憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第39話 初デートの服、頑張りすぎたくないのに頑張りたい

　初デートの当日の朝、私は目覚ましが鳴るより先に目を覚ました。

　そして目を開けた瞬間、胸の奥がどくんと鳴る。

　今日だ。

　それを認識した途端、眠気なんて一気に消えた。

「……ほんとに今日なんだ」

　布団の中でそうつぶやいて、私は天井を見上げた。

　昨日の夜、何度も確認した服は、ちゃんと部屋の端にかけてある。

　ひまりと一緒に選んだ、やわらかい色のブラウスと淡いスカート。カーディガンも、靴も、鞄も、全部一式ちゃんと準備してある。

　準備はした。

　したけれど。

　だからといって、心の準備まで済んでいるわけではまったくなかった。

　好きな人と。

　しかも恋人として。

　休日に、私服で会う。

　そんなの、どう考えても人生の大事件だ。

「……無理かも」

　思わずつぶやいてから、私は首を振った。

　だめだ。

　朝から“無理”で始めたら、本当に無理になる。

　少しだけ、自分を好きでいたい。

　昨日、鏡の前でそう思えたのだから。

　私はゆっくり布団から出て、カーテンを開けた。

　窓の外はよく晴れている。

　春の光がやわらかく差し込んで、部屋の中まで少し明るく見えた。

　こういう日ならいいな、と思う。

　緊張しても、少しはきれいに見えるかもしれないから。

　　　◇　◇　◇

　洗面所で顔を洗ってから、私はしばらく鏡の前に立っていた。

　眼鏡を外した顔。

　かけた顔。

　髪を下ろした状態。

　まとめた状態。

　全部見比べて、結局、昨日ひまりが言っていた通りにすることにした。

　眼鏡はそのまま。

　髪は下ろしすぎず、でもいつもよりやわらかい感じにまとめる。

　頑張ってるのは分かるけど、頑張りすぎてはいない、くらいのところ。

　それが一番難しいのだけれど。

「……これでいいのかな」

　ブラウスに袖を通しながら、私は鏡の中の自分に聞いてみる。

　答えは返ってこない。

　でも、昨日の私よりは少しだけ素直に見えた。

　少なくとも、“どうせ私なんて”の顔はしていない。

　それだけでも、今の私には十分大きい。

　リビングへ降りると、母が私を見るなり、きれいに目を丸くした。

「あら」

「……何」

「今日はずいぶん可愛い」

「お母さん」

「事実だもの」

　父まで新聞の向こうから顔を出した。

「お、今日はまた雰囲気違うな」

「……」

「勝負の日か？」

「何でお父さんまでそういう」

「いや、さすがに分かるぞ」

　私は一気に顔が熱くなるのを感じた。

「……別に」

「別に、でそんな顔にならないわよ」

　母がにこにこしながら言う。

「でもいいじゃない。すごく似合ってる」

「……ほんと？」

「ほんとほんと」

「お父さんもそう思う」

「……」

　家族にそう言われるのは少し気恥ずかしい。

　でも、今日はその言葉を素直にありがたいと思えた。

　だって私は今、好きな人に会うためにちゃんと準備しているのだから。

　　　◇　◇　◇

　待ち合わせの時間まではまだ少し余裕があった。

　でも、家にいても落ち着かないのが分かっていたから、私は少し早めに家を出た。

　駅までの道を歩きながら、何度も鞄の紐を握り直す。

　服、変じゃないかな。

　髪、崩れてないかな。

　眼鏡、いつも通りでよかったのかな。

　そんなことばかり考えてしまう。

　でも、それはたぶん悪いことじゃない。

　好きな人に可愛く見られたい。

　ちゃんとそう思っている証拠だから。

　少し前の私なら、その気持ちごと否定していた。

　そんなの自分らしくない、とか、頑張りすぎだ、とか。

　でも今は、違う。

　可愛く見られたい。

　そう思う自分を、今日は責めたくなかった。

　改札の見える場所まで来たところで、私は一度足を止めた。

　まだ少し早い。

　でも、その“まだ少し”すら落ち着かない。

　私は柱のそばに立って、小さく深呼吸した。

　大丈夫。

　会うだけだ。

　ただ、好きな人と、恋人として、初めて休日に会うだけ。

　……いや、全然ただじゃない。

「……ほんとに無理」

　またつぶやいた、その瞬間だった。

「それ、今日何回目？」

　聞き慣れた声がすぐ近くでして、私は心臓が跳ね上がる。

　顔を上げた。

　恒星くんが、そこにいた。

　　　◇　◇　◇

　一瞬、本当に息が止まった。

　私服姿の恒星くんを見るのは、たぶんこれが初めてじゃない。

　でも、こうしてちゃんと“デートで会う相手”として見るのは、はじめてだ。

　黒に近い落ち着いた色のジャケット。

　その下はやわらかい色のシャツ。

　制服のときより少しだけ肩の力が抜けて見えるのに、整っている感じはそのままで、むしろ余計に目を引く。

　ずるい。

　ほんとうにずるい。

「……っ」

　何か言おうとしても、声が出ない。

　その間に、恒星くんの方も少しだけ固まっていた。

　彼は私を見たまま、ほんの数秒、何も言わなかった。

　その沈黙が、逆にすべてを物語っている気がした。

「……栞」

　やっと出た声は、少しだけ低かった。

「何」

　自分でも驚くくらい小さな声になる。

　恒星くんは少しだけ目を細めた。

　でも、その顔は明らかに余裕がなかった。

「今日」

「……うん」

「ほんとに可愛い」

　だめだ。

　会って最初の一言がそれは、だめだ。

　私は一気に頬が熱くなるのを感じた。

「……朝から、じゃないんだから」

