憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第32話 はじめての“好き”は、昔よりずっと甘くて苦しい

　階段の踊り場に、夕方の光が斜めに差し込んでいた。

　窓の外はもう少しで夜になりそうな色をしているのに、ここだけはまだ柔らかく明るい。

　その光の中に、一条恒星が立っている。

「来た」

　彼がさっき言った、そのひと言がまだ耳に残っていた。

　私は階段の手すりをほんの少しだけ握って、どうにか息を整えようとした。

　でも、だめだ。

　落ち着かない。

　落ち着けるわけがない。

　だって今から私は、たぶん、人生でいちばん大事なことを言おうとしている。

　怖い。

　ものすごく怖い。

　でも、逃げたくはなかった。

　好きになったから怖い。

　でも、好きだから進みたい。

　昨日までずっと、自分の中でぐるぐるしていたその気持ちが、今はちゃんと一本の線みたいになって、胸の真ん中に通っている。

　恒星は何も急かさなかった。

　数歩離れたところで、ただ静かに私を見ている。

　待っている。

　それだけで、少しだけ泣きそうになる。

「……あの」

　最初に出た声は、自分でも驚くくらい頼りなかった。

「うん」

　恒星がすぐに返す。

　低くて、やわらかい声。

　それだけで少しだけ落ち着く自分がいて、私は胸の前で握っていた手に力を込めた。

「ちゃんと」

　言葉を探す。

「ちゃんと、言おうと思って」

「うん」

「でも、上手く言えるかは、ちょっと分からない」

「うん」

「だから……変だったら、ごめん」

　そこで、恒星がほんの少しだけ目を細めた。

「変でもいいよ」

「……」

「栞の言葉なら、それでいい」

　その言い方が、あまりにもこの人らしかった。

　綺麗に言えなくてもいい。

　ちゃんと整っていなくてもいい。

　ただ私の言葉ならいい、と。

　そんなふうに言われたら、もう余計に好きになってしまうじゃないかと思う。

　でも、たぶんもうそれは手遅れだった。

「……私」

　私はゆっくり息を吸った。

「最初は、一条くんがどうして私に優しいのか、全然分かんなくて」

「うん」

「昔のことを覚えててくれたって知っても」

「うん」

「それだけじゃないって、分かってきても」

「……」

「ずっと怖かった」

　恒星は黙って聞いている。

　その沈黙が、ちゃんと私のために空けられているのが分かる。

「私なんて、って思ってたし」

「うん」

「釣り合わない、とか」

「うん」

「近づいたら傷つくかも、とか」

「うん」

「そういうのばっかり考えて」

　私は少しだけ笑った。

「たぶん、すごく面倒くさかったと思う」

　そこで、恒星が少しだけ首を振る。

「面倒くさくない」

「……」

「一回もそう思ったことない」

　その否定があまりにも早くて、私は少しだけ息を止めた。

　でも今は、それに救われすぎないように、ちゃんと続きを言いたかった。

「でも」

　私は彼を見る。

「それでも、一条くんは待ってくれた」

「……」

「急がせないでくれたし」

「……」

「私が逃げようとすると、ちゃんと止めてくれた」

「……」

「そういうのが、すごく嬉しかった」

　胸の奥が熱い。

　でも、ここで止まるわけにはいかない。

「昔のことを思い出せたのも、嬉しかった」

「うん」

「でも」

　私は少しだけ唇を結んで、それからはっきり言った。

「それより、今の一条くんを見て、好きになった」

　言った瞬間、時間が止まったみたいだった。

　踊り場の空気も、窓の外の色も、全部少し遠くなる。

　聞こえているのは、自分の心臓の音だけ。

　好きになった。

　ちゃんと、言った。

　昔の延長じゃなくて。

　思い出の補正でもなくて。

　今の彼を見て、好きになったのだと。

　恒星は何も言わなかった。

　でも、その表情が少しずつ変わっていくのが分かった。

　驚いて。

　ほどけて。

　信じたくて。

　そして、たぶん、すごく嬉しくて。

　私はその顔を見ているだけで、また泣きそうになる。

「……でも」

　私は慌てて続けた。

　ここで止まると、ただ感情だけが溢れてしまいそうだったから。

