43 やじるし
合格発表を終えた俺は、もうひとつやらなければならないことがあった。
「母さん、未来、ごめん俺……」
せっかく一緒に来てくれたのに、今の瞬間まで一緒に合格したことを泣いて喜んでくれたのに、俺は急いで、次の場所に向かおうとしている。ふたりは、もっとゆっくり祝いたいと思ってくれているかもしれないのに。
「行くところがあるんだろ、光稀」
そんなもやもやしている俺の霧を晴らしてくれたのは、母さんのひと言だった。
「早く行ってきな」
「そうだよ！」
「母さん、未来……」
再び、熱いものがこみ上げる。俺は何とかそれに耐えた。
「この前デートした子のとこだろ？」
「響花さんのところだよね？」
その後のふたりの言葉はほぼ同時だった。俺の考えは、いろいろと家族にバレやすいらしい。俺が頭を抱えている間も、母さんと未来は「あら、響花さんっていうのかい？」「私会ったことあるよ！」なんて盛り上がっている。
「そっちの方もちゃんと報告すること、いいね」
「いってらっしゃい、お兄ちゃん！」
そして、暖かく送り出してくれる。じわっと涙がこぼれ出す前に、俺は体の向きを変えた。スマホを取り出し、響花さんにひと言。
〔今から響花さんに、会いに行きます〕
それだけ送った。
「いってきます」
そう言って俺は走り出す。家族を背に感じながらバレないように涙を拭う。いつも俺を支えてくれて、応援してくれてありがとう、と心の中でいっぱいいっぱいありがとうを言った。
すると後ろから「あ、ワタアメ！」と未来の声が聞こえた。しゃらしゃら、と何かの音がついてきている。
俺は走りながら、後ろを振り返った。
「ワタアメ！」
ワタアメがついてきていた。一生懸命に、ただまっすぐに、俺のことを追いかけてきていた。その小さな体で長いリードを引きずりながら、ワタアメは俺の横につく。
「お前も、ついてきてくれるのか」
「わんっ」
俺は、唇を噛み締めた。こんなに頼もしい相棒、どこ探してもいないよな。
「よし、行こうか、ワタアメ！ 響花さんに会いに！」
俺は足を止めることなくワタアメのリードを手に取った。タクシーで通った大通りを避け、裏の細道をワタアメと一緒に走る。
線路沿いに走り、公園を突き抜け、緑の抜け落ちた木々の通りを駆け抜ける。時にはワタアメが「こっち！」と教えてくれるかのように吠えた道にも入った。
白い息が真横に流れる。冬の寒さを頬に感じながらも、足を止めることなく走り続ける。
「ワタアメ、雪！」
雪が降り始めた。大粒というよりも、小粒のきれいな粉雪。そんな雪と一体化して見えるワタアメ。白い雪に紛れて駆け回る妖精のようだ。ワタアメは雪に見惚れて一瞬足を止めて見入ることもあった。
ワタアメも感じている美しい光景を、両手を広げて俺も感じた。空を飛んでいる感覚だ。
疲れなんて微塵も感じない。
風を、雪を、世界を、全身で感じる。
「よし！」
俺は再び前を向いた。大きく手足を動かして、ただ、ただひたすら、大好きな人に会うために地を蹴った。
「見えてきた、ワタアメ！」
向かったのは響花さんの家。俺はスピードを緩めた。駆け足程度の速度で〝美里〟の表札の前に立つ。木造住宅の雰囲気のいい家。あいかわらず響花さんの自宅は、見る者の感性をくすぐる魅力を持っている。
インターホンを鳴らそうか。響花さんのお父さんお母さんが出てきたらなんて言おう。まずは庭の方に回って様子を伺おうか。
悩んだ結果、俺は庭に回った。ワタアメも俺の横について歩く。不思議と息はそこまで切れてはいない。
前も、こんなことあったな。その時は『泥棒と間違われたらどうしよう』ってあたふたしてたっけ。でも今もあんまり状況変わんないよな。
春に見た庭の光景と、少し変わっていた。緑が減り、当時よりも庭の様子を確認しやすくなっている。前来た時に見やすいところがあったような。たしか、この辺。1部分だけ全体を見渡せる場所があるのだ。そしてその場所は、今も健在だった。
「んー、よく分かんないな」
