憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第19話 恋のはじまりに、ライバルはちゃんと現れる

　交流イベント当日の朝、私はいつもより三十分早く学校へ着いた。

　正確には、“着いてしまった”。

　落ち着かなかったのだ。

　家にいてもそわそわするし、学校へ行ってもどうせそわそわするなら、もう早く行ってしまった方がましだと思った。

　今日は本番。

　系列校の生徒や保護者、先生たちも来る。

　校内は朝から少し浮き足立っていて、廊下を歩く足音も、先生たちの声も、どこかいつもより速い。

　私の担当は資料配布と来客誘導。

　ひまりには「絶対テンパるから深呼吸しな」と朝から三回言われた。

「栞」

「……何」

「今日、顔が完全にイベントスタッフの顔してる」

「それはいいことなんじゃないの」

「うん。でも、恋する女子高生の顔も混ざってる」

「ひまり」

「図星」

「……うるさい」

　私は資料束を抱えながら、ひまりを軽くにらむ。

　でもそのにらみがまったく効いていないことは、自分でも分かっていた。

　だって、図星だからだ。

　今日ずっとそわそわしている理由は、イベントそのものだけじゃない。

　当然のように、一条恒星がいるからだ。

　忙しくて、たぶんいつもみたいにゆっくり話す時間はない。

　でもその分、校内のあちこちで顔を合わせるだろうし、同じイベントの中で動く時間も長い。

　近くにいるのに、ずっと一緒ではない。

　でも、彼がどこかにいると分かるだけで、胸の奥が妙に落ち着かない。

「はい、資料班はこっち集合ー」

　先生の声が飛んで、私ははっと我に返った。

　午前のうちはとにかく忙しかった。

　受付に来る人へ資料を渡して、案内の紙を補充して、校舎のどこに何があるかを説明する。

　人の流れが切れたと思ったら、すぐ次の波が来る。

　余計なことを考える暇がないのは、ある意味ありがたかった。

　少なくとも、午前中の私は、恒星のことを意識して赤くなったりする余裕すらなかった。

　でも。

「朝比奈さん」

　聞き慣れた声が後ろからすると、やっぱり心臓はちゃんと跳ねる。

　振り返ると、恒星が立っていた。

　今日はスタッフ用の腕章をつけていて、普段の制服姿とはまた少し違って見える。

　受付を仕切っているからか、いつも以上に人目を引いていた。

　それなのに、私を見るときの顔だけは少しだけやわらぐ。

「大丈夫？」

「……うん」

「資料、足りてる？」

「今のところは」

「困ったら呼んで」

「……またそれ」

「だって本当だから」

「……」

　忙しい中でも、彼はちゃんとこうして声をかけてくる。

　そのことがうれしくて、でも同時に少し困る。

「そっちは？」

　私も聞き返す。

「受付、忙しそう」

「忙しいけど、何とか」

「無理してない？」

「今日は栞の方が無理しそう」

「……してないです」

「ちょっとしてる」

「してません」

「してるよ」

「……」

　こんなやり取りをしているだけで、少しだけほっとする自分がいる。

　その安心感が最近どんどん自然になっていて、私はそれを自覚するたびに少しだけ怖くなる。

　でも今日は、そんなやわらかい時間は長く続かなかった。

「恒星さま」

　すぐ近くから、明るくはっきりした声がした。

　私は反射的にそちらを見る。

　そこに立っていたのは、見たことのない女子生徒だった。

　うちの学校の制服ではない。系列校のものだろう。

　肩までの髪を綺麗に巻いていて、メイクも少し大人っぽい。ぱっと見ただけで、華やかな子だと分かる。

　しかも、その子は最初から恒星だけを見ていた。

　私なんて最初から視界に入っていないみたいに。

　恒星の表情が、ほんの少しだけよそいきになる。

「何か？」

