憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第51話 二人だけの秘密みたいだった恋が、少しずつ外へにじんでいく

学校という場所は、思っていたよりずっと空気に敏感だ。

　誰かと誰かが仲良くなったこと。

　視線の向きが少し変わったこと。

　名前の呼び方が前より近くなったこと。

　そういう、言葉にするには小さすぎる違和感みたいなものを、案外みんなよく見ている。

　恋人になってからの私は、そのことを少しずつ思い知り始めていた。

　昨日、恒星くんと決めた。

　学校では少し控えめに。

　でも、二人きりでは我慢しない。

　その“ちょうどいいところ”を、二人で探していこうと。

　たぶん、それは正しい。

　私には必要なルールだと思う。

　でも、正しいと分かっていても、実際にやるとなると別の種類の難しさがあった。

　控えめにする。

　それはつまり、今まで無意識にしていたやわらかい視線とか、自然な距離とか、そういうものを少し意識して抑えるということだからだ。

　それって、思っていた以上に難しい。

　　　◇　◇　◇

　朝、教室へ入ると、私はまずひとつ深呼吸した。

　今日は少し気をつける。

　昨日そう決めたのだから。

　ひまりが私を見るなり、すぐに察した顔になる。

「おはよ」

「……おはよう」

「今日はちょっと固めだね」

「そう？」

「うん。“ちゃんと控えめにしよう”って決意してる顔」

　私は鞄を机に置いて、小さく息をついた。

「そんなに分かりやすい？」

「分かるよ」

　ひまりは前の席に座って、頬杖をつく。

「で、昨日ルール決めたんでしょ」

「……うん」

「学校では控えめ、放課後は甘い、みたいな？」

「……」

「当たり？」

「……だいたい」

　ひまりは少しだけ笑った。

「いいんじゃない？」

「そうかな」

「うん。栞が無理しすぎない範囲で、でもちゃんと一条くんを遠ざけすぎないなら」

　その言い方が、今の私にはありがたかった。

　そうだ。

　遠ざけすぎたくない。

　それだけは、昨日ちゃんとはっきり分かったことだ。

　そのとき、教室の入り口が少しだけざわついた。

　私は反射みたいに顔を上げそうになって、でも、途中でほんの少しだけ思いとどまった。

　……こういうところから、だ。

　でも、上げないのも不自然だろうか。

　いや、そんなことを考えている時点でもう不自然だ。

　結局、私は普通を装って顔を上げた。

　恒星くんがいる。

　目が合う。

　ほんの少しだけ、向こうの目元がやわらぐ。

　その変化にすぐ反応したい自分を、私は慌てて抑えた。

　だめだ。

　ここでいつもみたいに空気をやわらかくしすぎたら、昨日の意味がなくなる。

「おはよう」

　恒星くんが近づいてきて言う。

「……おはよう」

　私は、できるだけ落ち着いた声で返した。

　その瞬間、彼の表情がほんの少しだけ止まる。

　あ、と思った。

　きっと向こうも分かったのだ。

　私が少しだけ意識して距離を置いていることに。

「今日」

　恒星くんが小さく言う。

「うん」

「ちゃんと控えめだ」

「……」

「えらい」

「褒めないでください」

「どうして」

「余計に意識するので」

　そう返したら、彼は少しだけ笑った。

　でも、その笑い方はいつもより控えめだった。

　たぶん、彼も合わせてくれている。

　そのことに少しだけほっとして、少しだけさみしくなる。

　やっぱり、近かったものを少し遠ざけるのは、思っていたより胸にくる。

　　　◇　◇　◇

　一時間目のあと、先生に頼まれて私はプリントを職員室に運ぶことになった。

　教室を出ようとすると、恒星くんが自然に立ち上がりかける。

　たぶん、また「手伝う」と言うつもりだったのだろう。

　でも、そこで彼は一瞬だけ動きを止めた。

　昨日の約束を思い出したのだと思う。

　その一瞬が、なぜか私にはすごく分かった。

「……大丈夫」

　私は小さく言った。

　“手伝わなくて大丈夫”という意味と、“分かってる”という意味を少しだけ込めて。

　恒星くんも、その意味を受け取ったみたいに小さく頷いた。

「うん」

　たったそれだけのやり取りなのに、周りから見たらきっと何でもない。

　でも私たちの間では、ちゃんと会話になっていた。

　私はそれを少しだけ嬉しいと思った。

　でも同時に、ほんの少しだけ物足りなくも感じる。

　前なら、あの人はたぶん迷わず立ち上がって、自然に半分持ってくれた。

　今は、それをしない。

　しないでくれている。

　私のために。

　それが優しいのに、少しだけさみしいなんて、私はやっぱり面倒くさい。

　　　◇　◇　◇

　昼休み、ひまりにそのことを話すと、案の定すぐに見抜かれた。

「はい」

「何」

「今の栞、“控えめにするって言ったけど、ちょっとさみしいです”の顔」

「……」

「図星」

　私は紙パックのジュースを持ったまま、少しだけ目をそらした。

「……だって」

「うん」

「やってほしくないわけじゃない」

「うん」

「でも、やりすぎて見られるのは困る」

「うん」

「でも、急に全部引かれるとそれはそれで」

「うん」

「……嫌」

　ひまりは小さく笑った。

「正直でよろしい」

「何それ」

「いや、でもそこ大事だよ」

　ひまりはストローをくるくるしながら言う。

