奇蹟のアンサス

協力者

　その時、何が起きたのか彼等は理解できなかった。油断も焦りもない。ただ冷静に、目の前にいる甲冑を注意深く観察していただけだった。

「え？」

「は？」

　突如として、甲冑は光り輝く何かによって吹き飛ばされ、壁に叩きつけられるとそのまま動かなくなってしまった。

「いやぁ、急いで来て正解だったな」

　背後から、聞いたことのない男の声が響き渡る。

「走るの速い。もうちょっとゆっくり······」

　続いて少女の声がする。二人はこの声に聞き覚えがあった。しかし、後ろを振り向くことが出来ない。男の方が放っているであろう、感じたことのない異様な気配が、背筋を凍り付かせていた。

「まさかあなた達だったとはね。感じたことある気配だとは思ったけど······」

「その声······イリス······？」

　シャルロットが恐る恐る口を開く。

「うん、そうだよ」

「何だ、知り合いか？」

「知り合いって程じゃないよ。町で少し会話をしたことがあるだけ」

「······おい、お前ら」

　男はルベルとシャルロットに語りかける。

「何者だ？　こんな遺跡に入ってるってことは、普通の冒険者じゃあねぇよなぁ」

「そういうアンタこそ何なのよ。イリスとは、どういう関係なの？」

「······まずは俺の質問に答えてくれよ」

　男は呆れた顔で、ため息をついた。

「いいよ、ジャック。わたしが説明するから、あなたは黙っていて」

「ヘイヘイ」

　ジャックはすんなりと命令に応じる。

「二人共、こっちを向いていいよ。今の所、あなた達に危害を加えるつもりはないから」

　ルベルとシャルロットはゆっくりと後ろを振り向く。

「！······」

　ここまで口を開いていなかったルベルは、ジャックの佇まいを見て驚き、彼のことを見つめてしまった。

「ん？　どした？　俺の顔になんか付いてるかぁ？」

　高身長で猫背の男が、大鎌を持ち異様な雰囲気を放つその姿は、ルベルに死神を連想させ戦慄させた。

「······」

　ルベルはジャックから目を逸らした。

　二人が振り向いた後、イリスは被っていたフードを脱いだ。青い瞳と、白銀の短髪が特徴的だ。

「改めて、私はイリス。そして彼はジャック。ジャック・ヘテロフィルス。わたし達はとあるアンデッドを始末しにここへ来た」

「ちょっと待って······今、ジャック・ヘテロフィルスって言った？」

　ジャックの名前を聞き、シャルロットは眉をひそめた。

「ほぅ、俺を知ってんのか······ハハッ、有名人になったなぁ俺も」

　ジャックは少し上機嫌になった。

「シャル、知ってるの？」

「······アイツは、代々この国の死刑執行人を担ってるヘテロフィルス家の当主······だった男よ」

「だった？」

「執行人としての職務をこなしてたけど、国の命令を無視したり、本来死刑じゃない囚人を独断で死刑にしたり、問題行動が多すぎて死刑執行人の役を解かれたの。家ごとね。」

「なんだそれ、立派な犯罪者じゃないか」

「アタシも状況を理解できてない。なんであんなのがイリスみたいな子と行動してるのか······イリス！　この男とはどういう繋がりなの？　それに、コイツと行動を共にできるアンタは何者？」

「······」

　イリスは数秒沈黙した後、口を開く。

「んー······彼は、わたしの協力者······というか部下みたいな存在？　かな？」

　イリスはジャックの方を見ながら首を傾げる。

「······何だって構わねえよ」

　ジャックは少しウザそうな顔で答える。

「じゃあ、部下ってことで。それと、私の素性については一切話せない。話すわけにはいかない」

「なんですって？」

「全ては、目的のため」

　ルベルとシャルロットは表情を強張らせた。イリスの言葉と表情に、強い信念が宿ってるのを感じたからだ。

「じゃあ、次はこっちの番。あなた達の目的は何？」

「アタシ達はある人に、この遺跡の調査を頼まれて来たの。だけど、アンタ達の邪魔をする気はないわ。この奥の部屋に何があるかを確認して、ここを出るつもりよ」

「そう······」

　イリスは考え始めた。静寂の中、ルベルも思考を巡らせていた。

（あの甲冑、妙だ。他のアンデッドがやられるまで殆ど動かず、壁に叩きつけられても反撃すらしない。最初に感じた重苦しい気配も無くなってる。この二人が始末したいアンデッドは奥の部屋にいて、そいつがあの甲冑を操っていたのか？　それとイリスの服装、ローブの隙間から真っ白い布が見える。魔法学校の制服みたいな、きっちり整った服装みたいだ。ハワードさんが、魔石探しには騎士団も関わってると言っていたし、もしかしてイリスはその関係者？　もしそうだとするなら、役を解かれた死刑執行人を、部下として連れているのにも納得がいくし、奥の部屋にいるアンデッドも魔石と何かしら関係がある？）

　考えが纏まったのか、イリスは二人の前まで歩いて来ると、手を前に差し出した。

「一旦、協力しよう」

「!?」

　イリスの発言に他3人は驚愕した。

「おいおい、正気か？　こいつらただのガキだぜ？　確かに、奥の部屋に用があるってところは一致してるが、何するかわかんねぇぞ？」

「アイツは、今日ここで確実に始末しなきゃならない。どうせやるなら数は多い方がいい。それに、この二人は、わたし達が来る前に甲冑以外のアンデッドを一掃してたから、足手纏いにはならない。ラヴィーナも大丈夫だと言っている」

「そりゃあ、そうかもしれねぇけどよぉ······」

　ジャックは後頭部をポリポリ搔きながら、納得がいっていない表情を浮かべた。

「僕達も協力する。絶対に邪魔をしないと誓うよ」

「ありがとう。ごめんね巻き込んじゃって」

「大丈夫かよ、これ······」

　ジャックは頭を抱えている。何やら気になる点があるようだ。

「じゃあ、扉はわたし達が開けるね。ジャック、手伝って」

「はぁ？　俺も？」

「神聖魔法が必要なんだよ。わたしのだけじゃ足りない」

　イリスは、ジャックの手を掴み扉の方へ引っ張っていく。

「いてて、分かったから引っ張んなって······」

「！」

　ジャックは連れられる最中、ほんの一瞬ルベルの顔を見た。ルベルのことが少々気になっているようだ。

「······」

　少しだけジャックと目が合い、ルベルは眉をひそめる。ジャックとイリスは二人で協力しながら、扉を開く準備を始めた。

「ねぇ、ルー君。本当に協力して大丈夫？　ジャックは犯罪者だしイリスは素性が分からないし」

「それなんだけど······」

　ルベルはシャルロットに耳打ちをし、自分の考えを話した。

「······確かにそれはありうるわね」

「ここで得られる情報は、きっと魔石探しに役に立つと思うんだ。だから協力することに同意した」

「他の連中より大きくリードできるかもしれないわね。でも、警戒は解いちゃ駄目よ」

「分かってる」

　扉に刻まれた文様が光りだし、ゴゴゴと地鳴りのような音が鳴り始めた。

「二人共こっちへ。開くよ」

　イリスの手招きに応じて、扉の前へと向かう。

「開くまで、随分早かったわね」

「護りをアンデッドに任せていたからか、扉の封印は大したことなかった」

　扉は牛のようにゆっくりと開き始めた。

「おっせえな······」

　隙間から見える向こう側は、闇のように暗い。一同は、暗闇を見つめながら扉が完全に開くのを待ち続けた。