　穏やかではあるけれど、私に向ける声より少しだけ距離がある。

　その違いが分かってしまう自分が嫌だった。

「受付でお見かけして、もしかして一条グループの……って思って」

　女子生徒はにこにこと笑う。

「やっぱりそうですよね？」

「……学校のイベントなので、その呼び方はやめてもらえると助かります」

「ごめんなさい。でも、有名だから」

　悪びれた様子はあまりない。

　むしろ、親しげに話しかけるための口実のようにも見えた。

　私はそこに立っているのが急に場違いに思えて、少しだけ資料束を抱え直した。

　別に、何でもない。

　彼は人気者だし、こういうふうに話しかけられるのも珍しくないのかもしれない。

　そう自分に言い聞かせるのに、胸の奥が少しだけきつくなる。

「もしよかったら、イベント終わったあと少しお話しできませんか？」

　女子生徒がさらっと言う。

「連絡先とか――」

　そこで、空気が変わった。

　恒星の顔は笑っていた。

　でも、その笑いの温度が一段下がったのが、すぐに分かった。

「ごめん」

　声も穏やかだった。

　けれど、はっきりしている。

「そういうのは必要ない」

　女子生徒が少しだけ目を瞬く。

　たぶん、想像していた返しではなかったのだろう。

「え、でも」

「受付に戻るから」

　恒星はそこで会話を終わらせるように、きっぱり言った。

「イベント楽しんで」

　その冷たさに、私は息を止めた。

　怒っているわけではない。

　声を荒げてもいない。

　でも、明確に線を引いている。

　今まで見たことのない種類の、はっきりした拒絶だった。

　女子生徒は「あ、はい……」と引き下がった。

　でも、その去り際にようやく私を見て、少しだけ不思議そうな顔をした。

　私はその視線に、ひどく居心地の悪い気持ちになった。

　何だろう、この感じ。

　責められたわけでもないのに、胸が苦しい。

「朝比奈さん」

　恒星が私を見る。

「大丈夫？」

「……え」

「顔、少し」

　彼は言葉を探すみたいに一瞬だけ迷った。

「固い」

　私は慌てて首を振った。

「……大丈夫です」

「ほんとに？」

「うん」

「……」

「一条くん、受付戻らないと」

　自分でもびっくりするくらい、声が少し固くなった。

　恒星はそれを聞いて、わずかに眉を寄せる。

　でも今は本番中だ。ここで長く引き留めるわけにもいかないのだろう。

　彼は小さくうなずいた。

「あとで話そう」

「……」

「逃げないで」

「……逃げません」

「うん」

　そう言って彼は受付の方へ戻っていった。

　私はその背中を見送りながら、胸の奥が変にざわざわするのを抑えられなかった。

　　　◇　◇　◇

「栞」

　気づくと、ひまりがいつの間にか隣に来ていた。

「何」

「今の、見てた」

「……」

「大丈夫？」

「……大丈夫じゃないかも」

「だよね」

　ひまりは小さくため息をついた。

「分かりやすすぎる」

「私が？」

「うん」

「……何が」

「傷ついた顔」

　私は何も言えなかった。

　傷ついた。

　そうなのかもしれない。

　でも、何に？

　他校の女子が彼に近づいたこと？

　連絡先を聞こうとしたこと？

　それとも、そんな場面を見て、胸が苦しくなった自分自身に？

「私、別に」

　どうにか言葉を探す。

「彼女じゃないし」

「うん」

「だから、ああいうの見ても」

「うん」

「何も言える立場じゃないし」

「うん」

「でも、なんか……」

　そこで喉の奥がつまる。

「しんどかった」

　ひまりは黙って私の腕を軽く叩いた。

「嫉妬じゃん」

「……」

「立派に」

「……言わないで」

「言うよ。分かりやすすぎるもん」

「……」

「でも、よかったじゃん」

「何が」

「ちゃんと断ってた」

