憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第13話 眼鏡を外した私を、彼はちゃんと見ていた

　雨の日は、昔から少しだけ苦手だ。

　空が低い。

　音が近い。

　世界全体が、いつもより狭くなったみたいに感じる。

　そのうえ今日は朝から細かい雨がずっと降っていて、校舎の中まで湿った空気が入り込んでいた。廊下の窓ガラスは白く曇り、外の景色は少しぼやけて見える。

　私はそういう天気の日、なんとなくいつもより静かになる。

　もともと静かな方なのに、さらに声が小さくなるらしく、ひまりには「今日の栞、しっとり二割増し」と意味の分からないことを言われた。

「雨の日って、何か全部ちょっとずつ面倒になるよね」

　昼休み、ひまりがストローでジュースを吸いながら言う。

「髪は広がるし、靴は濡れるし、テンションも上がらないし」

「……それは分かる」

「栞は今日いつもよりぼんやりしてる」

「いつもぼんやりしてるみたいに言わないで」

「今日はほんとにしてるよ」

「……そうかも」

　素直に認めると、ひまりが少しだけ目を細めた。

「また何か考えてる？」

「……考えてる」

「一条くん？」

「……うん」

「もうそこ否定しなくなったね」

「否定する元気もない」

「それはそれで重症」

　ひまりはそう言って笑ったけれど、からかう感じは薄かった。

　最近の私を見ていれば、もう何が原因で私の心が忙しくなっているかなんて、聞かなくても分かるのだろう。

　私は窓の外を見た。

　雨粒が細く長く流れていく。

　ここ数日で、私は確かに少し変わった。

　彼を見ると決めた。

　彼が余裕をなくすところも、疲れるところも、ちゃんと人間らしいところも見えた。

　それは前よりずっと、彼を遠い存在じゃなくしてくれた。

　でも、遠くなくなった分だけ、近さの怖さが増したのも本当だった。

　彼が優しい理由に意味があるかもしれない。

　そう思うたびに、胸の奥がやわらかくなって、その直後に怖くなる。

　嬉しいと怖いが、最近ずっと隣り合っている。

「今日、交流イベントの資料整理あるんだっけ？」

　ひまりが思い出したように言う。

「……放課後に少し」

「一条くんも？」

「たぶん」

「たぶん、ね」

　その“たぶん”に、私は少しだけ息をついた。

　最近の私は、“会いたい”と“会うのが怖い”を同時に持ちすぎていて、本当に自分でも面倒くさいと思う。

　　　◇　◇　◇

　午後の授業が終わるころには、雨足が少し強くなっていた。

　廊下に出ると、窓の外は白っぽい灰色で、グラウンドの向こうがかすんで見える。

　私は配布用の資料束を持って、図書室の隣にある小さな準備室まで運ぶ役目を頼まれていた。

「朝比奈、これ先に持って行ってくれるか」

　先生に言われて、私はうなずく。

「はい」

「重かったら無理しなくていいからな」

「大丈夫です」

　そう答えたものの、紙の束は思っていたより少し重かった。

　持てないほどではない。でも、視界が雨の日の光で少し悪いせいか、足元に気を遣う。

　廊下は雨で湿った生徒たちが行き来したせいで、ところどころ床が少し滑りやすくなっていた。

　私は慎重に歩きながら、黒縁眼鏡の位置を指で直す。

　そのとき、向こうから走ってきた男子生徒が、曲がり角で私に気づいて足を止めようとして――止まりきれなかった。

「うわ、ごめん！」

　肩がぶつかった。

　紙の束が揺れる。

　体勢が崩れる。

　その瞬間、私は無意識に資料の方を守ろうとしてしまった。

　そのせいで自分の足元への意識が遅れた。

　ひやっとする。

　滑る。

「きゃ……」

　声になりきらない息が漏れた瞬間、誰かの手が腕をつかんだ。

　強くはない。

　でも、落ちるのを止めるには十分な力だった。

　私はそのまま半歩よろめいて、どうにか転ばずに済んだ。

　でも、代わりに別のものが飛んだ。

　眼鏡だ。

　黒縁眼鏡が顔から外れて、廊下の床に落ちる。

　乾いた音がした。

　レンズの片方がまた少しずれたらしい。

　あ、と思ったときにはもう遅かった。

　視界が、一気に甘くぼやける。

　それだけでもう、心臓が跳ね上がった。

　だめ。

　見られたくない。

　私は反射的に前髪を引き寄せて顔を隠そうとした。

　けれど資料を抱えたままではうまくいかない。