「まだ怖いのも本当で」

「……」

「好きだって認めたあとに、なくなったらどうしようとか」

「……」

「そういうの、今でもちょっと思う」

「……」

「だから、完璧に余裕があるわけじゃないし」

「……」

「綺麗に、何も怖くないですって言えるわけでもない」

　そこまで言うと、恒星がやっと小さく息を吐いた。

　その吐息は、ずっと止めていた呼吸がやっと流れたみたいだった。

「……うん」

　彼が言う。

「それも、全部聞きたいと思ってた」

「……」

「好きって言ってくれたことも」

「……」

「怖いって言ってくれたことも」

　私は少しだけ目を見開く。

　そうか。

　この人はたぶん、私の“怖い”まで含めて、ちゃんと受け取ろうとしているのだ。

　好きだけじゃなくて。

　その手前にある弱さも、迷いも。

　それがあまりにも嬉しくて、私はとうとう目を伏せた。

　泣きそうになったから。

「……栞」

　名前を呼ばれる。

　いつもより少し低くて、でも、どこまでもやわらかい。

「俺も」

　恒星がゆっくり言葉を紡ぐ。

「ずっと好きだった」

「……」

「昔から大事だった」

「……」

「でも」

　少しだけ間を置く。

「今の栞を見て、前よりもっと好きになった」

　胸がぎゅっと締まる。

　その“もっと”が、あまりにも甘くて、苦しい。

「昔の約束があるからだけじゃない」

「……」

「今、こうして困った顔したり、頑張って言葉にしたりする栞が」

「……」

「たまらなく好き」

　もう、どうしてこんなに欲しい言葉ばかりくれるんだろう。

　私は少しだけ目元を押さえたくなった。

　でも、眼鏡があるから変に触れない。

「……一条くん」

「うん」

「そういうの」

「うん」

「ほんとに、ずるい」

　声が少しだけ震えた。

　すると恒星が小さく笑った。

「知ってる」

「……」

「でも、今日くらいは許して」

　その言い方があまりにもやさしくて、私は少しだけ笑ってしまった。

　泣きそうなのに、笑ってしまう。

　好きって、こういうことなんだろうか。

　苦しくて、恥ずかしくて、でもちゃんと幸せで。

「……私」

　私はもう一度、彼を見た。

「前に」

「うん」

「はじまりなら、いいかも、って言ったけど」

「……」

「今は」

　息を吸う。

「もう少し、ちゃんと進みたい」

　恒星の目が、ゆっくりとやわらぐ。

「……うん」

「だから」

「うん」

「もし、一条くんがまだ」

　そこで、少しだけ言葉に詰まる。

　でも、ここまで来たのだ。

　最後まで、自分で言いたい。

「……私でいいなら」

「……」

「その」

　心臓が、うるさい。

「これからは、ちゃんと隣にいさせてください」

　言い終わった瞬間、私は自分で顔が熱いのを通り越して、頭まで真っ白になった。

　“付き合ってください”とは、結局、言えなかった。

　でもたぶん、意味は同じだった。

　いや、私なりには、それ以上に本音だったのかもしれない。

　恒星はしばらく何も言わなかった。

　それが不安で、私は思わず彼の顔を見た。

　そして、息を呑む。

　今まで見たことがないくらい、嬉しそうだった。

　きれいに整った顔が、少しだけ崩れるくらいに。

　安心したみたいに。

　ほっとしたみたいに。

　長く持っていた何かが、ようやく報われたみたいに。

「……だめだ」

　彼が小さく言う。

「何が」

「今、すごく」

　恒星は一歩だけ近づいた。

「抱きしめたい」

　私は息を止めた。

　でも、今度は前みたいに、怖さだけじゃなかった。

　恥ずかしい。

　心臓に悪い。

　でも、その言葉が嬉しい。

「……困る？」

　少しだけかすれた声で、彼が聞く。

　私は少しだけ首を横に振った。

「……困らない」

　その瞬間、恒星が本当に少しだけ息を呑んだのが分かった。

　次の瞬間には、私はやわらかく腕の中に包まれていた。

　強すぎない。

　でも、逃がさないくらいにはしっかりしている。

　制服越しの熱が伝わってきて、私は一瞬だけ目を閉じた。

　抱きしめられる、なんて。

　少し前の私なら、それだけで固まっていたと思う。