　私は少しだけ視線を上げた。

　さっきのやり取りが頭の中によみがえる。

　あのときの恒星は、驚くほどはっきり線を引いていた。

　私に向ける甘さや柔らかさとは全然違う声だった。

　それは、どこかほっとする記憶でもあった。

　でもその一方で、じゃあ私は何なのだろう、という苦しさも残した。

　何でもないはずなのに、何でもないではいられない。

　その曖昧さが、今日はひどく胸に刺さる。

　　　◇　◇　◇

　午後のイベントは、午前より少し落ち着いていた。

　でも、私の心の中は全然落ち着いていなかった。

　資料を渡しながらも、校内の案内をしながらも、頭の隅ではずっとさっきの光景を反芻してしまう。

　華やかな他校の女子。

　慣れた感じで話しかける声。

　連絡先を聞く流れ。

　そして、冷たいくらいきっぱりと断る恒星。

　あの瞬間、私は確かにほっとした。

　でもそれと同じくらい、言いようのない苦しさがあった。

　もし彼があんなふうに誰かと並んでいたら。

　もしその相手が、私みたいに地味で、ぎこちなくて、すぐ困るような人じゃなかったら。

　もっと自然で、もっと似合って、もっと堂々と隣にいられる人だったら。

　そんな想像をしてしまって、自分で嫌になる。

「朝比奈さん」

　呼ばれて振り返ると、恒星がいた。

　午後の光の中でも、彼はやっぱり目立つ。

　でも、今はそのことがいつも以上に苦しかった。

「休憩、少し取れそう？」

「……うん」

「じゃあ、こっち」

　彼は校舎の裏手に近い、少し人の少ない通路へ私を連れていった。

　イベント中だから完全に二人きりではない。でも、少なくとも人目は減る。

「さっき」

　恒星が静かに言う。

「怒ってた？」

「……怒ってない」

「じゃあ」

「……」

「何がつらかった？」

　まっすぐすぎる。

　でも、だからこそごまかせない。

　私は少しだけ俯いて、制服の袖をつまんだ。

「……似合ってたから」

「え」

「……ああいう子と、普通に」

　言いながら、自分の言葉に自分で傷つく。

「世界が近い感じがして」

「……」

「見てるの、ちょっとしんどかった」

　そこまで言って、私は息を止めた。

　こんなの、ほとんど嫉妬の告白みたいなものじゃないか。

　でも、もう引っ込められなかった。

　恒星はしばらく黙っていた。

　私はその沈黙が怖くて、顔を上げられない。

　重かっただろうか。

　面倒だと思われただろうか。

　まだ何の関係でもないくせに、って呆れられただろうか。

　でも、次に聞こえた彼の声は、少しだけ震えるくらいやわらかかった。

「……それ、かなりうれしい」

　私は思わず顔を上げた。

　恒星は、驚いたように、でも抑えきれないみたいに嬉しそうだった。

　その顔を見た瞬間、心臓が変な鳴り方をする。

「うれしい、って」

「うん」

「何で」

「栞が、ちゃんとそう思ってくれたから」

「……」

「似合ってたからしんどいって」

　彼は少しだけ息を吐く。

「それ、俺のことちゃんと見てくれてるってことだよね」

「……」

「しかも、少しは気にしてくれてる」

　“少しは”どころじゃない。

　でも、そんなこと言えるわけがない。

　私は視線を逸らしながら、小さく言った。

「……嫌でした」

「うん」

「近づいてるの見るの」

「うん」

「でも、そういうの言える立場じゃないって思ったら、余計に嫌で」

「……」

「何か、自分がすごく中途半端で」

「栞」

　名前を呼ばれて、私は反射的に彼を見る。

　恒星は今まで見た中でもかなり甘い顔をしていた。

　それなのに、声は低くて、少しだけ本気で困らせにくる響きがある。

「安心して」

「……」

「俺が見てたのは、最初から君だけだよ」

　だめだ。

　それはほんとうにだめだ。

　私はその場で言葉を失った。