「朝比奈さん」

　すぐ近くから、聞き慣れた声がした。

　一条恒星。

　最悪だ、と思った。

　よりによって、このタイミングで。

　いや、私を支えたのもたぶん彼だ。

　そう考えると、助かったはずなのに、気持ちは全然追いつかなかった。

「怪我してない？」

「……だ、大丈夫です」

「資料、持つよ」

「いえ、自分で」

「朝比奈さん」

　少しだけ低い声。

　その呼び方に、私は思わず動きを止める。

　恒星は私の返事を待たず、抱えていた資料束の半分を自然に持った。

　その動作があまりにも迷いなくて、私は断るタイミングを失う。

　そのうえ彼は、床に落ちた眼鏡を拾い上げると、ほんの少しだけ眉を寄せた。

「またずれてる」

「……すみません」

「どうして謝るの」

「……」

「ほら」

　彼は壊れものを扱うみたいに、そっと眼鏡を差し出した。

「かけられる？」

「……はい」

　受け取ろうとしたけれど、手が少し震えてうまくつかめない。

　それが情けなくて、私はますます俯きたくなる。

　恒星は一瞬だけ黙って、それから静かに言った。

「俺、向こう向いてるから」

「え」

「見られたくないなら、その方がいいでしょ」

　私は息を呑んだ。

　彼はすぐに背を向けた。

　ほんとうに、迷いなく。

　周りに誰かいないかを軽く確かめてから、私に背中を向けて立つ。

　その気遣いが、あまりにも自然で、あまりにも優しかった。

　私は唇を噛みしめながら、急いで眼鏡をかけ直した。

　ずれたフレームをどうにか整える。

　視界が戻る。

　戻った瞬間、今度は別の意味で胸が苦しくなった。

　こんなふうに守られると、余計にどうしたらいいか分からなくなる。

「……もう大丈夫です」

　小さく言うと、恒星が振り向いた。

　その目が、まず私の顔を見て、それから本当にわずかにやわらいだ。

　その変化が、今日はやけに分かりやすかった。

「よかった」

「……」

「顔、少し赤い」

「言わないでください」

「ごめん」

「それ、たぶん雨のせいとかじゃないので」

「うん」

「うん、じゃなくて」

「分かってる」

　彼は少しだけ笑った。

　その笑い方は、からかうよりずっとやさしい。

　でも、どこか懐かしそうでもあった。

「……何ですか」

　私が小さく聞くと、恒星はほんの少しだけ目を細めた。

「やっぱり」

「え」

「眼鏡ない顔、ちゃんと覚えてるなって思っただけ」

　私はその場で固まった。

　眼鏡ない顔。

　ちゃんと覚えてる。

　それはつまり、昔も見ていたということだ。

　たぶん、今の私が思い出しかけている“あのころ”の中で。

　胸の奥で、何かが強く揺れた。

　夏の光。

　噴水。

　泣きそうな男の子。

　そして、顔を覗き込む視線。

　私は思わず彼の顔を見上げる。

　恒星はごまかさなかった。

　でも、無理に続けもしなかった。

「……一条くん」

「うん」

「そういうこと、さらっと言わないでください」

「ごめん」

「ほんとに困るので」

「知ってる」

　知ってる、と言いながら、彼はあまり悪びれていなかった。

　いや、悪びれていないというより、言わずにいられなかったみたいな顔だ。

　それが分かるから、余計に言い返しにくい。

　　　◇　◇　◇

　準備室まで資料を運び終えると、雨の音は少しだけ強くなっていた。

　窓ガラスを打つ音が規則的に続いている。

　外はすっかり薄暗くなり始めていた。

「ありがとう」

　私が資料を机に置きながら言うと、恒星はすぐに首を振った。

「俺の方こそ。間に合ってよかった」

「……」

「転んだら危なかったし」

「でも、資料まで持ってもらって」

「そっち守ったの、朝比奈さんでしょ」

「反射です」

「そういうとこ、昔から変わらない」

　その言葉に、また小さく胸が鳴る。

　昔から変わらない。

　そう言われるたびに、私は少しずつ、彼の中にある“私”の輪郭を意識してしまう。

　私はそこにちゃんといたらしい。

　しかも、かなり鮮明に。

　それなのに、私の中ではまだ全部が霧の向こうだ。

　悔しいような、申し訳ないような、不思議な気持ちになる。

「……私」

　思わず口を開く。

「そんなに、変わってないですか」

「うん」

「どこが」

「意地張るとことか」

「……」

