憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第36話 恋人になったのに、手をつなぐだけで大事件です

恋人になったのだから、手をつなぐくらい普通なのかもしれない。

　朝、駅へ向かう道を歩きながら、私はそんなことをぼんやり考えていた。

　考えていた、というより、自分に言い聞かせていた、の方が近い。

　だって昨日、私はちゃんと名前で呼んだ。

　恒星くん、と。

　しかも最後には、自然に「また明日ね」まで言ってしまった。

　思い出した瞬間、胸の奥がまた熱くなる。

　でも同時に、少しだけ思うのだ。

　名前を呼び合うことに比べたら、手をつなぐことだって、そのうち慣れるのかもしれない。

　……いや、たぶん今は全然無理だけど。

「……何で朝からそんなこと考えてるんだろう」

　私は小さくつぶやいて、眼鏡の位置を直した。

　たぶん理由は簡単だ。

　昨日の帰り際、別れたあとにふと思ってしまったのだ。

　恋人になって、名前も呼び合えて。

　でもまだ、ちゃんと“恋人らしい距離”には全然慣れていない、と。

　抱きしめられたことはある。

　でもそれは、告白の流れの中の特別な時間だった。

　日常の中で、当たり前みたいに手をつなぐ、みたいなことはまだ一度もない。

　だから今朝の私は、妙にそれを意識してしまっていた。

　……そんな日に限って、たぶん何か起きるのだ。

　　　◇　◇　◇

　教室へ入ると、ひまりがすぐにこちらを見た。

「おはよ」

「……おはよう」

「今日は何」

「何が」

「“昨日の名前呼びをまだ引きずってます”の次の顔」

「次の顔って何」

「何かまた新しいこと考えてる顔」

　私は少しだけ言葉に詰まった。

　ひまり、本当に怖い。

「……」

「図星」

「まだ何も言ってない」

「言ってないけど、顔が言ってる」

　ひまりは私の前の席に座って、頬杖をついた。

「で、今日は何を一人で意識してるの」

「……」

「栞」

「……手」

「手？」

「……手をつなぐとか」

　言った瞬間、ひまりが口を押さえた。

「うわ」

「だからその“うわ”やめて」

「いや、だってとうとうそこまで来たかって」

「……」

「恋人っぽいことを自分から考え始めてるじゃん」

「……」

「いい傾向です」

「先生みたいに言わないで」

　でも、ひまりは少しだけやわらかく笑っていた。

「そりゃ意識もするよ」

「……そうかな」

「だって付き合いたてだよ？」

「……」

「むしろ、しない方が変」

　その言葉に、私は少しだけ肩の力を抜いた。

　たしかにそうかもしれない。

　恋人になったのに、何も変わらない方が不自然だ。

　それなのに私は、変わるたびにいちいち心臓を乱している。

　でも、きっとそういうものなのだろう。

　少しずつ、少しずつ、慣れていくものなのかもしれない。

　そのとき、教室の入り口が少しだけざわついた。

　私はもう、反射で顔を上げる。

　恒星くんが入ってきた。

　そして目が合った瞬間、昨日みたいに、ほんの少しだけやわらかく笑う。

　その笑い方がもうだめだ。

　朝から胸がぎゅっとなる。

　　　◇　◇　◇

「おはよう」

　恒星くんが机のそばまで来て言う。

「……おはよう」

　返した瞬間、彼の視線が少しだけやわらいだ。

「今日は昨日より自然」

「……何が」

「返事」

「……」

「でも、ちょっとだけ違うこと考えてる顔」

　私は本気で息を止めた。

　何でそんなに分かるんだろう。

　今日は特に、朝からひまりにも同じことを言われた気がする。

「……分かりやすすぎません？」

「栞が？」

「うん」

「そうかも」

「恒星くん」

「何」

「笑わないでください」

「ごめん。でも、可愛いから」

「……朝からそれ禁止です」

「無理かも」

「……」

「今日は放課後、一緒に帰れる？」

　その問いに、私は少しだけ心臓が跳ねるのを感じた。

「……たぶん」

「たぶん？」

「委員会の提出物が終われば」

「じゃあ待ってる」

「……」

「栞？」

「……そんな自然に言わないでください」

「どうして」

「……嬉しくなるので」

　言ってから、自分で少しだけ固まった。

　でも恒星くんは、その言葉をあまりにも大事そうに受け取った。

「うん」

「……」

「じゃあ、ちゃんと待ってる」

　その返し方がまた甘くて、私はもうそれ以上何も言えなかった。

　　　◇　◇　◇

　その日は午後にちょっとした提出物の締切が重なっていて、放課後しばらくは職員室と教室を往復していた。

　プリントを出して、先生に確認をもらって、委員会のノートを返して。

　ようやく全部終わったころには、校舎の窓が少しずつ夕方の色に変わっていた。

「……終わった」

　小さく息を吐く。

　その瞬間、すぐ近くから聞き慣れた声がした。

「お疲れさま」

　振り返ると、恒星くんがいた。

　本当に待っていたらしい。

「……待ってたんですか」

「うん」

「ずっと？」

「そうでもないよ。栞が最後に職員室入るの見えたから、そのあと少し」

「……」

「嫌だった？」

「嫌じゃないです」

　そう答えると、恒星くんが少しだけ目を細めた。

「じゃあ、帰ろうか」

「……うん」

　校門を出て並んで歩く。

　夕方の風は少しだけ涼しくて、でも隣にいる温度がやわらかいから、寒くは感じない。

　何でもない話をする。

