憧れの御曹司が、なぜか私にだけ甘すぎる。けれど私はまだ、あの日の男の子だと気づけない

第12話 完璧な王子様だって、傷つけば余裕をなくす

次の日の朝、教室に入った瞬間、私はすぐに気づいた。

　――いない。

　それだけで、胸の奥が変にざわついた。

　一条恒星の席は、ちゃんとそこにある。

　鞄もない。まだ来ていないだけだ。

　遅刻なんて珍しいのかな、と、そんなことを考えてしまうくらいには、私はもう彼のことを学校の風景として意識してしまっていた。

「おはよ」

　ひまりがやってきて、私の視線の先を見た。

「あれ、一条くんまだなんだ」

「……そうみたい」

「へえ、珍し」

「珍しいの？」

「わりと。あの人、時間きっちりしてそうじゃん」

「……たしかに」

　私は席に座りながら、小さく息をついた。

　別に、来ようが来まいが関係ないはずなのに。

　昨日だって、少しだけ話して、それで終わっただけだ。

　無理に答えを出さなくていい、と言われて、少しだけ呼吸がしやすくなった。それだけ。

　それだけなのに、こうして朝からいないと、変に落ち着かない。

　ひまりが私の顔を見て、すぐににやっとした。

「何その顔」

「何が」

「“別に気にしてませんけど、いないのは普通に気になります”って顔」

「……してない」

「嘘」

「してないって」

「栞」

「何」

「もうちょっと自分の気持ちに素直になった方が、顔の筋肉に優しいよ」

「意味分かんない」

　そう言い返したけれど、図星だった。

　私はたしかに気にしている。

　ただ、それを認めるのがまだ少し悔しいだけだ。

　ホームルームが始まるぎりぎりのタイミングになっても、恒星は来なかった。

　担任が「一条は少し遅れるそうだ」とだけ告げて、何事もないように出席を取る。

　少し遅れる。

　それだけのことなのに、なぜか私はほっとできなかった。

　だって、“来る”と分かったからだ。

　遅れてでも来る。

　じゃあ、いつ来るんだろう。

　どんな顔で来るんだろう。

　普通に来るのか。

　昨日の続きみたいな空気になるのか。

　考えたくないのに、頭が勝手に考えてしまう。

　　　◇　◇　◇

　二時間目が終わった休み時間だった。

　教室の前が、少しだけざわつく。

　ほんの小さな気配だったのに、私はすぐに顔を上げてしまった。

　そこにいたのは、やっぱり恒星だった。

　でも、いつもと少し違った。

　制服も髪も乱れているわけではない。

　むしろ外から見ればいつも通り整っている。

　けれど、ほんの少しだけ空気に余裕がない。

　それは表情がきついとか、機嫌が悪いとか、そういう露骨なものじゃない。

　たとえば、普段なら教室の空気をひと呼吸ぶん整えるように入ってくるのに、今日はまっすぐ席へ向かう。

　誰かに軽く声をかけられても、笑って返すのが半拍遅れる。

　そういう小さな違和感だった。

　ひまりもそれに気づいたらしく、小さくつぶやく。

「……あれ、ちょっと珍しい」

「何が」

「なんか、余裕なくない？」

　私は返事をしなかった。

　返事をしなかったというより、できなかった。

　たぶん私も同じことを思ったからだ。

　恒星は席に着く前に、ほんの一瞬だけこちらを見た。

　目が合う。

　すぐ逸らされる。

　その一瞬の短さに、胸が少しだけ痛くなった。

　避けられたわけじゃない。

　でも、いつもみたいに穏やかに留まってくれなかった。

　……当たり前かもしれない。

　昨日の私は、結局また彼を怖がらせるようなことを言ったのだ。

　全部なかったことにしたいわけじゃない、と伝えたあとでも、なお私は釣り合わないだの何だのと言っていた。

　彼だって人間だ。

　何度も同じところで弾かれたら、疲れるに決まっている。

　そう思うと、胸のざわつきはますますひどくなった。

