憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第52話 放課後だけ甘いの、ずるいけど最高です

　学校では少し控えめに。

　でも、二人きりでは我慢しない。

　昨日そう決めたはずなのに、そのルールは思っていた以上に私の心を振り回した。

　朝、教室で目が合う。

　でも、前みたいにすぐそばへ来て、当たり前みたいに距離を詰めたりはしない。

　名前を呼ぶ声も少しだけ抑えめで、笑い方もほんの少しだけ外向きだ。

　それは、たしかにちょうどいい。

　見られて恥ずかしいと思う私のために、恒星くんがちゃんと加減してくれているのが分かる。

　でも。

　だからこそ、放課後に会った瞬間、その反動がすごいのだ。

「……これ、ほんとにずるい」

　朝、駅へ向かう道を歩きながら、私は小さくつぶやいた。

　何がずるいって、昼間に少しだけ我慢したぶん、放課後が前よりもっと甘く感じることだ。

　会いたいと思う時間が増える。

　名前を呼ばれたいと思う回数も増える。

　そして、会えた瞬間に、その全部が一気に押し寄せる。

　たぶん私はもう、かなりその感じが好きになり始めていた。

　　　◇　◇　◇

　教室に入ると、ひまりが私の顔を見るなり、少しだけ目を細めた。

「おはよ」

「……おはよう」

「今日は何」

「何が」

「“今日も放課後を楽しみにしてます”の顔」

「ひまり」

「図星」

　私は鞄を机に置きながら、ため息をついた。

　ほんとうにこの親友には、隠し事ができる気がしない。

「……そんなに分かりやすい？」

「分かるよ」

　ひまりは頬杖をついて、楽しそうに言う。

「昨日、“学校では少し控えめ”にしたんでしょ？」

「……うん」

「で、放課後めちゃくちゃ甘かったんでしょ？」

「……」

「はい確定」

　私は思わず視線を逸らした。

　たしかにそうだった。

　昨日、校門を出た瞬間の空気の変わり方は、正直かなり危なかった。

　学校の中で少しだけ抑えていたぶん、放課後の恒星くんはいつもより少しだけ近かった。

　でも、いやらしい強さじゃない。

　我慢してたぶん、やっと息がしやすくなったみたいな、やわらかい甘さ。

「……反動がすごい」

　私がぽつりと言うと、ひまりは机に突っ伏した。

「無理。最高じゃん」

「何が」

「昼間は視線だけで、放課後に一気に甘いとか」

「……」

「少女漫画でも強い」

「私の人生をそういう評価で語らないで」

「でも事実でしょ」

　否定できない。

　そこが悔しい。

「今日もそうなりそう？」

　ひまりが聞く。

「……たぶん」

「よろしい」

「何が」

「栞がもう放課後に甘くなるの、ちゃんと期待してること」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。

