憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第16話 はじまりの約束は、恋の答えにはまだ早い

　その夜、私は自分でも信じられないくらい静かだった。

　静か、というより、何も考えられない時間と、考えすぎてどうにかなりそうな時間が交互に来る、妙な状態だった。

　ベッドに座って、制服から部屋着に着替えて、髪をほどいて。

　いつもなら何となくスマホを見たり、本を開いたりするのに、今日はそのどれも手につかなかった。

　頭の中に残っているのは、昼休みの廊下で言われた言葉ばかりだ。

『昔の続きだからじゃなくて』

『今、ちゃんと好きになってほしい』

　何度思い出しても、心臓が変な音を立てる。

　恥ずかしい。甘すぎる。反則だ。

　でもそれ以上に、うれしかった。

　昔の思い出を大切にしてくれていたことももちろんうれしい。

　でも、今の私を見て、今の私に求めてくれていることが、どうしようもなく胸に響いていた。

　それは、きっと、私がいちばん欲しかった言葉に近かったからだ。

　自分ではずっと、“昔のつながりがあるから優しいのかもしれない”と思っていた。

　そう考えれば少しは楽だった。

　でも本当は、そうじゃない可能性の方が、ずっと怖くて、ずっと見ないふりをしていただけだった。

　そして今日、その逃げ道はほとんどなくなった。

　彼はちゃんと言ったのだ。

　昔だけじゃない、と。

　今の私を、今の私として好きになってほしい、と。

「……もう、無理じゃん」

　ぽつりとこぼして、私は顔を両手で覆った。

　無理、というのは嫌だという意味ではない。

　もう、前みたいに“私なんて”で全部を閉じてしまうことはできない、という意味だ。

　それでも、だからって、すぐに綺麗な恋の答えを出せるわけではなかった。

　だって私はまだ、自分がこんなふうに大事に扱われることに慣れていない。

　嬉しいと同じくらい、怖い。

　手を伸ばしたいのに、なくしたときのことを考えてしまう。

　近づきたいのに、近づくほど自分の弱さが見える。

　でも。

　それでも。

　私はもう、彼を失いたくないと思ってしまっている。

　そこまで考えたところで、スマホが小さく震えた。

　ひまりからだった。

『生きてる？』

　私は思わず少しだけ笑ってしまう。

『たぶん』

『たぶんって何』

『心臓がまだうるさい』

『はい恋する女子高生』

『やめて』

『でも否定できないでしょ』

『……できない』

　送ったあと、自分でちょっとだけ顔が熱くなる。

　こういうことを文字にするのも、まだ慣れない。

　すぐに返信が来た。

『よし』

『よし、じゃない』

『でもさ』

『何』

『答え急がなくていいんだから、明日はちゃんと会って話せば？』

『話すって何を』

『少なくとも、逃げないってことを』

『……』

『あんた、そこが一番大事なんだよ』

　私は画面を見つめたまま、少しだけ息を吐いた。

　たしかにそうかもしれない。

　好きです、付き合ってください、みたいな分かりやすい答えを今すぐ返せなくても。

　でも、逃げないことならできるかもしれない。

　彼の気持ちをなかったことにしない。

　自分の気持ちも、ごまかしきらない。

　そのうえで、ちゃんと向き合う。

　それは、たぶん今の私にできる精一杯だ。

『……明日、ちゃんと会う』

　そう送ると、ひまりからはすぐに

『えらい』

『あと可愛い』

『うるさい』

　と返ってきた。

　私はスマホを枕元に置いて、天井を見上げた。

　明日、ちゃんと会う。

　そう決めただけなのに、また心臓が少しだけ速くなる。

　でも、今日はその速さが、前より少しだけ怖くなかった。

　　　◇　◇　◇

　翌朝、私はいつもより少しだけ早く家を出た。

　早く出たのは逃げるためじゃない。

　会いたかったからでも、たぶん、ある。

　そのどちらも混ざっているのが、今の私らしいと思う。

　駅までの道には、春の朝のやわらかい光が落ちていた。

　昨夜の雨が少しだけ残した湿り気が、空気の中にかすかに混じっている。

　私は黒縁眼鏡の位置を直しながら、小さく深呼吸した。

　大丈夫。

　答えを出す必要はない。

　でも、逃げない。

　それだけは、ちゃんと。

　学校に着くと、教室へ入る前に一度だけ廊下の窓に映る自分を見た。

　やっぱり、いつも通りの地味な私だ。

　でも、少しだけ表情が違う気がした。

　怖いままでいる顔じゃなくて。

　少しだけ覚悟を決めた顔。