　　　◇　◇　◇

　三時間目のあと、私はトイレへ行くふりをして廊下に出た。

　少しだけ頭を冷やしたかったのだ。

　教室にいると、どうしても彼の気配を探してしまうから。

　窓の外はよく晴れていた。

　春の光は明るいのに、私の気分は全然晴れない。

「……何してるんだろ」

　最近、こればっかりだと思う。

　彼に近づきたいのか、近づきたくないのか。

　見たいのか、見たくないのか。

　嬉しいのか、怖いのか。

　全部が中途半端で、全部が本当だ。

　そのとき、向こうの階段から聞き慣れた声がした。

「だから、それは午後でも間に合うだろ」

　恒星だった。

　私は反射的に足を止める。

　別に盗み聞きするつもりじゃない。

　でも、名前を呼ばれたわけでもないのに心臓が反応してしまった。

　彼はスマホを耳に当てていた。

　電話らしい。

「分かってる。でも今は学校だ」

　声が低い。

　怒鳴っているわけじゃない。

　けれど、はっきり苛立っているのが分かる。

　私は見てはいけない気がして、すぐに踵を返しかけた。

　でも、その瞬間に恒星がこちらに気づいたらしい。

　視線がぶつかる。

　私は固まった。

　恒星も一瞬だけ動きを止めた。

　それから、電話の向こうへ「あとでかけ直す」と短く告げて通話を切る。

「……ごめん」

　先にそう言ったのは彼だった。

「え」

「聞かせるつもりじゃなかった」

「……いえ」

　私はどうしていいか分からなくて、曖昧に首を振った。

　気まずい。

　でもそれ以上に、今見たものが少し衝撃だった。

　一条恒星が、あんなふうに苛立つんだ。

　しかも、学校で。

　しかも、少しだけ余裕をなくした顔で。

　完璧な王子様みたいに見える人にも、ああいう顔があるのだと、なんだか急に実感してしまった。

「何か、あったんですか」

　気づけば、私はそう聞いていた。

　恒星は少しだけ意外そうに目を瞬いた。

　たぶん、私が自分からそういうことを聞くと思っていなかったのだろう。

「……家のこと」

「家」

「うん。大したことじゃない」

「でも」

「大したことじゃないよ」

　その言い方が、逆に“大したことがある”時のものだと分かってしまった。

　分かってしまう程度には、私はもう彼の声を聞いている。

　私は少しだけ迷った。

　踏み込むべきじゃない。

　そういう線引きはまだ必要だ。

　でも、放っておくのも違う気がした。

「……顔」

　小さく言うと、恒星がこちらを見る。

「顔？」

「ちょっとだけ、いつもと違うので」

「……そんなに分かる？」

「少しだけ」

「そっか」

　恒星は小さく息を吐いた。

　それは笑いにもため息にも聞こえた。

「見てくれてるんだね」

「……昨日、ちゃんと見るって言ったので」

　言ってから、自分で恥ずかしくなる。

　でも恒星は笑わなかった。

　むしろその言葉を、少し大事そうに受け取ったみたいに目を細める。

「うれしい」

「……」

「でも、今日の俺はあまり見栄えよくないかも」

「そんなこと」

「あるよ。ちょっと余裕ないし」

　自分でそう言うところが、やっぱり不思議だった。

　普通、こういう人はもう少し綺麗に取り繕うものじゃないのだろうか。

　でも彼は、時々ちゃんと格好悪いことも口にする。

　そのことに、私はまた少しだけ胸が熱くなる。

「……大丈夫ですか」

　ほとんど反射みたいにそう言うと、恒星はほんの少しだけ目を見開いた。

「心配してくれるんだ」

「……」

「いや、ごめん。うれしくて」

「毎回それ言うのやめてください」

「難しい」

「……」

　いつもならここで少しだけ笑って終わるのに、今日はそうならなかった。

　彼の目の下には、ほんのわずかに疲れが見えた。

　昨日の私とのやり取りのせいだけではないだろう。