　期待している。

　たしかにそうかもしれない。

　少し前までの私なら、放課後に会うことすら“どうしよう”でいっぱいだった。

　今は違う。

　恥ずかしいし、心臓に悪いのに、それでも会いたいと思っている。

　それって、かなり大きな変化だと思う。

　　　◇　◇　◇

　午前中、恒星くんはほんとうに“少し控えめ”を守っていた。

　名前を呼ぶ回数は減らない。

　でも、呼び方の温度が少しだけ抑えられている。

　プリントを渡すときも、以前みたいに当たり前みたいに手を添えたりはしない。

　距離も、近いけれど近すぎない。

　でも、それがかえって落ち着かない。

　一時間目のあと、私は黒板の消し跡を見ながら、ぼんやりそんなことを考えていた。

　すると、斜め向こうから恒星くんの視線を感じる。

　顔を上げると、やっぱり目が合った。

　彼はほんの少しだけ笑った。

　でもすぐに前を向く。

　……それだけ。

　たったそれだけなのに、胸の奥がきゅっとなる。

　前ならそこで終わっていた。

　今は違う。

　その“一瞬だけやわらぐ顔”の続きが、放課後に来ることを、私はもう知ってしまっている。

「……だめだな」

　小さくつぶやきながら、私はノートを閉じた。

　　　◇　◇　◇

　昼休み、私は購買のパンを持って中庭のベンチに座っていた。

　ひまりは別の友達に呼ばれて、今日は珍しく私ひとりだ。

　ひとりでいると、余計に考えてしまう。

　今日の放課後、何を話そうとか。

　昨日より少し自然に名前を呼べるかな、とか。

　そういうことばかり。

「栞」

　不意に名前を呼ばれて、私は肩を揺らした。

　顔を上げる。

　恒星くんだった。

「……何」

「隣、いい？」

「……うん」

　彼は私のすぐ隣ではなく、少しだけ距離を残して座った。

　それが、今の私たちの“学校では控えめ”の形なのだと分かる。

「今日」

　恒星くんが小さく言う。

「うん」

「ここまで、わりとうまくできてる」

「……何が」

「控えめ」

　私は少しだけ笑ってしまった。

「そうかも」

「でも」

「うん」

「ちょっと我慢してる」

　その言い方があまりにも正直で、私は息を止める。

「……」

「名前呼ぶのも」

「……」

「もっと近づくのも」

「……」

「全部」

　私はパンの袋をぎゅっと持ち直した。

　そういうことを、昼休みの中庭で、そんな静かな声で言うのは本当にやめてほしい。

　でも、やめてほしいのに嬉しい自分がいる。

「……私も」

　小さく返すと、恒星くんの表情が少しだけやわらぐ。

「うん」

「我慢してる」

「そっか」

「……」

「じゃあ、今日は放課後会ったら」

「……」

「ちょっと覚悟して」

　その一言で、私は完全に言葉を失った。

「……恒星くん」

「うん」

「そういう予告、かなり心臓に悪いです」

「知ってる」

「……」

「でも本当に我慢してるから」

　その返しが甘すぎる。

　私はもう、それ以上何も言えなかった。

　　　◇　◇　◇

　午後の授業は、その予告のせいでほとんど集中できなかった。

　“今日は放課後会ったら、ちょっと覚悟して”