俺は柵の向こうを見たそうにしているワタアメを抱き上げる。抱きかかえた瞬間、待ってましたかのようにワタアメは地面を蹴った。
春の暖かな陽気とは違い、冬は割と窓を締め切っているので様子がよく分からない。「う〜ん」と唸りながら背伸びをしたり、角度を変えたりして他人の庭を覗き込む。もはや側から見ると、十分な不審者だ。
とその時、ポケットが震えた。スマホのバイブ機能のようだ。俺はワタアメを片手にスマホを開く。
〔光稀くん、怪しい人みたいだよ（笑）〕
響花さんだ。どこから、俺たちのこと見えてるんだろう。俺は返事を打つ前に顔を上げた。
「ばぁっ！」
と目の前に、俺の大好きな、そのかわいい笑顔が現れた。でもさすがに驚き、のけ反ってしまった。
「響花さん、いつの間に！」
「えへへ、びっくりした？」
響花さんは、家の外から俺が通った同じルートで俺のところまで来たみたいだった。いつの間に響花さんは俺の近くまで来ていたんだろう。というか俺にバレないようにこそこそっとしていたのかと思うと、子供っぽくてすごくかわいらしい。
「あ、ワタアメも来てくれたの？ 会いたかったよ、久しぶりだね」
響花さんは、俺に抱っこされているワタアメを撫でる。
ワタアメを見下ろす響花さんの睫はとても長くて、きれいだ。ふわっと巻いているような髪を左側から垂らし、右耳にはきらりと光るピアスをつけている。ぽてっと膨らんだ唇は桃色でつやつやしていて、大人の色気を放つ。
「響花さん、俺、合格発表見てきました」
「うん。結果、どうだった？」
俺は自分の受験番号をポケットから出し、響花さんの目の前で堂々とひらく。
「受験番号531、越前 光稀。合格、しました」
響花さんの瞳が、大きくなる。ワタアメを撫でる手が止まった。
そして、響花さんの頬を、ひと筋の涙が流れる。
「よかった。よく頑張ったね。本当に、おめでとう」
響花さんが、俺のために泣いてくれた。そのことが嬉しくて。
響花さんの前では、男らしくカッコよくいこうって決めてたのに、そんな強固な気持ちは、簡単に打ち砕かれた。
受験番号を持ちながら、俺は大粒の涙をこぼした。
「響花さんの、おかげなんです……っ。俺に、夢を与えてくれた。希望があるってことを、教えてくれた」
想いは、冬空に響き、雪へと変わる。
「俺の歩む道に光をくれたのは、あなたなんです、響花さん」
真っ白な雪が、俺たちだけの世界を作り出してくれているようだった。日が顔を見せない季節に差し込む、ひと筋の光。きらきらした光は、地に落ち、まるで水たまりに落ちた雫のように跳ねる。
響花さんは、両手で口元を覆った。
「俺はそんなあなたと、ずっと、一緒にいたい。響花さんの気持ちを、聞かせてください……」
俺は1度涙を拭う。でも溢れ出す想いは、そう簡単には止まらなくて。
まっすぐ、響花さんを見る。年の離れた俺の人生初のひとめぼれの相手。
とても純粋で、心がきれいで、犬が大好き。自分の夢を叶えて、店をもっていて、いきいきしているこの人は、俺の心から大好きな人。
「私――」
響花さんは、いつも俺と同じ目線で話をしてくれた。抱きついてしまったときも、何も言わずに受け入れてくれた。高校生だからとばかにすることもなく、一緒にイルミネーションを見に行ってくれた。こんな俺と、手まで、繋いでくれた。
一緒に笑って、思い出を作って、泣いて。響花さんと過ごした一年は、本当に楽しかった。
俺の想いは、全部伝えた。ありったけの想いを、拙い、ありのままの言葉で。
「私は――」
響花さんの震える声。
そして、俺の手を握った。
受験番号ごと、力強く。
心拍数が、跳ね上がる。
俺は、声にならない声で叫んだ。真っ白な空に。喜びを、全力で、体で、震える声で、表現した。今なら、空を飛べる、海を走れる。世界を、飛んでまわれる。
ようやく腹から発声できたと思えば、なんとも情けない涙声。
気付けば俺は、微笑む響花さんに抱きついていた。
あたたかい。まるでここだけ、春が訪れたみたいだ。
あの時あなたと出会った、あの季節のように。
