奇蹟のアンサス

鼓動

　扉が完全に開き四人は部屋の中へと立ち入る。一見ただ暗いだけの部屋に思えるが、よく見ると部屋の奥で何かが蠢いている。

　ゆっくりとそれに近付いていき、ある程度近付いた所で四人は足を止めた。

　イリスとジャックは冷静に戦闘準備を始めるのに対し、ルベルとシャルロットは唖然としていた。

　そこにいたのは、骸となったドラゴンだった。黒いオーラを纏い四人のことをじっと見ている。

「ドラゴンのアンデッド!?　ねぇ、アンタ達が始末するのって······これ？」

　シャルロットがドラゴンを指差しながら言う。

「そう。こいつは半年前まで別の場所にいたんだけど、しばらく姿をくらませてた。まさかこんなところに引き篭もっているなんてね。さっきの部屋にいた甲冑も、多分コイツが操っていたんだと思う」

「さて······仕事の時間だな」

　ニヤリと笑い、ジャックは大鎌を構える。シャルロットも困惑しながら短剣を構えた。

　直後、ルベルの方を見たシャルロットは、ルベルの様子がおかしいことに気付く。

　先程からルベルは一言も発していない。彫刻のように固まったまま、冷や汗を流し苦悶の表情を浮かべながら、骸のドラゴンを見つめていた。

「ルー君、どうかした？　大丈夫？」

「おかしな気分なんだ」

「え？」

「アイツのことがとても恐ろしくて、体が強張っている。だけど、おぞましい気配の中にどこか心地よさを感じる······」

「······!?」

「何を言ってるのか分からないと思うけど、僕にもよくにもよく分からないんだ」

　そのやり取りを聞いていたイリスが、ルベルの方へと寄って来る。

「······少し休んでいた方がいいね」

「待って、後方支援はどうするの？」

「わたしがやる。こう見えて戦闘経験は豊富だから」

　イリスは、ルベルを端の方まで連れて行き、壁に背をつけて座らせた。

　そして、戻って来る途中ジャックに対し

「彼から目を離さないで」

　と、シャルロットに聞こえないように小声で言い放つ。

「······」

　ジャックは何も言わず、真顔でイリスと数秒目を合わせた後、ドラゴンの方へ視線を戻した。

　シャルロットは、憂いを含んだ眼差しでルベルを見ていた。

「大丈夫。彼は多分疲れているだけだと思う。しばらく休んでいれば良くなるよ」

「そう······だといいけれど······」

　シャルロットの憂いを晴らすように、言葉をかけるイリス。再び戦闘態勢に入る。

　骸のドラゴンも、こちらも準備ができたと言わんばかりに、内に秘めたオーラを開放する。先程の甲冑とは比べものにならない、どす黒くおぞましい気迫が部屋全体を包み込んだ。

『グルゥ·····ギャオオオオオオッ！』

　凄まじい咆哮が四人の耳に響く。ドラゴンは前脚を大きく振りかざし、前衛の二人めがけて振り下ろす。二人はそれを軽々と避ける。

　避けたと同時にシャルロットはドラゴンへ突っ走っていく。ドラゴンの態勢を崩そうと、シャルロットは前脚に蹴りを叩きこむがビクともしない。自身の脚にも強い衝撃が伝わってくる。

「!?·····こいつの脚、鉄みたいに硬い」

「どいてろ小娘。俺が手本を見せてやる」

　続いてジャックが前へ飛び出し、ドラゴンへと向かっていく。走りながら大鎌に魔力を込める。すると、刃がまばゆい光を放ち始めた。

「あれは、神聖魔法？」

「うん。ジャックはあの大鎌に、神聖魔法の力を流し込んで戦う」

　ドラゴンは尻尾で薙ぎ払おうとするも、ジャックはそれを躱しドラゴンの背中へ飛び乗った。ドラゴンは背中に乗られたことを嫌がり、ジャックを振り落とそうと暴れている。

「どうどう。こんなになっちまって可哀そうに······生前は立派なドラゴンだったろうになぁ。お前に恨みはねぇし、お前がどんな奴だったかも知らねぇ。だが俺は処刑人だ。殺せと言われた以上はそうするしかねぇのよ」

　ジャックは大鎌を両手で握りしめ、大きく振りかぶる。

「良き魂に生まれ変わらんことを······」

　ジャックが大鎌を振り下ろそうとしたその時、予想外のことが起きる。

「ジャック避けて！」

　ドラゴンは自身の首を180°回転させ、ジャックの方に顔を向ける。

「おいおい、マジかよ。まだ死にたくねぇってか？」

　そのまま口を大きく開け、背中のジャックめがけて黒いオーラの塊を放つ。

「うおっ！」

　間一髪、ジャックは背中から飛び降り被弾を免れた。黒い塊はドラゴンの背中で爆発したが、ダメージにはなっていない。

　ジャックが着地したところに、ドラゴンは前脚を振りかざし攻撃を仕掛けようとする。しかし、それに反応したイリスが神聖魔法で光弾を放ち、ドラゴンは少しよろめいた。

「ジャック、もっと出力を上げていいよ。アンデッドになって出来ることは増えたみたいだけど、生前のような異常なタフさは無くなってる。見て」

　イリスが指差す先は、光弾が命中した首の付け根。僅かに罅が入り、オーラが弱まっている。

「わたしのしょぼい光弾でさえダメージになっている。あなたの本気の一撃なら多分仕留められる」

「そうか。なら、少し時間稼いでくんねぇか？　溜めがいる」

「分かった。シャルロット、アイツの注意を引き付けてほしい。援護はわたしがする」

「任せて」

　シャルロットはストレッチをした後、勢いよく飛び出していく。魔力で身体強化を行いスピードを高め、ドラゴンの周囲を縦横無尽に駆け回る。ドラゴンはその動きに喰いついた。ネズミを仕留めようとする猫のように、シャルロットに釘付けになった。

