40 最後の試験
その日はあっという間にやってきた。瞬きの瞬間のような、そんな感覚。何日分か日にちをスキップしたんじゃないかというほど早い気がした。そう、今日は2次試験個別学力試験。
その試験当日の朝、つまり今日も、俺は1次試験と同じようにいつもより1時間早く起床した。そしてカーテンを開ける。冬の太陽は、これから顔をのぞかせそうとしているところだった。俺は机に向かい、問題集を手に取る。
泣いても笑っても、今日が最後の試験。俺はぱらぱらとページをめくる。俺の汚い字でびっしりと書き込まれた余白部分。蛍光ペンで染まった大事なポイントや単語。
ここ数ヶ月、みんなと一緒に勉強した記憶が蘇る。それぞれの夢に向かって走り出している俺たちは、目標は違えど、気持ちはひとつだった。
そして響花さんの言葉を思い出す。
――キラキラ光る、光稀くんのような輝く夢を掴むために。
はい、響花さん。俺、掴みに行きます。
太陽が地平線からゆっくりと登り、日本中に光を届けはじめた。その光は直視できないほど眩しかったが、俺はその太陽に向けて手を伸ばす。
掴むんだ、光を。家族の思いを、父さんの願いを、侑とトーコ、泉ちゃんと一緒に頑張った今を、俺は絶対に無駄にはしない。
そして俺は最終調整を始めた。ミスの目立つ箇所や、間違えやすいところを重点的に読み込んでいく。
1時間遅れて目覚ましが鳴ったが、母さんは起こしに来ない。俺はいったん制服に着替えて、下に降りる。いいにおいがしてきた。お腹が空いてきた。やっぱり戦いの前の腹ごしらえは大事だ。
母さんと未来が台所に立っている。未来は慣れない手つきで、味噌汁を作っている。「あちっ」とか言いながら味見をしている。そんな未来の姿に堪えきれなかった笑みをこぼしながら、「おはよう」と挨拶をした。
今日は昨日の晩御飯と同様、朝から未来特製のとんかつだという。『勝つ』という意味が込められているようだ。俺がテーブルにつくなり未来が走ってきて、そのとんかつにソースで豪快に『合格』と書いた。これも昨日と同じ光景だ。おかげでとんかつ以外の野菜も全部ソースまみれとなった。
でも俺は嬉しかった。慣れないのに裁縫して御守りを作ってくれたり、こうやって朝早く起きて食事をつくってくれる未来にお礼の気持ちを伝えた。
「い、いいのっ。私もお母さんみたいなかっこいいお母さんになるための修行してただけだもん」
「はいはい。あんた昨日から『お兄ちゃんの朝ご飯も私が作るんだ～！』って張り切ってたくせに」
「あああっ、それは言わない約束だったじゃん！」
耳まで真っ赤にして母さんの背中をぽこぽこ叩く未来の姿がおかしくて、俺は笑った。朝から本当に元気をもらえる。とてもありがたかった。
テレビをつけると、多くの大学で行われる今日の2次試験個別学力試験と、先日のセンター試験の話題で持ちきりだった。生中継の様子だと、みんなもうすでに会場についており、正門を囲むように生徒がずらりと並んで問題集を読み込んでいる。画面越しだというのに伝わってくるこの緊張感。俺だって負けてない、そう思うと、未来特製のとんかつを頬張った。
今日の会場は、実際俺が志願している大学である。ここから電車で30分程かかるので、今日は家を早めに出た。未来のお守りもばっちりかばんにつけている。あとは最低限の問題集と、いつものヘッドホンとあったかいマフラー。
最寄り駅について、電車に乗り込む。電車に乗ったのと同時に、スマホが震えた。俺たちが組んでいるグループLINEだった。バーベキューの時に作ったLINEのグループがそのまま残っていて、みんなから応援メッセージが届いた。
〔光稀さん、透子さんおはようございます！ 今日はいよいよ最終試験ですね！ おふたりがこれまで頑張ってきた成果を見せる時です。ずっとずっと、最後まで応援しています！ 頑張ってください〕
〔光稀、透子。頑張れよ。終わったらいつもんとこで待ってる。お前らと笑って会えることを願ってるからな。自信持って全部出してこいよ〕
〔お兄ちゃん、透子さん、ファイト～！〕
みんな……、本当にありがとう。俺が返事を打っている時に、トーコから返事が来た。
〔今向かってるよ♪ すっごく緊張してるけど、みんなのおかげで元気になれた。終わったらおつかれパーティーしようね！〕
トーコらしい返事。そして俺も返事の続きを打つ。すると、もうひとりのグループ参加者よりLINEが入った。それは、響花さんだった。
〔光稀くん、透子ちゃん。緊張すると思うけど、負けないで。あなたたちなら大丈夫。絶対に夢を掴めるよ〕
