憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第24話 はじめての“帰りたくない”は、恋の匂いがした

　その日の放課後、私は資料室の前で一度だけ深呼吸をした。

　交流イベントの後処理は、ようやく大きな山を越えつつある。

　今日は確認済みの報告書をまとめて職員室へ回すだけ、と先生は言っていた。

　たぶん、そこまで長引かない。

　長引かない。

　それ自体はいいことのはずなのに、私はそれを考えた瞬間、胸の奥が少しだけさみしくなるのを感じてしまった。

　最近の放課後は、ほぼ確実に一条くんと顔を合わせる。

　資料の確認とか、後処理とか、名簿の仕分けとか。

　全部にちゃんと理由はある。

　でも、その理由の向こう側に、私たちだけの少し甘い時間があることを、私はもう知ってしまっている。

　だから、作業がすぐ終わると聞くと、少しだけ惜しいと思ってしまうのだ。

「……だめだな」

　小さくつぶやいてから、私は扉を開けた。

　資料室の中には、すでに恒星がいた。

　窓際の机に寄りかかるように立っていて、私が入った瞬間、すぐに顔を上げる。

「お疲れさま」

「……お疲れさま」

「来てくれると思ってた」

「来るって言いました」

「うん。でも、言われても嬉しい」

「……」

　最近この人は、本当に隠さない。

　前なら、そういうまっすぐさにいちいち怯えていたのに、今はそれを少しだけ嬉しいと思ってしまう自分がいる。

　そのことに、自分で少し驚く。

「今日の作業」

　恒星が机の上の紙束を指で示す。

「確認済みを学年ごとに分けて、先生の箱に入れるだけ」

「……少ない」

「うん」

「……」

「ちょっと物足りない？」

　その問いに、私は思わず顔を上げた。

　どうしてそういうところだけ、妙に鋭いんだろう。

　言い当てられると困る。

「……別に」

「別に、って顔じゃない」

「一条くん」

「はい」

「そういうの、ほんとに」

「うん」

「見抜かないでください」

「無理かも」

「……」

　彼は少しだけ笑って、机の向かいの椅子を引いた。

「座る？」

「……うん」

　向かい合って資料を仕分け始める。

　単純作業だ。

　それなのに、向かいに彼がいるだけで、空気が少しだけ甘い。

　紙を揃える音。

　窓の外から聞こえる運動部の掛け声。

　夕方へ傾いていく光。

　その全部が静かで、落ち着いていて、でも心臓だけが少し落ち着かない。

「今日」

　恒星がぽつりと言った。

「朝から、ちょっと静かだった」

「……そう？」

「うん」

「それは、いつもでは」

「そういう静かじゃなくて」

　彼は仕分けながら、少しだけ目を細める。

「何か考えてるときの方」

「……」

「当たってる？」

「……たぶん」

「何考えてたの」

　私は少し迷った。

　正直に言うには、少し恥ずかしい。

　でも、もう最近は、彼の前で完全に隠し通すのも難しくなっている。

「……今日、早く終わるって聞いて」

「うん」

「ちょっと、残念かもって」

「……」

「思ってしまったので」

　言い終わって、私は資料の束に視線を落とした。

　あまりにもそのままの本音だった。

　こんなの、ほとんど“もっと一緒にいたい”と言っているようなものだ。

　恒星はすぐには何も言わなかった。

　でも、向かい側の空気がふっと変わったのが分かる。

「……それ」

　彼がようやく言う。

「かなり甘い」

「……」

「今、すごく嬉しい」

「……最近そればっかり」

「だって本当にそうだから」

「……」

　私はますます顔を上げられなくなる。

　でも、こうして嬉しそうにされると、否定したくなくなる自分もいた。

「栞」

　名前で呼ばれる。

　しかも、今のは少しだけ低くてやわらかい。

　私は小さく息を吸った。

「……何」

「作業終わったら」

「うん」

「少しだけ寄り道しようか」

「……寄り道？」

「うん」

「どこに」

「大したとこじゃない」

「……」

「駅前まで行く途中」

「……」

　それはもう、放課後の約束だった。

　名目も何もない。

　ただ一緒に帰るのに、少しだけ寄り道をする。

　そんなの、ほとんど。

「……少しだけなら」

　気づけば、そう言っていた。

