憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第30話 “好き”の一歩手前で、私はまだ立ち止まる

　それから数日、私はずっと、胸の中に小さな熱を抱えたまま過ごしていた。

　交流イベントは終わった。

　後処理もほとんど片づいた。

　学校の日常は、少しずつ元の形に戻っていく。

　でも、私の中だけは戻らなかった。

　あの停電した準備室でのこと。

　翌朝のぎこちなさ。

　それでも並んで歩けた帰り道。

　それら全部が、今もまだ私の中で静かに熱を持っている。

　前なら、怖くなった時点で少し距離を取っていたかもしれない。

　“私なんて”でうまくごまかして、何事もなかったみたいに、自分の気持ちを少しずつ薄めていたかもしれない。

　でも、もうそれがうまくできない。

　好きかもしれない、ではなくて。

　もうかなり、好きなのだと思う。

　それでも、まだ私は、その言葉を自分の口ではっきり言えないでいた。

　朝の鏡の前で、私は黒縁眼鏡をかけながら、小さくつぶやいた。

「……ここまで来て、まだなんだ」

　好きだと認めたら、きっと何かが変わる。

　いや、もう十分変わっているのだけれど、それでも、言葉にするのは別だ。

　言葉にした瞬間、戻れなくなる気がする。

　そして私はまだ、“戻れなくなること”を少し怖がっていた。

　階下から母の声がする。

「栞ー、朝ごはんー」

「今行くー」

　私は鏡の中の自分に、ほんの少しだけ苦笑した。

　恋って、もっと綺麗に始まるものだと思っていた。

　でも実際は、怖くて、恥ずかしくて、うれしくて、全部がいっぺんに来る。

　そしてそのどれもが本物だから、余計に手に負えない。

　　　◇　◇　◇

　教室へ着くと、ひまりは私の顔を見るなり、すぐに察した顔をした。

「おはよ」

「……おはよう」

「また考えてる」

「……」

「しかも今日は、ちょっと重いやつ」

「分かるの」

「分かるよ」

　ひまりは私の前の席に座り、頬杖をついた。

「何。好きって認めかけて怖くなってる顔」

「ひまり」

「図星だ」

　私は返す言葉を失った。

　最近のひまりは本当に恐ろしい。

　でも、当たっているから余計に反論できない。

「……認めかけてる、っていうか」

「うん」

「たぶんもう、かなりそうなんだけど」

「うん」

「でも、言葉にした瞬間、全部現実になる気がして」

「……」

「それが、まだちょっと怖い」

　ひまりは少しだけ真面目な顔になった。

「そっか」

「うん」

「何が一番怖いの」

「……」

　私は少しだけ視線を机に落とした。

　一番怖いもの。

　それは、考えなくても分かっていた。

「うまくいかなかったとき」

　小さく言う。

「……」

「好きだって認めて」

「うん」

「そのあと、もしうまくいかなかったら」

「うん」

「たぶん、今までよりずっと痛いから」

　ひまりはそれを聞いて、すぐには何も言わなかった。

　その沈黙がありがたかった。

　私はたぶん、そこにいるのだ。

　“好き”の一歩手前。

　認めたらもうごまかせないところ。

　でも、認めた先の痛みを考えて、最後の一歩で立ち止まっている。

「でもさ」

　ひまりがやがて言う。

「今もう、立ち止まってるだけで、後ろには戻ってないでしょ」

「……」

「前に進むのが怖いのと、もう好きじゃないから止まるのって、全然違うよ」

「……」

「栞はちゃんと前向きに怖がってる」

　その言い方に、私は少しだけ笑ってしまった。

「前向きに怖がるって何」

「そのまま」

「雑」

「でも本質」

　ひまりは肩をすくめる。

「それに、一条くんって、無理やり答え取るタイプじゃないじゃん」

「……うん」

「だから、ちゃんと考える時間もくれてる」

「……」

「だったら、怖いままでもいいんじゃない？」

　私は黙った。

　怖いままでもいい。

　その考え方は、今の私には少し救いだった。

　好きだと認めたら、急に何もかも完璧にしなきゃいけない気がしていた。

　でも、本当はそうじゃないのかもしれない。

　怖くても、迷っていても、その中で前へ進むことはできるのかもしれない。

　　　◇　◇　◇

　その日の午前中は、不思議なくらい静かだった。

　恒星は教室へ来なかった。

　廊下ですれ違うことも、休み時間に名前を呼ばれることもなかった。

　それはそれで落ち着くはずなのに、私は少しだけ気になってしまう。

　あの人が近くにいないと、逆に変に意識してしまうなんて、もうかなり末期だと思う。

　三時間目のあと、廊下へ出たとき、ようやく向こうから歩いてくる姿が見えた。

　目が合う。

　彼は少しだけ歩幅をゆるめた。

「おはよう、の続き」

「……何それ」

「今日はまだちゃんと話してないから」

　その言い方に、胸が少しだけあたたかくなる。

「……おはよう」

　もう一度言うと、恒星は少しだけ目を細めた。

「うん。今の方が好き」

「何が」

「声」

「……」

「朝よりやわらかい」

「……そんなこと分かるんですか」

「分かるよ」

　当然みたいに返されて、私は少しだけ困る。

　やっぱりこの人は、私の小さな変化を拾いすぎる。

　それがうれしいのに、同時に怖い。

「今日」

　恒星が少しだけ真面目な声になる。

「何か考えてる？」

「……」

「顔がそう言ってる」

「そんなに分かりやすいですか」

「うん」

「……」

「でも、無理に聞かない」

　その言葉に、私は少し驚いて顔を上げた。

　彼はやわらかく笑っている。

　でもその笑みの下に、ちゃんと待つ気配がある。

「前の俺なら、たぶん聞いてた」

「……」

「でも、今は」

「……」

「栞が自分で言いたくなるまで待つ」