　さっきの電話もある。

　家のこと、と言っていた。

　彼にも、学校の外でいろんなものがあるのだ。

　そう考えると、胸の奥が少しきゅっとした。

　私は、彼のことを見ようと思う、と言った。

　なら、こういうときに何も見ないふりをするのは違う気がした。

「……無理、しないでください」

　小さく言うと、恒星は少しだけ黙った。

　それから、静かに笑う。

「それ、君に言われると効く」

「どういう意味ですか」

「そのままの意味」

「またそういう」

「本当だから」

　私は少しだけ眉を寄せた。

　でも今日は、いつもみたいに“ずるい”と言う気にもなれなかった。

　だって彼は今、本当に少し疲れている顔をしているから。

　　　◇　◇　◇

　教室へ戻ってからも、私は妙に落ち着かなかった。

　恒星は普段通りを装っていた。

　実際、クラスの誰も特に不自然とは思っていないだろう。

　でも、さっきの電話と、あの短いやり取りを知ってしまった私には分かる。

　少しだけ、無理をしている。

　そう思うと、今までとは違う種類のざわつきが胸の中に広がった。

「栞」

　ひまりが昼休みにそっと声をかけてくる。

「何」

「今日、なんか変」

「私が？」

「栞も変だけど、一条くんも」

「……」

「何かあった？」

「……たぶん、家のこと」

「家？」

「詳しくは知らない」

「そっか」

　ひまりはそれ以上無理に聞いてこなかった。

　私の顔を見て、今は深掘りしない方がいいと思ったのだろう。

「でも」

　彼女は少しだけ声を落とした。

「そういうとこ見えると、一気に人間になるよね」

「……人間？」

「うん。なんか、学校の王子様じゃなくて、普通にひとりの男の子って感じ」

「……」

「それで栞、余計気になってるんじゃない？」

　私はすぐには否定できなかった。

　その通りだからだ。

　今までも彼が完璧じゃないことは少しずつ見えていた。

　私のことで余裕をなくしたり、少し傷ついた顔をしたり、格好悪いことを口にしたり。

　でも今日見たのは、もっと別の部分だった。

　私とは関係のないところで、彼がちゃんと疲れたり、苛立ったりするということ。

　それは、今までよりももっと現実的だった。

　彼は、私の前でだけ揺れる特別な存在じゃない。

　学校の外でも何かを抱えていて、それでも笑ってここにいる普通の高校生でもある。

　そのことが、なぜか胸に沁みた。

　　　◇　◇　◇

　放課後、私は図書室の仕事をしながら、何度も窓の外を見てしまった。

　彼が来るかもしれない。

　でも来ないかもしれない。

　今日は来ない方がいいのかもしれない。

　でも、もし来なかったらそれも気になる。

　もう本当に、自分が面倒くさすぎる。

　仕事を終えて図書室の扉を開けたとき、廊下には誰もいなかった。

　少しだけほっとする。

　少しだけ、物足りない。

　私はその複雑な気持ちを抱えたまま、靴箱へ向かって歩いた。

　校舎を出る直前、ふと視線の先に見慣れた姿が入った。

　昇降口の外の柱のそばに、恒星が立っていた。

　待っていたのだろうか。

　そう思ったけれど、彼の手にはスマホがあって、今しがた何かの連絡を終えたように見えた。

　本当にたまたまかもしれない。

　でも、私に気づくと、彼はいつもより少し遅れて笑った。

　それだけで、ああやっぱり余裕がないんだなと分かってしまう。

「お疲れさま」

「……お疲れさまです」

「今から帰る？」

「はい」

「そっか」

　少し沈黙が落ちる。

　風が制服の裾を揺らした。

　私は迷った。

　ここで何も言わずに帰るのは簡単だ。

　でも、それだと今日ずっと気になっていたことが、たぶん帰ってからもっと膨らむ。

「……一条くん」

「うん」

「今日」

「うん」