　恒星が小さく笑う。

「うん。少しだけ」

　　　◇　◇　◇

　作業は本当にすぐ終わった。

　資料を箱へ入れて、確認表に印をつけて、先生の机へ届ける。

　たったそれだけなのに、終わってしまうと、やっぱり少しだけ惜しい。

　でも、そのあとがある。

　そう思うだけで、胸の奥が変に熱い。

　校門を出たあたりで、恒星が歩幅を少しだけゆるめた。

　私も自然にそれに合わせる。

　夕方の街は、部活帰りの学生や買い物帰りの人たちでほどよく賑わっていた。

　でも、校内とは違って、学校の知り合いに見られる緊張が少ない。

　それだけで、少し呼吸がしやすい。

「どこに行くんですか」

「コンビニ」

「……コンビニ」

「嫌だった？」

「嫌じゃないですけど」

「よかった」

　本当に、大した場所じゃなかった。

　でもその“普通さ”が、逆に少しだけ甘い。

　コンビニに入ると、恒星は迷いなく飲み物コーナーへ向かった。

　私は少し迷って、温かいミルクティーを取る。

「また甘いやつ」

「……好きなので」

「知ってる」

「……」

「その顔」

「何」

「“また知ってるって言った”って顔」

「……言わないでください」

「ごめん」

　そう言いながらも、彼は楽しそうだ。

　私はもう、最近こういうやり取りをするたびに、少しだけ自分が甘やかされている気がする。

　彼はカフェオレを手に取った。

「今日はブラックじゃないんですね」

「今日は甘い気分だから」

「……」

「またその顔」

「何でもないです」

　レジを済ませて、外へ出る。

　駅前の少し奥まったところに、小さなベンチがある。

　大通りから少し外れていて、人の流れはあるのに、そこだけ少し静かだった。

「ここ」

　恒星が言う。

「座る？」

「……うん」

　ベンチは二人で座ると、少しだけ近い。

　でも、くっつくほどではない。

　その半端な距離が、妙に意識される。

　私は缶を両手で持ちながら、小さく息を吐いた。

　ミルクティーの温かさが手に沁みる。

「落ち着く」

　ぽつりと言うと、恒星が少しだけこちらを見た。

「ここ？」

「うん。学校の中より」

「そっか」

「……見られてないわけじゃないけど」

「うん」

「知ってる人がいないだけで、こんなに違うんだなって」

「……」

「学校だと、どうしても気にしちゃうから」

「うん」

「でも今は」

　私は少しだけ周りを見た。

「ちょっとだけ、普通」

　その言葉に、恒星はほんの少しだけ目を細めた。

「じゃあ」

「うん？」

「今、普通にデートっぽいって思ってる？」

「……！」

　私は缶を落としかけた。

「一条くん」

「ごめん」

「全然ごめんって顔してない」

「ちょっと嬉しい顔してる」

「……」

「図星だった？」

「……そういう聞き方ずるいです」

「うん。でも気になる」

　私は視線を自販機の光るパネルに逃がした。

　頬が熱い。

　でも、否定できない。

　たしかに今、少しだけそう思ったのだ。

　何でもない放課後。

　コンビニで飲み物を買って、駅前のベンチに座る。

　それだけなのに、妙に特別で、妙に甘い。

　こんなの、デート未満だけど、ただの帰り道とも違う。

「……ぽいとは、思いました」

　観念してそう言うと、恒星が小さく息をついた。

　それは笑いと安堵が混ざったみたいな音だった。

「うれしい」

「……」

「じゃあ、俺だけじゃなかった」

「……一条くんも思ってたんですか」

「かなり」

「……」

「学校出たあたりから、ちょっと」

「かなり早いですね」

「だって、栞と二人で寄り道って、それだけで特別だよ」

　その言葉に、私はもう返せなくなってしまった。

　特別。

　たぶん、そうなのだ。

　　　◇　◇　◇

　ベンチに座って、私たちはしばらくどうでもいい話をした。

　先生の癖の話。

　交流イベントでひまりが他校の子とすぐ仲良くなっていた話。

　資料室の鍵が毎回見つかりにくい話。

　どれも特別ではない。

　でも、その“特別じゃない話”を二人でしている時間が、妙にあたたかい。

　私は缶の残りを少しずつ飲みながら、ふと気づいた。

　今の私は、もう“何を話せばいいんだろう”と悩んでいない。

　彼とこうしている時間そのものが、少しずつ自然になってきている。