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　そういうところなのだ。

　私が、この人を好きになってしまうのは。

　まっすぐなのに、押しつけない。

　欲しい言葉をくれるのに、決めるのは私に任せる。

　そんなことをされて、好きにならない方が難しい。

「……一条くん」

「うん」

「そういうの、ずるいです」

「うん」

「認めるんですね」

「認める」

「……」

「でも、待つのも本気だから」

　私は何も言えなかった。

　その言葉が、今日の私には思っていた以上に沁みたから。

　　　◇　◇　◇

　昼休み、私は珍しくひとりで屋上の手前の踊り場にいた。

　風に当たりたくなったのだ。

　考えごとをするには、教室は少し近すぎる。

　階段の窓から見える空は明るかった。

　春の風はやわらかいのに、胸の奥だけが少し苦しい。

　好きだと思う。

　たぶん、もうかなり。

　でも、認めるのが怖い。

　認めたら、今のままではいられなくなる気がする。

　友達以上恋人未満の曖昧な甘さに甘えていられなくなる気がする。

「……結局、私が一番ずるいのかも」

　小さくつぶやいたとき、後ろから足音がした。

　振り返ると、恒星だった。

「いた」

「……どうしてここ」

「探した」

「……」

「ひまり……じゃなくて瀬名さんに、たぶん上だと思うって言われた」

　やっぱり。

　あの親友はほんとうにそういうところが早い。

「逃げたわけじゃないです」

　私は先に言った。

「うん」

「ちょっと風に当たりたかっただけで」

「うん」

「……」

「知ってる」

　その“知ってる”が静かすぎて、私は少しだけ肩の力を抜いた。

　恒星は私の隣まで来たけれど、触れない距離で止まった。

　それが今の私にはありがたかった。

「栞」

「……何」

「今日、ずっと少しだけ遠い」

「……」

「でも、逃げてる感じじゃない」

「……」

「だから、たぶん自分の中で何か整理してるんだろうなって思ってた」

　私は目を閉じて、小さく息を吐いた。

　ほんとうに、全部分かってしまうんだなと思う。

　分かって、それでもこうして待ってくれているのだ。

「……一条くん」

「うん」

「私、たぶん」

「うん」

「かなり、好きなんだと思う」

　言った瞬間、足元が少しだけふわっとした。

　言ってしまった。

　それはまだ告白じゃない。

　でも、自分の気持ちに対して、初めてここまで明確に言葉を与えた気がした。

　恒星は息を止めたみたいに見えた。

　でも、何も言わない。

　私はその沈黙に少しだけ救われながら、続きを言った。

「でも」

「うん」

「好きって認めたあとに、もしうまくいかなかったらって考えると」

「うん」

「やっぱり怖い」

「……」

「だから、最後のところでまだ止まる」

　そこまで言って、私は彼の方を見た。

　彼はまっすぐ私を見ていた。

　驚きも、嬉しさも、そして少しだけ切なさも、全部混ざった顔。

「……そっか」

　彼が静かに言う。

「うん」

「ありがとう」

「何が」

「そこまで言ってくれて」

「……」

「怖いのに、ちゃんと教えてくれたから」

　私は少しだけ唇を噛んだ。

　“ありがとう”と言われると、少しだけ泣きそうになる。

　こんなにも中途半端で、綺麗な答えでもないのに。

「俺」

　恒星がゆっくり言葉を選ぶ。

「栞に今すぐ“好きです”って言わせたいわけじゃない」

「……」

「怖いなら、怖いままでいい」

「……」

「でも」

　その声がほんの少し低くなる。

「逃げないで考えてくれるだけでいい」

　私は息を止めた。

　逃げないで考えてくれるだけでいい。

　それは、今の私が一番救われる言葉だった。

　答えを急かさない。

　でも、曖昧なまま逃がしもしない。

　その距離感が、やっぱりこの人らしい。

「……それ」

　私は小さく言った。

「すごく、助かります」

「うん」

「だって、私」

「うん」

「今まで、そういうところで全部やめてきたから」

「……」

「怖くなったら、自分から引いて」

「……」

「なかったことにして」

　恒星は少しだけ目を細めた。

「今回は？」

「……」

「なかったことにしたい？」

　私は即座に首を振った。

「したくない」

　その言葉は、思ったよりずっとはっきり出た。

　恒星の目が、ほんの少しだけやわらぐ。

「うん」

「だから」

「うん」

「怖いけど、考えたい」

「……」

「ちゃんと」

　そこまで言うと、彼は本当に嬉しそうに、でも静かに笑った。

「それで十分」

「……またそれ」

「だって、本当だから」

　私は少しだけ笑ってしまった。

　苦しいのに、笑ってしまう。

　好きの一歩手前。

　いや、たぶん、もうかなり好き。

　でも、その最後の一歩だけがまだ怖い。

　それでも、この人の前なら、その怖さを抱えたまま進んでいけるかもしれない。

　今日は、ほんの少しだけそう思えた。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、私はひとりで駅へ向かいながら、何度もその言葉を思い出していた。

　逃げないで考えてくれるだけでいい。

　それは、恋をしている今の私にとって、とてもやさしい言葉だった。

　でも同時に、少しだけ厳しくもある。

　なかったことにしないで、ちゃんと向き合え、と言われているようでもあるから。

　でも、今の私はもう、そっちを選びたいと思っていた。

　怖い。

　でも、好きだから進みたい。

　まだそこまでは言えない。

　けれど、その輪郭はもう、かなりはっきりしてきている。

「……ほんとに、あと少しなんだな」

　小さくつぶやくと、春の夕方の風がやわらかく頬に触れた。