響花さんらしい応援メッセージだった。俺は零れる笑みを抑えきれず、〔全部出し切ってきます！〕と返事を出した。
俺の2次試験となる会場は、俺が希望してる桜林大学だった。その大学は獣医学部だけでなく、医学部、薬学部、看護学部、社会学部ともうその業界の学科の集まる何とも大きな医療福祉系の大学だった。
その最寄り駅でごっそりと学生服が下りる。もう見るからに頭の良さそうな学生たちがぞろぞろ改札を抜け、俺と同じ方向に向かって歩き始める。俺のライバルとも呼べる同級生たち。びしばしと伝わるオーラを感じるけど、怯むことはしない。俺だって十分にやってきたんだ。センター試験だって良い点数をとれた。
そして会場となる桜林大学に到着した。俺はその見上げるほどの校舎に、思わずその場に佇んでしまった。
もし、ここに受かったら、俺はこの門を潜ることになるんだ。大学って、すごい。高校とは、全然違う雰囲気がある。その雰囲気に、まだ少なからずリラックスしていたはずの俺の全身が痺れるような感覚に襲われた。俺は震える足を意識して動かし、大学の門を跨いだ。
まるでいつもと違う世界に迷い込んだような感覚。係員のプレートを下げた若い人たちが、案内板を持って立っている。きっと、あの人たちはここの在校生だろう。俺とそんなに年も離れていないだろうに、なんて大人っぽくてかっこいいんだろう。
俺は『獣医学部 試験会場』と書かれた案内板に沿って歩く。ぞろぞろと群れで動いていた学生たちがそれぞれの試験場所に向かって散り散りになっていった。
こう見ると獣医学部を受ける人たちだけでも相当な人数である。そんな光景を目の当たりにし、俺は突然、不安になった。
こんなに受験する人数がいるのに、合格するのはほんの1部だけ。俺は、こんな競争率が高い大学に受かることができるのか、心配になった。
手が震える。膝が笑ってきた。
大丈夫、自信を持っていい。センター試験では、悪くない点数を出せたんだ。
自分の力を信じろ。大丈夫。大丈夫。
係員の誘導の元、教室に入っていく。受験番号ごとに座っていくので、俺はかばんから取り出した自分の受験番号531番が書かれた用紙を片手に席を探した。
用紙を持つ手が震える。その時、力が抜けたのか、受験番号の書かれた用紙を落としてしまった。
受験番号の書かれた用紙を落とす――受験生にとって御法度な自体。俺は焦りに襲われた。落としてしまった。嫌だ。考えたくない。これはただ紙を落としただけだ。自分が落ちたわけじゃない。
不安な思考は制御不能となり、どんどん自分を支配していく。落ちるかもしれない……ダメかもしれない……。
がたがた震える手で用紙を拾い、ようやく見つけた席に着く。どんどん生徒が着席していく光景を見るたびに、呼吸が荒くなっていることに気付く。かばんも下ろさず、ヘッドホンもそのままで固まってしまう。スマホの電源も落とさないといけないのに、それすら行う気持ちの余裕がない。
どうしよう。難しい問題が出たらどうしよう。やっていないところが出たらどうしよう。名前書き忘れたらどうしよう。合格できなかったら、どうしよう。
ダメだ。気持ちが、落ちていく。こんなこと考えてちゃ、ダメなのに。
周りの学生は席に着くと同時にかばんを椅子の下になおしたり、筆記用具を出したりしている。
早く、俺も……俺も、準備しなくちゃ――
その時、スマホが震えた。マナーモードにはしていたから音は鳴らずにすんだ。俺は今の雰囲気ならまだスマホを確認できると判断し、ポケットから半分画面をのぞかせた。スマホが震えた理由は、LINEだった。しかもグループLINEじゃなく、個別に来ていた。
その差出人は――響花さんだった。
俺は、響花さんの名前を見ただけで、不思議と、震えが止まった。
メッセージを見るために、俺はもう少し、スマホの画面が見えるようにポケットから取り出す。
〔光稀くんへ。緊張していると思うのでLINEします。当たってるでしょ（笑）まだ自分の夢を見つけ切れていなかった光稀くんから、今は自分の夢を見つけて前に進み続ける光稀くんに変わりました。今の君は、誰もが感じるほど輝いているよ。夢は叶うんだっていうこと、見せてください。そして私の返事、光稀くんにちゃんと伝えさせてください。心から応援しています。がんばれ。響花〕
何を弱気になってるんだ、俺は。
自信をなくしている場合じゃないだろ。
俺は立ち上がり、マフラーをとる。しゅるっと音を立ててほどいたマフラーとともに、緊張も不安もどこかへ吹き飛んだようだった。
負けられない。
これが俺の、夢を掴む力だ。
鼓膜に響く鐘の音とともに、最後の試験が始まった。
