日の私にはありがたかった。

　　　◇　◇　◇

　二時間目の休み時間、私はプリントを持って廊下へ出た。

　歩いている途中で、向こうからクラスの女子二人が来る。

　そのうち一人が、少しだけ気まずそうに笑った。

「あ、朝比奈さん」

「……うん」

「さっきごめんね」

「え」

「いや、別に悪口とかじゃないから」

　私は一瞬だけ意味が分からず、でもすぐに察した。

　さっきの“公認っぽい”の話だ。

「……」

「なんか、最近いい感じだなって」

　その子は悪意なく言う。

「お似合いっていうか」

　私は一瞬、何も返せなかった。

　お似合い。

　その言葉は、いまだに私には少し重い。

　でも前みたいに、“そんなわけない”と心の中で即座に否定する感じも薄れていた。

「……ありがとう」

　気づけば、私はそう返していた。

　女子二人の方が少しだけびっくりした顔をする。

「ううん」

「じゃ、また」

　彼女たちはそのまま行ってしまった。

　私は廊下の真ん中で立ち尽くしそうになって、それから小さく息を吐いた。

　“ありがとう”なんて。

　前なら、絶対に言えなかった。

　でも、今の私は少しだけ違う。

　恥ずかしくても、まんざらでもない。

　その変化を、自分ではっきり感じた。

　　　◇　◇　◇

　昼休み、ひまりにそのことを話すと、案の定かなり大きく反応された。

「え、待って」

「何」

「“ありがとう”って言ったの？」

「……うん」

「栞が？」

「……」

「すご」

「そんなに？」

「そんなに」

　ひまりは本気で感心した顔になる。

「前だったら絶対、しどろもどろになって終わってた」

「……」

「しかも“お似合い”に対してでしょ？」

「……」

「それ、かなりでかい前進」

　私は少しだけ目を伏せた。

　自分でも、そう思う。

　完全にはまだ受け止めきれない。

　でも、受け取ろうとする自分がいる。

「……ねえ」

　私は言う。

「何」

「これ、たぶん、この先もっと増えるよね」

「うん」

「……」

「でもまあ、避けられないと思う」

　ひまりはストローをくるくる回しながら続ける。

「一条くんも栞も、もう“ちょっと距離が近い”の域は越えてるし」

「……」

「だったら、どう見られるかじゃなくて、どういたいかで決めた方がいい」

　私はその言葉に小さく頷いた。

　どう見られるか。

　それを気にしすぎると、また自分を見失う。

　大事なのは、私たちがどういたいかだ。

　それを、最近ようやく少しずつ分かり始めている。

　　　◇　◇　◇

　放課後。

　校門を出たところで、恒星くんがいつものように私の隣へ並んだ。

　学校の外へ出た瞬間、少しだけ距離がやわらかくなる。

　その変化が、今日はいっそう愛おしかった。

「今日」

　恒星くんが言う。

「うん」

「ありがとう、って言ったんだって？」

　私はびっくりして顔を上げた。

「何で知ってるんですか」

「廊下の端にいた」

「……」

「聞こえた」

　私は顔が熱くなるのを感じた。

　最悪だ。

　でも、恥ずかしさの中に、変な後悔はなかった。

「……言った」

　観念して認めると、恒星くんは少しだけ目を細める。

「うれしかった」

「またそれ」

「だって」

「……」

「栞が、お似合いって言葉から逃げなかったんでしょ」

　その指摘は、あまりにも正確だった。

　そうだ。

　私は今日、逃げなかった。

　まだ自信満々ではない。

　でも、否定しなかった。

「……少しだけ」

　私は小さく言う。

「何」

「前より、受け取れるようになったかも」

「うん」

「恥ずかしいのは変わらないけど」

「うん」

「でも」

　私は少しだけ笑った。

「秘密じゃなくなるのが、前みたいに嫌じゃない」

　その言葉に、恒星くんはしばらく黙っていた。

　それから、本当に嬉しそうに笑った。

「……だめだ」

「何が」

「今の、かなり好き」

「そういうのすぐ言う」

「本当だから」

　私は少しだけ視線を逸らしたけれど、ちゃんと笑えていたと思う。

　“公認っぽい”なんて言われるだけで、恋はまた秘密じゃなくなる。

　でも、その変化はもう、私にとって怖いだけのものではなかった。

　恥ずかしい。

　落ち着かない。

　それでも、この恋を外の世界の中で少しずつ持てるようになってきている。

　そのことが、今日は少しだけ誇らしかった。