憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第40話 初デート、改札で会った瞬間に全部だめになる

　書店の最寄り駅に着いて、改札を出た瞬間から、私はもう少しだけ正常じゃなかった。

　いや、最初から正常ではなかったのだけれど。

　待ち合わせで恒星くんを見た時点で、もう十分だめだったのだけれど。

　でも、改札を抜けて「ここからちゃんとデートが始まる」と実感した瞬間、胸の奥の落ち着かなさはさらに増した。

　休日の街は、学校の帰り道とは少し違う。

　制服じゃない人ばかりで、学生も家族連れもカップルもいて、駅前の空気にはちょっとした浮つきがある。

　その中に、私たちもいる。

　それがひどく不思議で、ひどく甘かった。

「こっち」

　恒星くんが人の流れを見ながら言う。

「……うん」

　私は彼の少し後ろを歩こうとした。

　でも、その瞬間、恒星くんが少しだけ立ち止まる。

「栞」

「何」

「隣」

「……」

「今日は、ちゃんと」

　その“ちゃんと”が何を意味しているのか、もう分かってしまう。

　私は少しだけ息を止めて、それから彼の横に並んだ。

　それだけなのに、胸の奥がどくんと鳴る。

　隣を歩く。

　恋人として。

　休日の街で。

　こうして文字にするとたったそれだけなのに、私にはひとつひとつが大事件みたいだった。

「……緊張してる？」

　恒星くんが小さく聞く。

「……ちょっと」

「ちょっと？」

「かなり」

　そう正直に言うと、恒星くんが少しだけ笑った。

「よかった」

「何で」

「俺だけじゃなかった」

　その言い方が、朝から何度か聞いたものに似ている。

　でも、今の街の空気の中で聞くと、また少し違って響く。

「……恒星くんもなんですか」

「うん」

「でも全然そんなふうに見えない」

「見えないようにしてる」

「……」

「じゃないと、栞が余計に緊張するから」

　その気遣いがあまりにも自然で、私はもうそれ以上何も言えなくなる。

　この人は、本当にずるい。

　かっこいいのに、余裕があるように見えるのに、ちゃんと私のことを見てくれている。

　そして、その優しさが全部、恋人になった今の私には前よりもっと近く届いてしまう。

　　　◇　◇　◇

　大きな書店は駅前の商業施設の中にあった。

　エスカレーターで上がっていくあいだ、私は何度も周囲のガラスに映る自分たちを見そうになって、でもやめた。

　見たらきっと、ますます恥ずかしくなる。

　だって今日は、どう見ても“二人で来ている人たち”だから。

　書店の入口に入ると、紙とインクの匂いが少しだけ落ち着きをくれた。

　ここなら、少しだけ呼吸がしやすい。

「こういうとこ、落ち着く？」

　恒星くんが聞く。

「……うん」

「よかった」

「……」

「デートの最初が人混みすぎると、たぶん栞疲れると思って」

　私はその言葉に、少しだけ目を上げた。

「そこまで考えてたんですか」

「うん」

「……」

「今日は、楽しい記憶にしたいから」

　そう言われると、もう何も返せない。

　だって、その通りにしたいと思っているのは私も同じだから。

　店内をゆっくり歩く。

　文芸コーナー、新刊平台、文庫の棚。

　恒星くんは私のペースに合わせてくれていて、立ち止まるたび自然に横に来る。

　その距離感が、学校の廊下や駅前のベンチともまた違っていた。

　近いのに、急かさない。

　恋人らしいのに、押しすぎない。

　そんな絶妙な甘さが、今日の彼にはずっとある。

「これ」

　私が一冊の本を手に取ると、恒星くんも横から同じ表紙をのぞき込む。

「好きそう」

「……何で分かるんですか」

「帯の文句見て、栞が反応しそうだなって」

「……」

「違った？」

「……ちょっと、気になった」

「やっぱり」

　その“やっぱり”が嬉しそうで、私はまた少しだけ落ち着かなくなる。

　こんなふうに、好みを見抜かれるのも、前なら少し怖かった。

　でも今は、それを“見てもらえてる”と感じる方が強い。

　　　◇　◇　◇

　しばらくして、文房具コーナーの前で私が可愛いしおりを見ていたときだった。

　近くを歩いていた大学生くらいの女の人が、こちらをちらりと見た。

　いや、正確には、恒星くんを見たのだと思う。

　そして、少しだけ目を引かれるみたいに視線を止める。

　それ自体は珍しいことじゃない。

　恒星くんは、やっぱり目立つ。

　制服でも私服でも、きれいな人はきれいだ。

　分かっている。

　でも、分かっているからって平気なわけではない。

　私は思わずしおりの棚に視線を落とした。

　すると、そのすぐあとで、恒星くんの手が、ごく自然に私の鞄の持ち手の上からそっと触れた。

「……」

　顔を上げると、彼は本棚の方を見たまま、小さく言う。

「行こうか」

「……うん」

　たぶん、気づいたのだろう。

　私が少しだけ固くなったことに。

　そして、その原因にも。

　その“さりげなさ”が、あまりにもありがたくて、私は返事の声をちゃんと出すまでに少し時間がかかった。

　　　◇　◇　◇

　カフェは書店の隣にある、ガラス張りの明るい店だった。

　窓際の二人席に案内されて、私はようやく少し息をつく。

　向かい合って座る。

　そのこと自体が、また少しだけ緊張する。