　……自分で言うのも変だけど。

「おはよ」

　教室に入るなり、ひまりが声をかけてきた。

　そして私の顔を見るなり、口元をにやっとさせる。

「何その顔」

「何」

「今日は逃げない日の顔」

「……」

「図星なんだ」

「……うるさい」

「でもいい顔だよ」

「朝から恥ずかしいこと言わないで」

「今日の栞にはこれくらい言っとかないと」

　ひまりはそう言って、自分の席へ戻っていく。

　私は小さく息を吐いて、席に着いた。

　でも、視線は無意識に教室の入口へ向いてしまう。

　来るだろうか。

　来たら、どうする。

　どういう顔をすればいい。

　どういう声で話せばいい。

　そんなことを考えているうちに、教室の前が少しざわついた。

　心臓が跳ねる。

　一条恒星が、そこにいた。

　いつも通り整っていて、いつも通り目立つ。

　でも今日は、彼の顔を見た瞬間に、まずほっとしてしまった。

　会えた。

　ちゃんと会えた。

　それだけで、胸の奥が少しあたたかくなる。

　彼も私に気づいて、少しだけ目を見開いた。

　それから、静かに笑う。

「おはよう」

「……おはよう」

　昨日までより、少しだけ自然に返せたと思う。

　少なくとも、声は震えなかった。

　彼は教室の中まで来ることはしなかった。

　でも、視線で少しだけ「あとで」と伝えるみたいに、ほんの少し首を傾けた。

　私は、小さくうなずいた。

　たったそれだけのやり取りなのに、ひまりが後ろで机をばんばん叩いている気配がした。

　振り向かないけれど、絶対変な顔をしている。

　　　◇　◇　◇

　その日の授業は、珍しく少しだけちゃんと頭に入った。

　もちろん、完全に落ち着いていたわけじゃない。

　休み時間になるたびに、昼休みが近づいてくることを意識したし、彼もどこかで私の方を見ている気がして、落ち着かないことには変わりなかった。

　でも、それでも前みたいに全部から逃げたくなる感じではなかった。

　たぶん、私は昨日の夜のうちに少しだけ決めていたのだ。

　完璧な答えはまだ出せない。

　でも、彼にちゃんと会って、自分の気持ちのところまでは正直でいよう、と。

　そして昼休み。

　私は席を立つ前に、ひまりに小さく言った。

「行ってくる」

「うん」

　ひまりはすごくやさしい顔で頷いた。

「いってらっしゃい、栞」

　その言い方が、妙にあたたかくて、私は少しだけ笑ってしまった。

　教室の外へ出ると、恒星はもう窓際で待っていた。

　待っていた、という言い方がしっくりくるくらい、自然にそこにいた。

「来てくれてありがとう」

「……逃げないって、決めたので」

「……」

「だから、来ました」

　言い切った瞬間、彼の目がほんの少しだけやわらかくなる。

「うれしい」

「……毎回それ言いますね」

「本当だから」

「今日は許します」

「今日は？」

「……少しだけ、私もそうなので」

　そこまで言って、私は耳まで熱くなるのを感じた。

　何でこんなことまで言ってるんだろう。

　でも、恒星は笑わなかった。

　むしろ少しだけ息を止めたみたいに見えた。

「朝比奈さん」

「うん」

「それ、かなり甘い」

「一条くんにだけは言われたくないです」

　彼が少しだけ笑う。

　その笑い方に、私も少しだけ救われる。

「昨日のこと」

　恒星が静かに言った。

「急がせたなら、ごめん」

「……」

「でも、言わなきゃ後悔すると思った」

「……うん」

「今も、それは変わってない」

　私は彼の目を見た。

　逃げないと決めたから。

　その目は、やっぱりまっすぐだった。

　でも、前より少しだけ待ってくれている感じがある。

　私がちゃんと立てる場所を残しながら、それでも気持ちは隠さない目。

　ずるい。

　でも、それがうれしい。

「……私」

　私はゆっくりと言葉を探した。

「一条くんのこと、昔の男の子だって思い出して」

「うん」

「それで、すごくうれしかった」

「……」

「でも、それ以上に」

　胸の奥が熱くなる。

「今の一条くんが、今の私を好きだって言ってくれたことの方が、たぶん、もっと……」

　そこまで言って、言葉が詰まる。

　もっと、何なのか。

　うれしい。怖い。大事。全部混ざっている。

　でも、恒星は急かさなかった。

　ただ静かに待っていてくれる。

「もっと、心に残ってる」

　やっとそう言うと、彼はほんの少しだけ目を伏せた。

　安堵したみたいに。

「そっか」

「うん」