　息を吸うのも忘れるくらい、胸の奥が熱くなる。

「……っ」

「それに」

　恒星は少しだけ目を細める。

「似合うとか似合わないで言うなら」

「……」

「俺の隣にいてほしいって思うのは、昔からずっと栞だけ」

　私は完全に固まった。

　甘すぎる。

　まっすぐすぎる。

　それなのに、冗談にも聞こえない。

　どうしたらいいのか分からないまま立ち尽くしていると、恒星が少しだけ身をかがめた。

　距離が近くなる。

　でも触れない。

　その触れなさが、逆に甘い。

「嫉妬してくれるの、すごくうれしい」

　低い声で、耳元に近い距離でそう言われて、私は本気で息を止めた。

「……一条くん」

「うん」

「それ、反則です」

「ごめん」

「全然ごめんって思ってない」

「うん、たぶん今かなりうれしい」

「……」

　私は顔が熱くて仕方なかった。

　でも、その熱の中に、さっきまでの痛さはもうあまり残っていなかった。

　代わりにあるのは、恥ずかしいくらいの甘さと、そして少しだけ、安心だった。

　　　◇　◇　◇

　そのあとのイベントは、不思議なくらいちゃんと動けた。

　胸はまだ落ち着かない。

　顔だってたぶん赤かった。

　でも、もうさっきみたいな苦しさはなかった。

　彼が誰を見ているのか。

　誰のことを特別に扱っているのか。

　それを、ちゃんと言葉で受け取ってしまったからだ。

　もちろん、だからといって全部が解決したわけじゃない。

　私はまだ彼女じゃないし、正式に何かが決まったわけでもない。

　それでも、今日の私は、前より少しだけ自分のいる場所を信じられる気がした。

　イベントの片づけが終わって、夕方の校舎が少しずつ静かになっていくころ。

　ひまりが私の顔を見るなり、すぐに吹き出した。

「何その顔」

「……何」

「いや、さっきまで死にそうな顔してたのに、今ちょっとだけ幸せそう」

「……」

「何言われた？」

「……言わない」

「えー」

「言わない」

「絶対甘いやつじゃん」

「……」

「栞」

「何」

「今日、嫉妬した？」

　私は一瞬黙って、それから小さく言った。

「……した」

「うわ、認めた」

「うるさい」

「でもよかった」

「何が」

「ちゃんと好きな人に嫉妬できるくらい、前に進んでるってこと」

　私は何も言い返せなかった。

　たしかに、そうなのかもしれない。

　前の私なら、こういう気持ちは“みっともない”とか“立場がない”で潰していた。

　でも今日は、苦しかったけど、ちゃんとその感情を口にした。

　それを彼は喜んだ。

　そして安心させてくれた。

　そんなことをされたら、もう。

　前よりずっと、好きになってしまうに決まっている。

　　　◇　◇　◇

　帰り道、私は夕暮れの駅前を歩きながら、何度も耳元で言われた言葉を思い出していた。

『嫉妬してくれるの、すごくうれしい』

　あんなことを、あんな声で言われて、平気でいられる人なんているんだろうか。

　たぶん私は無理だ。

　今もまだ思い出すだけで、胸のあたりが熱い。

　でも、今日ははっきり分かった。

　私はちゃんと嫉妬した。

　そして、そのことを隠しきれなかった。

　それはきっと、彼のことを“自分には関係ない人”とは思えなくなっている証拠だ。

　近づきたい。

　でも怖い。

　その気持ちは相変わらず消えていない。

　ただ、今日そこにもうひとつ、新しい気持ちが増えた。

　――取られたくない。

　そんなふうに思ってしまった自分に、私は少しだけ笑ってしまう。

「……もうだめかも」

　小さくつぶやいて、私は改札へ向かった。

　恋のはじまりに、ライバルはちゃんと現れる。

　そしてそのおかげで、自分の気持ちの輪郭が少しだけはっきりする。

　今日の私は、たぶんその痛みと甘さを両方知ったのだと思う。