「平気なふりするのも」

「……」

「でも、ちゃんと優しいのも」

　私は何も言えなくなった。

　優しい、なんて。

　そんなふうに見られているとは思っていなかった。

　自分では、ただ不器用で、逃げてばかりで、いざというとき変な言い方ばかりする人間だと思っていたから。

「……買いかぶりです」

　やっとそれだけ返すと、恒星は少しだけ首をかしげた。

「そうかな」

「そうです」

「じゃあ俺の記憶補正かな」

「何ですか、それ」

「朝比奈さんのことになると、少し甘い自覚はある」

「……」

「困る？」

「……困ります」

「そっか」

　そう言いながらも、彼は少しも困っていない顔で笑った。

　そういうところが、ずるいと思う。

　でも今日は、その“ずるい”の中に、少しだけ違う気持ちも混じっていた。

　――ちゃんと見ていたんだ。

　眼鏡の奥に隠してきたつもりのものを。

　今だけじゃなくて、昔から。

　その事実が、なぜかひどく胸に沁みた。

　　　◇　◇　◇

　帰り際、廊下に出ると、雨はまだやんでいなかった。

　昇降口まで並んで歩くあいだ、私たちはいつもより少し静かだった。

　気まずいわけではない。

　ただ、さっきのことの余韻がまだ残っているだけだ。

「傘、ある？」

　恒星が聞く。

「あります」

「ほんとに？」

「あります」

「疑ってるわけじゃないけど、今日は少し頼りないから」

「今日だけじゃなく、いつも頼りないって言いたいんですか」

「そこまでは言ってない」

「そこまでみたいな顔してました」

「見てるね」

「……」

「うれしい」

「もういいです、それ」

　そんなふうに軽く言い合えることが、少しだけ不思議だった。

　少し前の私なら、眼鏡を落とした時点で心が完全に閉じていたと思う。

　でも今日は、もちろん恥ずかしかったし、見られたくなかったし、消えたかったけれど――それだけでは終わらなかった。

　彼が背中を向けてくれたこと。

　急かさなかったこと。

　見慣れているみたいな顔で、“覚えてる”と言ったこと。

　その一つ一つが、私の心を少しずつ別の方向へ動かした。

　昇降口で靴を履き替えながら、私は小さく言った。

「……さっき」

「うん？」

「見ないでくれて、ありがとうございました」

「うん」

「助かりました」

「それならよかった」

「あと」

「あと？」

「……変に、驚いたりしなかったのも」

　そこまで言って、私は顔を伏せた。

　こんなの、ほとんど“うれしかった”と言っているようなものじゃないか。

　恒星は少しだけ黙って、それからとても静かに言った。

「驚くわけないよ」

「……」

「だって、ちゃんと知ってるから」

　その声があまりにもまっすぐで、私はもう何も言えなくなってしまった。

　知ってる。

　その一言の中に、どれだけ長い時間が入っているんだろう。

　私はまだ全部を思い出していない。

　でも彼は、その全部をたぶん持っている。

　それが、少しこわくて。

　でも今は、それ以上に少しだけ、あたたかかった。

「じゃあ、また明日」

　恒星がそう言う。

　私はうなずいて、傘を開いた。

　雨音がすぐ近くに広がる。

　でも、今日の私はその音の中で、自分の鼓動が前より少しだけやわらかいことに気づいていた。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私はぼんやりと窓に映る自分を見ていた。

　黒縁眼鏡の奥の顔。

　いつもの私。

　目立たないようにしてきた私。

　でも、今日改めて分かった。

　私はこの顔を、ずっと“隠している”つもりだった。

　それで安心していた。

　それなのに彼は、その奥にいる私を、昔から知っていた。

　眼鏡があっても、なくても。

　たぶん、どっちでもちゃんと私だと分かっていた。

　それがどうしようもなく、くすぐったくて、少しだけ泣きたくなる。

　見られたくなかったはずなのに。

　彼に見られていたことは、思っていたほど怖くなかった。

　むしろ――。

「……知ってたんだ」

　小さくつぶやくと、窓に映る自分が少しだけ困ったように笑っていた。

　眼鏡を外した私を、彼はちゃんと見ていた。

　今だけじゃなくて、たぶんずっと前から。

　その事実は、私の中の何かをまたひとつ、静かに変えてしまった気がした。