憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第50話 彼氏彼女の空気、クラスメイトは意外と見逃してくれない

　恋人になってから、私はずっと“二人の関係”のことばかり考えていた。

　恒星くんと名前を呼び合うこと。

　一緒に帰ること。

　手をつなぐこと。

　少しずつ、少しずつ、恋人らしくなっていく時間。

　でも、その“二人の関係”は、本当は最初から二人だけのものではなかったのかもしれない。

　学校という場所にいる限り、私たちはずっと誰かの視界の中にいる。

　名前を呼ぶ声も、目が合う一瞬も、自然に手伝いに来てくれる距離感も。

　そういうものは、自分で思っている以上に外へにじんでしまうのだ。

　そのことを、私はこの日、思っていた以上にはっきり知ることになった。

　　　◇　◇　◇

　朝、教室の扉を開けた瞬間から、空気が少し違った。

　いや、正確には、私の方が“違い”に敏感になっていたのかもしれない。

　でも、それにしても、いくつかの視線が少しだけこちらへ向いた気がした。

「……？」

　私は一瞬だけ足を止めたけれど、すぐに気のせいだと思い直して自分の席へ向かった。

　ひまりが私を見るなり、やれやれとでも言いたげな顔になる。

「おはよ」

「……おはよう」

「ついに来たね」

「何が」

「“周りがちょっと気づき始めてるかも”期」

　私は鞄を机に置く手を止めた。

「……え」

「え、じゃないよ」

　ひまりは頬杖をついて、いつもの軽い口調で続ける。

「遅いくらい」

「そんなに？」

「そんなに」

　私は少しだけ喉が乾くのを感じた。

「……何か、ばれてる？」

「“付き合ってる”って断言するほどじゃないと思う」

「……」

「でも、“あの二人なんか前より近くない？”くらいは、そろそろ」

　その言葉に、私は視線を机の木目に落とした。

　そりゃそうかもしれない。

　付き合う前から、恒星くんはわりと分かりやすかった。

　付き合ったあとも、私たちは急に冷たくなることなんてできなかった。

　名前を呼び合って。

　目が合えば少しだけやわらかくなって。

　放課後には自然に一緒に帰っている。

　それで、何も見抜かれないと思う方が甘いのかもしれない。

「……恥ずかしい」

　思わず小さくつぶやくと、ひまりがちょっとだけ笑った。

「うん、分かる」

「……」

「でも、今のは“嫌”じゃなくて“恥ずかしい”なんだね」

　私は答えられなかった。

　でも、たぶんその通りだった。

　嫌ではない。

　ただ、まだ心が追いつかないだけだ。

　“二人だけのもの”みたいに大事にしていた空気を、外側から見られることに。

　　　◇　◇　◇

　ホームルーム前。

　恒星くんが教室に入ってくる。

　私はそれだけで、やっぱり少しだけ反応してしまう。

　目が合った瞬間、彼の表情がほんの少しやわらぐ。

　その“ほんの少し”を、今までは私だけが知っているような気がしていた。

　でも、もしかしたら、もうそうじゃないのかもしれない。

「おはよう」

　恒星くんが机のそばまで来て言う。

「……おはよう」

　私が返した瞬間、近くの席の女子がちらっとこちらを見た。

　ほんの一瞬。

　でも、今の私にはそれがやけに大きく感じる。

　恒星くんはたぶん気づいていない。

　あるいは、気づいていても気にしていない。

　そのくらい自然に、机の上の私の筆箱の位置を少し直してから言った。

「今日、一時間目のあと委員会の紙持ってくね」

「……うん」

「忘れないで」

「……忘れません」

　それだけの、ほんとうに普通のやり取り。

　でも、普通すぎるからこそ、余計に“慣れてる”感じが出るのかもしれない。

　私は少しだけ落ち着かなくなって、眼鏡の位置を直した。

「どうしたの」

　恒星くんが小さく聞く。

「……何でもない」

「何でもない顔じゃない」

「……」

「栞？」

　そこで、後ろの席から誰かが「朝比奈さん、消しゴム落ちた」と声をかけてきた。

　私はほっとしたような、でも少しだけ残念なような気持ちでそちらを向いた。

　会話が切れて助かった。

　けれど、切れたことに少しだけ物足りなさを覚えている自分にも気づく。

　最近の私は、ほんとうに面倒だ。

　　　◇　◇　◇

　一時間目の休み時間、委員会のプリントを渡しに廊下へ出た私は、そこで小さな“違和感”をもう一度感じた。

　廊下の端で立ち話をしていた女子二人が、私たちがすれ違うときに少しだけ視線を寄越したのだ。