　なんなんだろう、それは。

　何をどう覚悟しろというのだ。

　でも、聞き返したところで、たぶんこの人は具体的なことを言わない。

　そういうところが余計にずるい。

　三時間目の休み時間、教科書を落として拾おうとしゃがんだとき、向こうから恒星くんがこちらを見ていた。

　目が合う。

　いつもよりほんの少しだけ、笑い方が危ない。

　ああ、たぶん、ほんとうに我慢しているのだ。

　そのことが分かった瞬間、私の方まで少しだけ落ち着かなくなった。

　放課後が楽しみで、でも怖い。

　そういう相反する気持ちがずっと胸の中にある。

　　　◇　◇　◇

　ようやく帰りのホームルームが終わった。

　私は鞄を持ちながら、思わず小さく息を吐く。

　長かった。

　今日の一日は、放課後を待つ時間としては長すぎた。

　ひまりが振り返って、にやっとする。

「行ってらっしゃい」

「……何その顔」

「いやあ、今から甘くなる二人を思うと」

「ひまり」

「はいはい。でも、ちゃんと楽しんできな」

　その言い方が少しだけやさしかった。

　私は小さく頷いて、教室を出た。

　校門の近く。

　いつも待ち合わせみたいになっている場所に、恒星くんはもういた。

　でも、校舎の敷地内だからか、まだ少しだけ外向きの顔をしている。

　目が合っても、すぐには近づいてこない。

　その距離が、逆に今はもどかしい。

　私が校門を出た瞬間だった。

　恒星くんの表情が、ほんの少しだけ変わる。

　外向きの整った顔から、いつものやわらかい顔へ。

「栞」

　名前を呼ばれる。

　その一声だけで、私はもう昼間の我慢がどれだけあったのかを思い知る。

「……何」

「やっと会えた」

　その言い方があまりにもまっすぐで、私は言葉に詰まった。

「昼も会ってました」

「それは学校の中」

「……」

「今は違う」

　そう言いながら、彼は自然に私の隣へ並ぶ。

　距離が、昼よりずっと近い。

　それだけで、胸の奥がふっとほどけるのを感じた。

「……ずるい」

　思わずつぶやくと、恒星くんが少しだけ笑う。

「何が」

「昼間我慢したぶん、急に近い」

「うん」

「認めるんですね」

「だって、本当に我慢してたから」

　その返しに、私はもう笑うしかなかった。

　校門を出て、少し人通りの少ない道へ入ったところで、恒星くんが当たり前みたいに私の手を取る。

「……っ」

「だめ？」

「だめじゃないですけど」

「うん」

「……昼間の分、急すぎます」

「今日ずっと我慢してた」

「……」

「名前呼ぶのも、手に触れるのも」

　その言い方が、あまりにもずるい。

　我慢してた、なんて言われたら、手を離してほしいとは思えない。

「……私も」

　小さく認めると、恒星くんが少しだけ目を細めた。

「うん」

「昼間」

「うん」

「ちょっとさみしかった」

「……」

「でも」

「うん」

「今、すごく落ち着く」

　その言葉に、恒星くんの指先がほんの少しだけ強くなる。

「それ、かなりうれしい」

「またそれ」

「だって本当に」

　私は少しだけ笑いながら、でもちゃんと手を握り返した。

　　　◇　◇　◇

　駅前のベンチに座ってからも、今日はずっと空気が甘かった。

　昼の中庭では少し離れて座ったのに、今は隣の距離がずっと近い。

　同じ人なのに、時間帯と場所が変わるだけでこんなにも違うのかと思う。

「ねえ」

　恒星くんが言う。

「何」

「今日、昼間ずっと名前呼ぶの我慢してた」

　私は思わず彼を見た。

「……そんなに？」

「うん」

「だって、呼びたいのに周りいたから」

「……」

「今、ちょっといっぱい呼んでもいい？」

「……恒星くん」

「だめ？」

　その聞き方は反則だ。

　私はすぐに答えられず、少しだけ視線を落とした。

「……少しだけなら」

「少しだけなんだ」

「……」

「栞」

　やわらかく呼ばれる。

　たったそれだけで胸が熱い。

「……何」

「今日の反応、全部好き」

「……」

「昼間ちょっとさみしそうだった顔も」

「……」

「今、やっと落ち着いてる顔も」

「……」

「全部、俺しか知らない感じがしてうれしい」

　私はその言葉に、しばらく何も返せなかった。

　そうか。

　放課後だけ甘い、ということは。

　昼間の私と、放課後の私を、ちゃんと彼だけが知っているということでもある。

　その事実が、どうしようもなく甘かった。

「……秘密みたい」

　気づけば、そんなことを言っていた。

「うん」

　恒星くんがすぐに頷く。

「だから好き」

「……」

「放課後の栞、ちょっとだけ俺だけのものみたいで」

「……その言い方、危ないです」

「知ってる」

　でも、その危なさに私はもう前ほど怯えなくなっていた。

　それが支配じゃないと分かるから。

　大事にしたい独占欲だと、少しずつ知ってきたから。

「……ずるいけど」

　私は小さく言う。

「何」

「最高です」

　そう言った瞬間、恒星くんが本気で黙った。

　私は自分でも何を言ってるんだろうと思ったけれど、撤回はしなかった。

　だって本当だった。

　昼間我慢したぶん、放課後に近づく感じ。

　秘密みたいに大事にされる感じ。

　それが、困るくらい好きだった。

「……今の」

　恒星くんがようやく言う。

「かなりだめ」

「何が」

「好きすぎる」

　私はもう、顔を上げられなかった。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、私は窓に映る夜の自分を見ていた。

　放課後だけ甘いの、ずるいけど最高です。

　今日の私は、それをちゃんと認めてしまった。

　見られるのは恥ずかしい。

　でも、二人きりになった瞬間に空気が変わるのは、やっぱり特別で、やっぱり好きだ。

　恋が外へにじんでいくのは少し怖い。

　でも、だからこそ、二人だけの時間はもっと甘くなる。

　そのバランスが、今の私たちにはちょうどいいのかもしれない。