　ジャックも準備に入った。大鎌に神聖魔法の力を集中させている。

「ラヴィーナ来て」

　イリスは相棒のラヴィーナを呼び出す。ラヴィーナはイリスの相棒である白いフクロウのことだ。普段は彼女の肩に留まっているが、遺跡に入ってからは常に飛行し、離れた所からアンデッドを観察していた。

「便利だなぁ。さっき俺に避けろって言ったのも、そいつのおかげだろ？」

「いざって時頼りになるからね。いつも傍に置いている」

　ラヴィーナがイリスの肩に留まる。

「ラヴィーナ、視えたら教えて」

　ラヴィーナは召喚魔法で呼び出され、イリスと契約した魔法生物である。特筆すべき能力は末来視。ラヴィーナの視界内で起こる数秒先の出来事を予知し、主人であるイリスに内容を共有することが出来る。

　ラヴィーナは目を光らせ、未来予知を始めた。

　シャルロットはドラゴンの攻撃を躱しながら、動き回っている。脚と尾の打撃に加え、黒いオーラによる遠距離攻撃が土埃を巻き上げながら襲い掛かる。

　スタミナには余裕があったが、シャルロットの視界はどんどん悪くなっていった。

　そして、ラヴィーナの予知の内容がイリスに共有される。

「シャルロット、下に潜って！」

「下ぁ!?」

　予知の内容は、黒いオーラの塊がシャルロットに連射されるというもの。その直後、ドラゴンは予知通り黒いオーラの塊を連射する。

「やばっ！」

　シャルロットは、イリスの助言通りドラゴンの腹下に滑り込み攻撃を回避した。

『グルル······』

　シャルロットが腹下に潜りもんだことで、ドラゴンはイライラし始めた。自分の首を腹下まで伸ばしシャルロットを捕捉。口を開け、黒いオーラのブレスを放とうとしている。

「ちょっと待って、これどうやって······」

　危機を感じたシャルロットだったが、ドラゴンが突然ひるみ攻撃を中断した。原因はイリス。彼女が威力の高い光弾を首に命中させた。

「シャルロット！　もう大丈夫、戻ってきて！」

「分かった！」

　光弾がかなりのダメージになったのか、ドラゴンはふらついていて態勢をと問えることが出来ていない。シャルロットは急いで腹下から脱出。イリスとジャックの下へ戻ってきた。

「ありがとう。怪我は？」

「問題ないわ。かなりヒヤヒヤしたけどね」

「ならよかった。ジャック、そっちは？」

　ジャックは大鎌を構えた状態で待機していた。大鎌には、凄まじい神聖魔法の力が込められている。

「あと少しだ」

　それを聞いたイリスは、神聖魔法でドラゴンの下から光の鎖を出現させた。動けないように脚、胴、首をがっちりと固定する。

　神聖魔法の力に充てられ、ドラゴンは咆哮を上げながら鎖を引きちぎろうと暴れだした。

「この魔法はあんまり長く続かない。溜まったらすぐに撃って」

「······」

　＊

　戦闘が始まってから、ルベルの容体は悪化する一方だった。味方の様子を確認する気さえ起きない。壁を背に座り込んだまま動けずにいた。

（さっき感じたあの気持ち悪さが消えない。むしろ、どんどん大きくなっている。魔力切れとが疲れてるとかじゃあない。全身が異常なことになってるんだ······あの気持ち悪さを拒もうとしているのに対して、それを受け入れようとしている自分もいる)

　息を切らしながら、弱々しい動きで右手を前に突き出す。得意の炎魔法を使ってみようと、右手に魔力を集中させるがいつものように炎が出せなかった。

（やっぱりおかしい······でも、どうしたらいいんだ······）

　たちまち手を動かす力すら無くなり、右手は力なく床に落ちる。目も虚ろになり、今にも意識を失いそうになっていた。しかし――

『オマエなのカ？』

（誰だ!?）

　ルベルの頭に、誰かの声が響く。

『いや、よく見たら違ウ。だが、アイツと同じモノは持っているナ』

（誰なんだ！　返事をしてくれ！）

『役目はもう終わりダ。今度こそ、オレは本当に死ヌ。オレの持っているモノを、全てオマエに託ス。取り返しのつかないことになる前二······守ってくレ、この国ヲ······』

（······？）

　正体不明の声は、突然途切れる。

『ドクンッ！』

　同時に、ルベルの心臓は激しく鼓動し始めた。