　しかも、私ではなく――たぶん、私と恒星くんをセットで。

　考えすぎかもしれない。

　でも、今朝からもう何度目かの感覚だった。

　プリントを渡し終えて教室へ戻る途中。

　私はたまたま購買前で麗華と会った。

　九条麗華は私を見るなり、一拍おいて、静かに言った。

「朝比奈さん」

「……おはようございます」

「最近、少し大変そうね」

　その一言に、私は思わず目を見開いた。

「何が」

「周りの目」

　あまりにも直球で、私は返す言葉を失う。

　麗華は淡々と続ける。

「あなたが思っているより、学校という場所は細かい変化に敏感よ」

「……」

「特に、普段目立つ人間が関わっているとね」

　その“目立つ人間”が誰を指しているかなんて、言われるまでもない。

「……やっぱり、分かるんですか」

　小さく聞くと、麗華は少しだけ肩をすくめた。

「少なくとも、私には分かるわ」

「……」

「でも、他の人間はまだ“確信”じゃない」

「……」

「ただ、“近い”“やわらかい”“前と違う”くらいの違和感が積み重なっているだけ」

　その分析があまりにも正確で、私は少しだけくらくらした。

　そうか。

　まだ何かを決定的に見られたわけじゃない。

　でも、空気はもうにじんでいるのだ。

「麗華さんは」

　私は少し迷ってから言った。

「そういうの、気になりますか」

　麗華は一瞬だけ目を細めた。

　それから、少しだけやわらいだ声音で言う。

「気になるというより、遅かれ早かれ、とは思っていたわ」

「……」

「彼、あなたに対しては分かりやすすぎるもの」

　私はその言葉に、顔が少しだけ熱くなるのを感じた。

「……私も、ですか」

　小さく聞くと、麗華は即答した。

「ええ」

「……」

「お似合いよ、と言ってほしいなら言うけれど」

「麗華さん」

「冗談よ」

　でも、その目は少しだけやさしかった。

　　　◇　◇　◇

　昼休み。

　私はひまりと一緒に中庭の隅にいた。

「やっぱり」

　私はジュースのパックを持ったまま言う。

「ちょっと見られてる感じ、ある」

「うん」

　ひまりは驚かない。

「まあ、あると思う」

「……」

「でも今のところ、“察し始めた人がいる”くらいじゃない？」

「……」

「というか、一条くんが前よりだいぶ隠してない」

　私は思わず顔を上げた。

「そんなに？」

「そんなに」

　ひまりは真顔で頷く。

「前も十分分かりやすかったけど、今は“彼氏として自然に気にかけてる”のが外から見ても分かる」

「……」

「名前の呼び方とか、プリント手伝うときの距離とか、あと見てる目」

　そこまで具体的に言われると、私は反論もできない。

「……どうしよう」

　思わず本音がこぼれる。

「どうしたいの」

　ひまりが聞く。

「……分かんない」

「隠したい？」

　私はその問いにすぐには答えられなかった。

　隠したい。

　でも、それは恋人であることを否定したいわけじゃない。

　ただ、まだ見られることに慣れていないだけだ。

「……見られるのは恥ずかしい」

　私は小さく言った。

「うん」

「でも」

「うん」

「だからって、急に遠くなるのは」

「うん」

「……それは嫌」

　言いながら、自分で少しだけ胸がぎゅっとなる。

　そうだ。

　私はもう、恒星くんとの距離が急に遠くなるのは嫌だ。

　たとえそれが“周りの目”のためだとしても。

「じゃあ、答え出てるじゃん」

　ひまりが言う。

「え」

「“見られるのは恥ずかしいけど、遠いのは嫌”なんでしょ」

「……」

「なら、二人でちょうどいいところ探せばいいだけ」

　その言い方は簡単だけれど、たぶん本質だった。

　　　◇　◇　◇

　放課後。

　私は少しだけ迷った末に、自分から恒星くんを呼び止めた。

「……話したい」

　そう言うと、恒星くんはすぐに頷く。

「うん」

　校舎裏の、人通りの少ないベンチ。

　私たちはいつものように少しだけ距離を空けて座った。

「どうしたの」

　恒星くんが静かに聞く。

　その声音がやさしすぎて、私は少しだけ勇気を出せた。

「……最近」

「うん」

「ちょっと、見られてる感じがする」

　恒星くんは黙って私を見る。

　驚いたような顔ではない。

　たぶん、少しは気づいていたのだろう。

「……」

「それで」

「うん」

「私、まだ」

　言葉を探す。

「恋人って見られるのに、あんまり慣れてない」

「……」

「恥ずかしいし」

「うん」

「ちょっとだけ、怖い」