　でも今は、その温度が怖くない。

　むしろ、ようやくここまで来たんだと思って、少しだけ泣きそうになる。

「……好きだよ、栞」

　耳元でそう言われて、私はもうほんとうにどうしたらいいか分からなくなった。

　でも、答えはちゃんと返したかった。

「……私も」

　腕の中で、小さく言う。

「うん」

「好き」

　それだけで、彼の抱きしめる腕がほんの少しだけ強くなった。

　ああ、伝わったんだと思う。

　やっと。

　ちゃんと。

　　　◇　◇　◇

　しばらくして、恒星が少しだけ体を離した。

　でも、完全には離れない。

　すぐ近くで、私の顔を見ている。

「……栞」

「何」

「今度こそ、ちゃんと言う」

「……」

「好きです」

「……」

「俺と付き合ってください」

　あまりにもまっすぐで、あまりにも正しい言い方で、私は少しだけ笑ってしまった。

　やっぱりこの人は、そういうところがきちんとしている。

「……はい」

　私は頷く。

「お願いします」

　その瞬間、恒星がほんとうに嬉しそうに笑った。

　その顔を見て、私はまた胸がいっぱいになる。

　今まで積み重なってきたものが、全部ここへつながっていたんだと思った。

　昔の記憶。

　今の気持ち。

　怖さと甘さ。

　全部を抱えたまま、ここまで来た。

　そしてようやく、恋ははっきりした形を持つ。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻る前、階段の踊り場で、私たちは少しだけ並んで窓の外を見た。

　夕方の空はもうかなり暗くなっている。

　でも、私の胸の中は不思議なくらいあたたかかった。

「……ねえ」

　恒星が言う。

「何」

「今、名前で呼んで」

「……」

「ちゃんと、彼女として聞きたい」

　その言い方が甘すぎて、私は少しだけ困ったように笑う。

　でももう、前みたいに“無理”とは思わなかった。

　人はいない。

　ここは静かだ。

　そして私は、もう逃げなくていい。

「……恒星くん」

　小さく呼ぶ。

　その瞬間、彼の顔がまた少しだけ崩れた。

　嬉しそうに。

　どうしようもないくらいに。

「……だめだ、ほんとに」

「何が」

「今日ずっと幸せ」

　私は少しだけ笑って、でも視線を逸らした。

　そんなことを言われたら、こっちまでどうにかなってしまう。

　でも、嫌じゃなかった。

　むしろ、すごくうれしかった。

　　　◇　◇　◇

　そのあと教室へ戻ると、ひまりが一目で全部を察した顔をした。

「え」

「……何」

「待って」

「何」

「その顔」

「どの顔」

「いや、もう完全に」

　ひまりは口元を押さえた。

「成功したでしょ」

　私は少しだけ黙って、それから小さく頷いた。

「……うん」

「うわぁぁぁ！」

「声大きい」

「だって！！」

　ひまりは本気で嬉しそうに身を乗り出した。

「え、ちょっと待って、ちゃんと！？」

「……ちゃんと」

「付き合った！？」

「……うん」

　その瞬間、ひまりは机に突っ伏した。

「無理、泣く」

「何でひまりが」

「だってずっと見てたし！」

　私は少しだけ笑ってしまった。

　そうだ。

　ひまりがいたから、ここまで来られたところもある。

　そのことを、あとでちゃんと伝えようと思った。

　　　◇　◇　◇

　帰り道。

　ひとりになって、駅まで歩きながら、私は何度も今日のことを思い返していた。

　はじめての“好き”は、昔よりずっと甘くて苦しかった。

　昔の約束みたいに無垢ではなくて。

　もっと現実で、もっと怖くて、でもその分、もっと深くてあたたかい。

　恋の答えには、たしかに時間がかかった。

　でも、だからよかったのかもしれない。

　怖いまま進んで。

　迷いながら言葉にして。

　それでもちゃんと届いた。

　それが今の私には、たまらなく大事だった。

　駅のホームに立って、私はガラスに映る自分を見た。

　黒縁眼鏡。

　いつもの私。

　でも、たぶん少しだけ違う。

　隣に立ちたいと思って。

　その隣に、ようやく立てた顔。

「……ほんとに、付き合ったんだ」

　小さくつぶやいて、私は少しだけ笑った。