　先生の口調の真似とか、提出物が多すぎるという愚痴とか、ひまりが昼休みにパンを二つ食べていたとか。

　それだけなのに、前よりずっと落ち着く。

　そして、駅まであと少しというところで。

　人通りが少しだけ多い場所に差しかかった。

　部活帰りの生徒や、買い物帰りの人たちが前から来る。

　歩道は広いけれど、並んで歩くには少しだけ気を遣うくらいの混み方だ。

　私は自然に少し端へ寄ろうとした。

　その瞬間。

　恒星くんの手が、私の左手に触れた。

「……っ」

　触れただけ、じゃない。

　そのまま、指先がそっとからむ。

　手を、つながれた。

　私はその場で本気で息を止めた。

　頭の中が一瞬真っ白になる。

「……恒星くん」

　どうにか声を出すと、彼は前を向いたまま、小さく言った。

「うん」

「……今」

「うん」

「……手」

「つないだ」

　あまりにもそのまま答えられて、私はますます何も言えなくなる。

「……」

「嫌？」

　少しだけ慎重な声だった。

　その問いに、私は慌てて首を振る。

「嫌じゃない」

「うん」

「でも」

「うん」

「急すぎます」

　恒星くんが少しだけ笑った気配がした。

「ごめん」

「……」

「でも、人多いから」

「それは」

「うん」

「分かるけど」

「うん」

「……心の準備が」

　そこまで言うと、彼は少しだけ指に力を込めた。

　強くではない。

　でも、離さないくらいにはちゃんと。

「俺も準備できてない」

「……え」

「今、かなり心臓うるさい」

　私は思わず彼の横顔を見た。

　夕方の光の中で、その耳がほんの少しだけ赤い。

　ああ、そうか。

　落ち着いているように見えて、向こうもちゃんと緊張しているんだ。

　それが分かった瞬間、少しだけ呼吸がしやすくなった。

「……そうなんですか」

「うん」

「……」

「でも」

　恒星くんが少しだけこちらを見る。

「今離したら、たぶん今日はずっと引きずる」

　私はまた息を呑んだ。

　今離したら、今日はずっと引きずる。

　その言い方があまりにも正直で、あまりにも甘い。

「……それ、ずるいです」

「うん」

「ずるいって分かって言ってる」

「うん」

「……」

「でも本当だから」

　私はもう、手を振りほどくことなんてできなかった。

　むしろ、つながれたままの手がじんわり熱を持っているのを、妙に大事に思ってしまう。

　　　◇　◇　◇

　駅前までの道のりは、驚くほど短く感じた。

　前に一緒に歩いたときは、隣にいるだけで胸がいっぱいだった。

　今日はそこに、“手をつないでいる”が追加されている。

　たったそれだけなのに、世界の解像度が変わったみたいだった。

　道端の花も、夕方の空も、車の音も、全部少し遠い。

　近いのは、自分の手の中の温度だけだ。

「……あったかい」

　気づけば、小さくそうつぶやいていた。

　恒星くんが少しだけ目を細める。

「手？」

「……」

「うん、俺も思ってた」

「……」

「栞の手、あったかい」

　私はまた顔が熱くなる。

　もう今日何回目か分からない。

「……そんなこと、言わなくていいです」

「言いたいから言う」

「……」

「だめ？」

「……だめじゃないです」

「うん」

「でも、慣れない」

「俺も」

　彼は少しだけ笑う。

「だからちょうどいい」

　その言い方に、私は少しだけ笑ってしまった。

　そうかもしれない。

　私だけが慣れないわけじゃない。

　彼もたぶん、恋人として手をつなぐことに、ちゃんと嬉しくて、ちゃんと緊張している。

　そう思えたら、この甘すぎる状況にも少しだけ耐えられる気がした。

　　　◇　◇　◇

　改札の前で、私たちはようやく手を離した。

　離れた瞬間、少しだけさみしいと思ってしまった自分に、私は内心で驚く。

　でも、それを口には出せない。

　まだ手をつないだだけなのに、これ以上欲しがるなんて、さすがに自分でも早すぎる気がした。

「……じゃあ」

　私が言うと、恒星くんは少しだけ名残惜しそうに笑った。

「うん」

「また明日」

「また明日、栞」

　名前で返される。

　そのたびに胸が跳ねるのに、もう前より少しだけ自然に受け取れるようになっている。

　私は改札を通る前に、小さく言った。

「……嫌じゃなかったです」

「何が？」

「……手」

　恒星くんが一瞬だけ目を見開く。

　それから、ほんとうに幸せそうに笑った。

「よかった」

「……」

「俺も、すごくよかった」

　私はもうそれ以上何も言えず、小さく会釈して改札を抜けた。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私は自分の左手をずっと見ていた。

　もう何も触れていない。

　でも、まだそこに温度が残っている気がする。

　恋人になったのに、手をつなぐだけで大事件です。

　そんな言葉が、頭の中で妙にしっくりきた。

　名前を呼ぶことも。

　隣に並ぶことも。

　手をつなぐことも。

　全部、恋人になったからといって急に平気になるわけじゃない。

　むしろ、一つずつがちゃんと意味を持ちすぎていて、前よりずっと心にくる。

　でも、その一つずつをこうして覚えていくのかもしれない。

　恋人になる、ということを。

「……ほんとに、すごいな」

　小さくつぶやいて、私は少しだけ笑った。

　たぶん今日は、家に帰ってからも何度もこの手を見てしまうんだろう。

　それくらい、今日の“初手つなぎ”は私にとって大事件だった。