　そこまで言って、私は少しだけ視線を落とした。

「でも」

「うん」

「だからって、恒星くんが遠くなるのは嫌」

　言った瞬間、胸の奥が少しだけ熱くなる。

　これはかなり本音だった。

　恒星くんはしばらく何も言わなかった。

　でも、その沈黙は重くない。

　ちゃんと受け取って、考えてくれている沈黙だ。

「……そっか」

　やがて彼が言う。

「うん」

「嫌なら、学校ではもっと抑える」

「……」

「それはできる」

　その言い方に、私は少しだけ呼吸が止まる。

　できる。

　でも、そうしてしまうとたぶん私は寂しくなる。

「……でも」

　恒星くんが続ける。

「隠すために遠くなるのは、俺も嫌」

　私は思わず顔を上げた。

　その言葉は、たぶん私が一番聞きたかったものだった。

「……」

「栞が恥ずかしいなら、そこは合わせたい」

「……」

「でも」

　彼は少しだけ目を細める。

「恋人なのに、わざと遠くなるのは、ちょっと違うと思う」

　私は少しだけ目を伏せた。

　嬉しかった。

　たぶん私は、同じことを思っていたのだ。

「……じゃあ」

　私は小さく言う。

「学校では、少しだけ控えめ」

「うん」

「でも」

「うん」

「二人きりのときは」

「……」

「我慢しない」

　そこまで言うと、恒星くんがほんの少しだけ笑った。

「それ、かなりいい」

「……」

「じゃあ、そのルールにしようか」

「……うん」

「学校では少し控えめ」

「うん」

「でも」

　彼の声が少しだけやわらかくなる。

「二人きりでは我慢しない」

　その繰り返しが妙に甘く聞こえて、私は少しだけ顔が熱くなった。

「……恒星くん」

「何」

「今、ちょっと楽しそう」

「うん」

「認めるんですね」

「だって、放課後の栞は独り占めしていいってことでしょ」

「……」

「かなりうれしい」

　私はもう、それ以上何も言えなかった。

　やっぱりこの人は、ほんとうに嬉しいを隠さない。

　でも、その素直さに救われるのも本当だった。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、恒星くんは本当に“我慢しない”を実行した。

　校門を出て少し歩いたところで、自然に私の手を取る。

　あまりにも当然みたいに。

「……っ」

「我慢しない、って言ったから」

　その言い方がずるい。

　でも、ルールを口実にしているだけじゃなく、本当に嬉しそうなのが分かるから、私は手を離せなかった。

　学校では控えめ。

　でも二人きりでは我慢しない。

　そのルールは、思っていた以上に私の心を軽くした。

　外の視線を気にする自分も否定しなくていい。

　でも、恋人らしい甘さを諦めなくてもいい。

　それだけで、すごく救われる。

「……ちょうどいいかも」

　小さくつぶやくと、恒星くんがこちらを見る。

「何が」

「今の」

「……」

「ちゃんと、二人だけの時間は二人だけのものって感じ」

　そう言うと、恒星くんの表情がやわらいだ。

「うん」

「……」

「秘密みたいで大事だね」

　その言葉が、胸にすとんと落ちる。

　そうか。

　私はたぶん、こうしたかったのだ。

　全部隠したいわけじゃない。

　でも、全部を外へ広げたくもない。

　大事だからこそ、まだ少し秘密みたいに抱えていたい。

「……うん」

　小さく頷くと、恒星くんは手をつないだまま少しだけ笑った。

「じゃあ、放課後はもっと大事にしないと」

「……それ以上甘くなるのは困ります」

「どうして」

「心臓が持たないので」

「それは、たぶん俺も一緒」

　私は少しだけ笑ってしまう。

　そうだ。

　きっと彼も同じなのだ。

　だから、この“ちょうどいい距離”を一緒に作っていける。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私は窓に映る自分を見ていた。

　彼氏彼女の空気は、意外と外に見えてしまう。

　でも、それが嫌だからといって、恋人であることまで小さくしたくはない。

　私はまだ恥ずかしい。

　でも、遠くなるのは嫌だ。

　その矛盾を、今日ちゃんと口にできたことが少しだけ嬉しかった。

　そして、それを“じゃあ二人でちょうどいいところを作ろう”と受け取ってもらえたことも。

「……少しずつ、だな」

　小さくつぶやく。

　恋人になるって、ただ甘いだけじゃない。

　二人にしか分からない距離を、少しずつ一緒に決めていくことでもあるのだと思った。