「何にする？」

　恒星くんがメニューを開く。

「……カフェラテ」

「甘いやつ？」

「……うん」

「やっぱり」

　少し笑われて、私は小さく唇を尖らせる。

「恒星くんは」

「アイスコーヒー」

「苦そう」

「今日はちょっと落ち着きたいから」

「……」

「その顔」

「何」

「“全然落ち着いて見えません”って思ってる顔」

「……」

「図星？」

「……少し」

「だよね」

　彼は苦笑する。

「俺も自覚ある」

　その正直さが、今日はいつも以上にありがたかった。

　私だけがどきどきしているんじゃない。

　彼も同じように、この時間を特別に思っている。

　それが分かるだけで、だいぶ救われる。

　注文した飲み物が来るまでの間、私たちは少しだけ他愛ない話をした。

　今朝、家で母に何か言われた話。

　ひまりが昨日、服選びで妙に張り切っていた話。

　書店で見つけた気になる本の話。

　どれも特別ではない。

　でも、その会話のひとつひとつが、今日の私には妙にあたたかかった。

　店員さんが飲み物を置いていく。

　カフェラテの湯気がゆらっと上がる。

　私はカップに手を添えながら、少しだけ勇気を出した。

「……今日」

「うん？」

「会った瞬間」

「うん」

「ちょっと、だめでした」

　恒星くんが一瞬だけ目を見開く。

「だめ？」

「……想像してたより、かっこよかったので」

　言ってから、私はカップを持つふりで顔を少し隠した。

　でも恒星くんは笑わなかった。

　むしろ、言葉を失ったみたいに一瞬だけ止まって、それから、すごく困ったように目を伏せる。

「……それ」

「……」

「かなりうれしい」

「最近そればっかり」

「本当にそうだから」

「……」

「俺も、改札で栞見た瞬間、ちょっと全部飛んだ」

　私は思わず顔を上げた。

「全部？」

「予定とか、最初に何言おうとか」

「……」

「とりあえず可愛いって言わなきゃ、しか考えられなかった」

　その言い方があまりにもまっすぐで、私はまた顔が熱くなるのを感じた。

「……」

「ごめん」

「……謝らないでください」

「どうして」

「そういうの、謝られると困るので」

「困る？」

「……嬉しかったから」

　小さく、でもちゃんと言うと。

　恒星くんの表情が、ほんとうにやわらかくほどけた。

「……よかった」

「……」

「じゃあ、今日はちゃんとデートで合ってるね」

　その言葉に、私は少しだけ息を止めた。

　デート。

　まだその単語には慣れない。

　でも、今の私はそれを否定したくなかった。

「……うん」

　小さく頷くと、恒星くんは少しだけ笑う。

「その返事、好き」

「何でも好きって言わないでください」

「本当に何でも好きだから困ってる」

「……」

「今日は特に」

　そう言われて、私はもうカフェラテの泡を見るしかなかった。

　　　◇　◇　◇

　カフェを出たあと、私たちはモールの中を少しだけ歩いた。

　雑貨屋をのぞいたり、春物の服が並ぶショーウィンドウを見たり。

　そのどれもが“ただの買い物”じゃなくて、“一緒に過ごしている時間”として胸に残る。

　そして、エスカレーターへ向かう途中だった。

　人の流れが少し多くなって、自然に私たちは近づいた。

　その瞬間、恒星くんがごく当たり前みたいに、私の左手を取った。

「……っ」

　昨日に続いて、また手をつながれる。

　でも今日は、駅までの帰り道じゃない。

　休日の、真昼の、デートの途中だ。

　意味が、また少し違う。

「……恒星くん」

「うん」

「……今」

「手、つないだ」

「……」

「だめだった？」

　私は首を振れなかった。

　でも、振りほどく気も全然起きない。

「……だめじゃない」

「うん」

「でも」

「うん」

「慣れないです」

「俺も」

　その返事は昨日と同じなのに、今日は少しだけ響き方が違った。

　だって、昨日より今日の方が、ちゃんと“恋人の時間”の中でつないでいるから。

「でも」

　恒星くんが少しだけ指を絡め直す。

「今日はこれくらい、したい」

　その言い方が、あまりにも自然で、でも少しだけ低くて、私は心臓が完全に負ける音を聞いた気がした。

　私たちはそのまま、しばらく手をつないだまま歩いた。

　人混みの中。

　並んで。

　何気ない顔をしながら。

　でも私の中では、その全部が大事件のままだった。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車に乗るころには、私はかなりへとへとだった。

　疲れたというより、甘さと緊張で消耗した感じに近い。

　でも、不思議と嫌な疲れではなかった。

　今日一日で、私はたぶん、デートというものの入口にちゃんと立った。

　しかも、恒星くんと一緒に。

　手をつながれて。

　可愛いと言われて。

　かっこいいと言ってしまって。

　向かい合ってカフェラテを飲んで。

　そんなの、全部、今までの私には遠い話だった。

　でも今は、その全部が現実で。

　しかも、ちゃんと嬉しい。

「……すごいな」

　小さくつぶやいて、私はつないでいた左手をまた見た。

　初デート。

　改札で会った瞬間に、全部だめになった。

　でも、その“だめ”の中には、ちゃんと幸せがあった。