　そのことがうれしい。

　でも、同時に少しだけ怖い。

「栞」

　急に名前を呼ばれて、私は反射的に顔を上げた。

「……何」

「今の返事、前より自然」

「……」

「慣れてきた？」

「……少しだけ」

「そっか」

　恒星はその返事を、ほんとうにうれしそうに受け取った。

　そういう顔を見せられるたびに思う。

　この人は、私の小さな変化をいちいち大事にしすぎる。

「……一条くん」

「うん」

「そういう顔」

「どんな」

「嬉しそうな顔」

「うん」

「見ると、変に落ち着かなくなるので」

「どうして」

「……私が何かしたみたいだから」

「してるよ」

「え」

「ちゃんと」

　彼は缶を持ったまま、少しだけ目を細める。

「栞、最近すごく変わった」

「……」

「逃げなくなったし」

「……」

「本音を言ってくれるし」

「……」

「一緒にいてくれるし」

「……」

「それ、俺にはすごく大きい」

　私は缶を持つ指先に力を入れた。

　どうしてそんなふうに言うんだろう。

　私はまだ、大したことはしていない。

　答えも出していないし、好きだって綺麗に言えてもいない。

　でも彼は、そこへ至るまでの小さな変化を、ひとつひとつ拾ってくれる。

　それが、優しすぎて、甘すぎて、苦しい。

「……帰りたくないかも」

　気づけば、そんな言葉がぽろっとこぼれていた。

　自分で言った瞬間、私は本気で固まった。

　何を言っているんだろう、私は。

　恒星も一瞬だけ目を見開いた。

　でもそのあと、ものすごくやわらかい顔で笑う。

「俺も」

「……」

「今、同じこと思ってた」

　私はもう、何も言えなかった。

　帰りたくない。

　ただそれだけのことなのに、その言葉には今の私の気持ちがかなり詰まっていた。

　もっと一緒にいたい。

　この時間が終わってほしくない。

　そう思ってしまっている。

　それを口にしてしまったら、もうごまかせない。

「……でも」

　私はどうにか言葉をつなぐ。

「帰らないと」

「うん」

「明日も学校だし」

「うん」

「……」

「知ってる」

　彼は少しだけ首を傾ける。

「でも、そう思ってくれたなら十分うれしい」

　また、その“十分”だ。

　でも、今日はその言葉が少しだけ切なく響いた。

　たぶん彼も同じように、まだ先へ行けないことを知っている。

　だからこそ、今のこの小さな“帰りたくない”を大事にしてくれるのだ。

　　　◇　◇　◇

　改札の前で立ち止まる。

　ここまで来るあいだも、私はずっと少しだけ惜しかった。

　時間はちゃんと流れているのに、もっとゆっくり歩けたらいいのにと思ってしまう。

「じゃあ」

　恒星が小さく言う。

「また明日」

「……うん」

「栞」

「何」

「今日は、来てくれてありがとう」

「……私も」

　私は少しだけ迷って、それでも続けた。

「寄り道、できてよかった」

　彼の目がほんの少しだけ揺れる。

　それから、やわらかく笑った。

「うん」

「……」

「次も、また少しだけ付き合って」

「……少しだけなら」

「それでもうれしい」

「……」

　最後まで、やっぱりそう言う。

　でも、もう前みたいには困るだけじゃなかった。

　うれしい、と言われるたびに、私の中にも同じ温度が広がる。

　改札を通って振り返ると、恒星はまだそこに立っていた。

　視線が合う。

　彼は小さく手を上げた。

　私も、ほんの少しだけ同じように返した。

　それだけで、胸の奥がまたくすぐったくなる。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私は窓に映る自分をじっと見ていた。

　頬が、少しだけやわらかい。

　困っているようで、でもどこかうれしそうだ。

　はじめての“帰りたくない”は、恋の匂いがした。

　たぶん、そういうことなのだと思う。

　大きな告白じゃなくても。

　特別な場所じゃなくても。

　コンビニのミルクティーと駅前のベンチだけで、こんなにも気持ちは動く。

　そして私は、もっと一緒にいたいと思ってしまった。

　それはもう、かなり明確な気持ちだった。

「……ほんとに、だめだな」

　小さくつぶやいて、私は窓の外へ視線を向けた。

　でも、その“だめ”は、前よりずっと甘い。