「ほんとに、大丈夫ですか」

　聞いてしまった。

　恒星は少しだけ驚いたように目を見開いて、それから困ったみたいに笑う。

「大丈夫って言ったら、信じる？」

「……半分くらい」

「正直」

「だって、今日はちょっとだけ無理してる顔だったので」

「……」

　彼は一瞬だけ黙った。

　その沈黙に、私は踏み込みすぎたかもしれないと不安になる。

　でも次の瞬間、恒星は小さく肩の力を抜いた。

「やっぱり、見てるね」

「……見ますって言ったので」

「うん。ありがとう」

　ありがとう。

　その言葉が、今日はいつもより低くて、少しだけ疲れて聞こえた。

「家のこと、少しだけ面倒で」

　彼はぽつりと言った。

「でも、たぶん時間が経てば落ち着く」

「……そうですか」

「うん。だから、君が気にしすぎなくていい」

　気にしすぎなくていい、と言われても、気にしてしまうのだから仕方ない。

「でも」

　私は少しだけ言い淀んで、それでも続けた。

「……もし、あの」

「うん」

「聞いてほしいなら、聞きます」

　自分で言っておいて、顔が熱くなる。

　何を言っているんだろう私は。

　そんなことを言える立場なのか。

　でも、言ってしまったものは戻らない。

　恒星はしばらく黙っていた。

　それから、ほんとうに少しだけ目を細めた。

「それ、かなりうれしい」

「……」

「でも今日は、まだ甘えるほど整理できてない」

「……そうですか」

「うん」

「じゃあ」

　私は少しだけ視線を泳がせた。

「整理できたら、にしてください」

　言い終わってから、自分でびっくりした。

　今のはつまり、いつかなら聞く、という意味だ。

　そんなことを、私はこんなふうに自然に言えるようになっていたのか。

　恒星も驚いたみたいだった。

　でもすぐに、やわらかく笑う。

「覚えておく」

「……忘れてください」

「無理」

「即答」

「だって、大事だから」

　その返しに、私はもう何も言えなくなる。

　でも、前みたいに怖いだけではなかった。

　彼がちゃんと疲れること。

　少し苛立つこと。

　余裕をなくすこと。

　そういうところを見たあとだと、彼の言葉は前より少しだけ“届く”気がした。

　完璧な王子様が言っているのではなくて、ひとりの男子高校生が、今の自分の気持ちをそのまま口にしているのだと分かったから。

　　　◇　◇　◇

　帰りの電車の中で、私はぼんやりと窓の外を見ていた。

　今日の私は、ずっと不思議な感覚の中にいた。

　恒星が少し疲れている。

　余裕がない。

　苛立つこともある。

　そんなの、考えてみれば当たり前のことだ。

　彼だって人間なのだから。

　でも私はどこかで、彼を“少し遠いところにいる人”として見続けていたのかもしれない。

　だからこそ、今日みたいな顔を見ると、急に現実味が増してしまう。

　近づきたいのに、近づくほど怖い。

　その気持ちは相変わらず消えない。

　でも、今日見た彼は、私にとって少しだけ“怖い相手”ではなくなっていた。

　うれしいこともある。

　苦しいこともある。

　そしてたぶん、彼だって同じように揺れている。

　そう思えたことが、ほんの少しだけ私を楽にした。

「……王子様でも、ちゃんと人なんだ」

　小さくつぶやいて、私は自分で少しだけ笑ってしまった。

　そんな当たり前のことを、今さらみたいに。

　でもたぶん、恋ってそういうものなのかもしれない。

　遠くから見ている憧れのままではいられなくなって、その人がちゃんと不完全な人間だと知って、それでも目が離せなくなっていく。

　そこまで考えて、私は慌てて首を振った。

「……いや、まだそこまでは」

　誰に言い訳しているのかも分からない。

　でも、窓に映る自分の顔は、少しだけ困ったように、少しだけやわらかくなっていた。