「栞、前なら“恥ずかしいから控えてほしい”だけで終わってたと思う」

「……」

「今は、“でも遠いのは嫌”ってちゃんと言えてる」

　その言葉に、私は少しだけ黙った。

　たしかに、そうかもしれない。

　私は前より、ちゃんと“欲しい距離”を考えている。

　遠いだけでもだめ。

　近すぎても困る。

　その真ん中を探したいと思っている。

「……難しい」

　小さくつぶやくと、ひまりはあっさり頷く。

「そりゃそう」

「そんな簡単に」

「だって、恋人って距離の調整ずっとするもんでしょ」

「……」

「まあ、でもさ」

　ひまりが少しだけやわらかい声になる。

「一条くんなら、その辺ちゃんと合わせてくれるでしょ」

　私はすぐに頷けなかった。

　でも、心の中ではもう答えが出ていた。

　合わせてくれる。

　たぶん、ちゃんと。

　ただ、だからこそ私は、“合わせてもらうだけ”にしたくないのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　午後の授業が終わったあと、私は廊下の窓際でぼんやり外を見ていた。

　放課後になれば、昨日のルールの後半が始まる。

　二人きりでは我慢しない。

　その切り替わりを思うと、少しだけ楽しみで、少しだけくすぐったかった。

「栞」

　後ろから名前を呼ばれて、私は振り向く。

　恒星くんだった。

　でも、まだ校舎の中だ。

　彼はきちんと少しだけ距離を保ったまま立ち止まる。

「……何」

「今日」

「うん」

「頑張ってたね」

「……」

「控えめ」

　私は少しだけ視線を落とした。

「……分かりました？」

「うん」

「そんなに？」

「うん」

　恒星くんは少しだけ笑う。

「でも、途中からちょっとさみしそうだった」

「……」

「そこまで分かるんですか」

「分かるよ」

　そう言われると、もう何も隠せる気がしない。

「……少しだけ」

　私は観念して小さく言う。

「さみしかった」

「うん」

「だって」

「うん」

「急に、前より遠くなる感じがして」

　そこまで言うと、恒星くんの表情がやわらいだ。

　ほんの少しだけ、安心したみたいに。

「俺も」

「……え」

「手伝いたかったし」

「……」

「もっと普通に近づきたかった」

「……」

「でも、栞が気にしてるの分かってたから」

　その言葉に、私は少しだけ喉の奥が熱くなる。

　やっぱり、彼も同じだったのだ。

　我慢していたのは私だけじゃない。

「……じゃあ」

　私は少しだけ勇気を出した。

「学校の中でも」

「うん」

「全然ゼロにしなくていいのかも」

「……」

「ほんの少しなら」

「……」

「普通に、でいい」

　言いながら、自分でもその言葉がかなり大事だと分かった。

　見られるのは恥ずかしい。

　でも、完全に隠したいわけじゃない。

　自然に近くいるくらいなら、たぶん、きっと大丈夫。

　恒星くんはしばらく私を見て、それからやわらかく頷いた。

「分かった」

「……」

「じゃあ、“少しだけ普通”にする」

「何その言い方」

「大事でしょ」

　私は少しだけ笑ってしまった。

　少しだけ普通。

　少しだけ近い。

　その曖昧さが、今の私たちにはちょうどいいのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　校門を出たところで、恒星くんは本当に“我慢をやめた”。

　でも、昨日までみたいな一直線な甘さではない。

　少しだけ、やわらかい。

　並んで歩く距離が自然に近い。

　人が少なくなったところで、当たり前みたいに私の鞄を半分持つ。

　そして駅前のベンチへ着くころには、もう私はすっかり朝よりずっと楽になっていた。

「……やっぱり」

　私がぽつりと言うと、恒星くんがこちらを見る。

「何」

「放課後の方が、好き」

「それ、かなりうれしい」

「またそれ」

「だって本当だから」

　彼は少しだけ身体をこちらへ向ける。

「昼間、我慢してた分」

「……」

「会えたときの破壊力がすごい」

「……」

「栞は？」

　私は少し迷って、それでも頷いた。

「……同じ」

　その返事に、恒星くんが少しだけ目を細めた。

「じゃあ」

「うん？」

「やっぱり、放課後は大事にしないと」

「……それ、前も言ってました」

「うん」

「毎回言うんですか」

「大事だから」

　その一言に、私はまた胸の奥がやわらかくなる。

　二人だけの秘密みたいだった恋が、少しずつ外へにじんでいく。

　それはまだ少し恥ずかしい。

　でも、全部を秘密のまま抱えているのも違う。

　その間の、ちょうどいい場所。

　それを二人で探していけるのなら、たぶん大丈夫なのだと思えた。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私は窓に映る自分を見ていた。

　恋人になったあとの現実は、ただ甘いだけじゃない。

　見られること。

　にじんでいくこと。

　外の世界に少しずつ関係が触れていくこと。

　そういうものも一緒にやってくる。

　でも、それを怖がるだけじゃなくて、ちゃんと“どうしたいか”を考えられるようになってきた。

　それは、たぶん少しだけ成長なのだと思う。

「……少しずつ、慣れていくのかな」

　小さくつぶやく。

　たぶん、そうだ。

　恥ずかしさも、嬉しさも、二人で少しずつ。