「朝じゃないけど、最初に言いたかった」

「……」

「あと」

　彼は少しだけ困ったように笑う。

「今ちょっと、思ってたよりだめかも」

「何が」

「理性」

　私は本気で視線を逸らした。

　なんでこの人は、待ち合わせの改札前で、そんな顔でそんなことを言うんだろう。

　でも、その言葉の裏に、“それくらいちゃんと可愛いと思ってる”が含まれているのも分かるから、余計に困る。

「……恒星くんこそ」

　私はどうにか言い返した。

「うん？」

「ずるいです」

「何が」

「今日、すごく」

「すごく？」

「……かっこいいので」

　言い切った瞬間、今度は恒星くんが少しだけ固まった。

　その反応を見て、私は少しだけ驚く。

　この人もちゃんと、そういうことを言われると止まるんだ。

「……今の」

　彼が少しだけ息を吐く。

「かなり効いた」

「……」

「今日ずっと優勢でいられると思ったのに」

「優勢って何」

「栞が可愛すぎて俺だけがやられる予定だった」

「そんな予定聞いてない」

　思わずそう返してしまって、二人とも少しだけ笑った。

　その笑いで、ほんの少しだけ空気がやわらぐ。

　でも、やわらいだぶんだけ、“恋人として会っている”実感が押し寄せてくる。

　　　◇　◇　◇

「行こうか」

　恒星くんが言う。

「……うん」

　私は頷いて、彼の隣に並んだ。

　改札を抜けて、駅のホームへ向かう人波に混ざる。

　休日の駅は少しだけ賑やかで、学生服ではない私たちは、その中に自然に溶け込んでいた。

　それが、なんだか不思議だった。

　いつもの学校ではない。

　制服でもない。

　でも、隣にいるのはちゃんと恒星くんだ。

「見てる」

「……え」

「さっきから、ちょっとずつ」

　彼が少しだけ笑う。

「俺の服」

　私はどきっとして視線を逸らした。

　ばれていた。

　そりゃそうだろう。

　だって、かなり見ていた。

「……だって」

「うん」

「制服と、全然違うから」

「嫌？」

「嫌じゃない」

「よかった」

　その返し方が、前より少しだけ自然に恋人っぽくて、私はまた落ち着かなくなる。

「栞も」

　恒星くんが言う。

「うん？」

「いつもと少し違う」

「……」

「でも、ちゃんと栞のまま」

　その言葉に、私は少しだけ目を見開いた。

　ちゃんと栞のまま。

　それはたぶん、今の私が一番うれしい言葉だった。

　無理に別人になったわけじゃない。

　頑張っているけれど、ちゃんと私の延長だと、そう言ってもらえた気がしたから。

「……それ」

　私は小さく言う。

「かなりうれしいです」

「よかった」

「……」

「その感じで来てくれたの、ほんとにうれしいから」

　私はそれ以上何も言えなかった。

　もし、眼鏡を外すべきだったかとか、もっと違う服の方がよかったかとか、まだ少し迷いはあった。

　でも今、その迷いはかなりやわらいでいた。

　恒星くんは、今の私をちゃんと見てくれている。

　しかも、その“頑張り方”ごと受け取ってくれている。

　それだけで、今日はもうかなり救われていた。

　　　◇　◇　◇

　電車に乗って、向かい合うように吊り革を握る。

　少し揺れるたびに、距離が近づいたり離れたりする。

　それだけでも妙に意識してしまう。

「今日の予定」

　恒星くんがやわらかく言った。

「うん」

「まずは駅前の大きい書店」

「うん」

「そのあと、隣のカフェ」

「……」

「最後は、栞が疲れてなかったら少しモールを見る」

　私はその順番の穏やかさに、少しだけほっとした。

　ひまりの読みは正しかった。

　派手すぎない。

　でも、ちゃんとデートっぽい。

「……落ち着きそう」

　思わずそう言うと、恒星くんが小さく笑った。

「よかった」

「……」

「今日は、栞が楽しいのが一番だから」

　その言い方がやさしすぎて、私は少しだけ目を伏せた。

「……恒星くん」

「何」

「そういうの、朝から何回目」

「いっぱい」

「……」

「でも本当だから」

　私は小さくため息をついて、それから少しだけ笑った。

　そうだ。

　今日はもう、そういう日なのだ。

　頑張ってきた私を、彼がちゃんと見てくれる日。

　そして、私も彼のことをちゃんと“恋人として”見る日。

　緊張はまだ消えない。

　でも、その緊張の輪郭は、少しずつ“楽しみ”の方へ寄ってきていた。

　　　◇　◇　◇

　書店の最寄り駅に着いて、改札を出る前。

　恒星くんがふいに私の方を見た。

「栞」

「何」

「今日だけは」

「……うん」

「ちゃんと、デートって思っていいから」

　その言葉に、私は少しだけ息を止めた。

　今までも、放課後の寄り道は甘かった。

　でも、どこかで“ただ一緒にいた時間”として逃げ道を残していた気がする。

　今日は違う。

　最初から“デート”として会っている。

　そのことを、彼はちゃんと言葉にする。

　私が変に逃げないように。

　でも、追い詰めないように、やわらかく。

「……」

「困った？」

「少し」

「うん」

「でも」

　私は小さく頷く。

「……そう思いたいです」

　恒星くんの表情が、ほんの少しだけほどけた。

「うん」

「……」

「じゃあ、最初のデート、ちゃんと楽しもう」

　私はその言葉に、もう一度だけ頷いた。

　初デートの服。

　頑張りすぎたくないのに頑張りたい、そんな朝だった。

　でも今の私は、その頑張りをちゃんと誇らしく思えそうだった。

　好きな人の隣で、少しだけ可愛くありたい。

　そう願った自分を、もう責めたくない。