「それだけで、十分うれしい」

「……一条くん、すぐ十分って言う」

「でも本当だから」

　私は少しだけ困ったように笑ってしまった。

「でも」

　私は続ける。

「まだ、好きですって、きれいに言えるほど整理できてない」

「うん」

「怖いのもあるし」

「うん」

「私なんて、って思う癖もまだある」

「知ってる」

「……」

「でも、それでも、前よりずっと近づきたいと思ってる」

　言い切った瞬間、胸がどくどくと鳴る。

　これはほとんど告白みたいなものじゃないかと思った。

　でも、完全な答えではない。

　今の私に言える、本当にぎりぎりの本音だった。

　恒星はしばらく黙っていた。

　その沈黙が長く感じられて、私は少しだけ不安になる。

　重かっただろうか。

　中途半端だっただろうか。

　困らせただろうか。

　でも、彼が次に見せた表情を見た瞬間、その不安は少しだけほどけた。

　うれしそうだった。

　心の底から。

　でも、それだけじゃなくて、少しだけ切なそうでもあった。

「……ありがとう」

　彼がやっと言う。

「そうやって言ってくれるの、すごくうれしい」

「……」

「昔を思い出してくれたことも」

「うん」

「今の俺を見てくれてることも」

「……」

「でも」

　彼は少しだけ困ったように笑った。

「今ここで、はい付き合います、って言わせたいわけじゃない」

「……」

「それは、朝比奈さんが自分で決めてくれないと意味ないから」

　その言葉に、胸がいっぱいになる。

　この人は、時々本当にずるいくらい甘いのに、私の答えを勝手に奪うようなことはしない。

　そこが、たまらなく好きになってしまいそうで困る。

「だから」

　恒星は静かに手を差し出した。

「栞」

　その呼び方に、私は少しだけ息を止める。

「今度は、ちゃんと俺を知って」

「……」

「昔の続きじゃなくて」

「……うん」

「今の俺として」

　差し出された手を見る。

　きれいな手だと思った。

　でもそれ以上に、昔どこかで見た気がした。

　泣きそうな顔で、でも私の方へ伸ばされていた小さな手。

　今は大きくなって、でもやっぱりまっすぐに、私を待っている。

　私は少しだけ迷った。

　迷って、それでも、ゆっくり手を伸ばした。

　触れた指先は、思ったよりあたたかかった。

　握る、というほど強くはない。

　ただ、そっと触れるくらい。

　でも、その触れ方が今の私にはちょうどよかった。

　恒星が少しだけ目を細める。

　その顔が、ひどくうれしそうで、やさしくて、甘くて、私はまともに見ていられなくなる。

「……これ」

　私は小さく言った。

「答えじゃないです」

「うん」

「まだ、ちゃんと恋の答えにはできない」

「うん」

「でも」

　彼の手に触れたまま、私は言った。

「はじまりなら、いいかも」

　その言葉に、恒星がほんの少し息を呑んだ。

　それから、今まで見た中でいちばんやわらかく笑った。

「……うん」

「……」

「それ、すごくうれしい」

「やっぱり言う」

「言うよ」

　私は少しだけ笑う。

　彼も笑う。

　たぶん、これが恋の答えではない。

　まだ私は、自分の気持ちにちゃんと名前をつけきれていない。

　好き、と言い切るには、まだ怖さも迷いも多い。

　でも、昔の約束と今の想いが重なって、ここから始まっていくのだということだけは分かった。

　はじまりの約束は、恋の答えにはまだ早い。

　けれど、それでいい。

　だって恋は、たぶんこういうふうに始まるのだ。

　少しずつ、じれったく、でも確かに。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻ったあと、ひまりは私の顔を見て、何かを悟った顔で口元を押さえた。

「……何」

「いや」

「何」

「まだ付き合ってない？」

「うん」

「でも完全に何かあった」

「……うん」

「で、栞」

「何」

「その顔、めちゃくちゃ可愛い」

「やめて」

「無理。だって、今のあんた、ちゃんと恋が始まった顔してる」

「……」

「否定しないんだ」

「……できない」

「よし」

　何が“よし”なのか分からないけれど、ひまりがうれしそうなので、まあいいことにした。

　私は席に着いて、窓の外を見た。

　春の光はやわらかくて、風も穏やかだった。

　恋の答えには、まだ早い。

　でも、はじまりには、たぶんちょうどいい。

　そう思ったら、胸の奥が少しだけくすぐったくて、でも前よりずっとあたたかかった。