やじるし

第4部 冬

38 みんなの願い

　新しい年を迎えた。今年は去年までのように侑やトーコ、泉ちゃんとわいわい楽しく過ごすことはしなかった。今年はみんなそれぞれの正月を迎えている。『今年はやめておこう』なんて連絡を取り合ったわけじゃないのに、自然と各々机に向かい、それぞれを願う様子を思うと、離れていてもどこか気持ちは繋がっているように感じた。

　トーコは俺に成績を抜かされてから、目の色が変わった。本気を出したトーコは怖い。また俺はあっさりと抜かされてしまうかもしれない。大好きな写真を封印し、合格のご褒美にすると言っていた。

　侑も試験勉強はしなくていいはずなのに、俺たちに合わせて教科書や問題集を一緒に開いて考えてくれる。俺が『う〜ん』と考える問題に、『あぁこれは……』と答える姿はやっぱりかっこいい。

　侑のことだからきっと、大学で足を引っ張らないようにもっと練習したいと思っているに違いないんだろうけど、その時間を割いてまでこうやって俺たちに付き合ってくれている。

　負けられない、誰にも。俺だって高すぎたと思えた目標が、ようやく視界に入ってきてくれたんだ。努力すれば、ちゃんと夢は手に届くってことを俺が証明してやる。

　まずはセンター試験。センター試験は俺が受けたい大学の1次試験のようなものだから全力でやらないといけない。その中である程度の成績を残した人だけが2次試験大学受験に進むことが出来る。

　でも、何だろう。響花さんに想いを伝えてから、より勉強に集中できるようになった。むしろ勉強がすごく楽しいと思えるようになってきた。

　短い冬休みが終わり、センター試験までの短期間で行われた試験も、これまで以上の成績を残し、侑やトーコにかなりびっくりされた。

「光稀さ、なんか、なんつーか」

「みっくん化けたよね」

「ふっふっふ」

　余裕の笑みをかましてやる。でも俺が目指しているのは更にもっと上。並大抵の成績で満足してちゃいけない。俺は人よりももっと頑張らないと、確実に夢をつかむことはできないんだから。

　そして、時間というものはあっという間に過ぎていく。夢を目指し始めてからまだまだ先だと思っていたセンター試験は、もう明日に迫った。

「いよいよ明日だね」

「ついに来たな」

　いつものように3人で歩く、薄っすら白く積もった帰り道。今日はfrappéには寄らず、自宅でそれぞれのやり方で最終調整しようということになった。

「あぁ〜あたし緊張してきたぁ」

　手をこすり合わせながら、地団駄を踏むトーコ。トーコも写真関係の大学に進学するには、まず俺と同じくセンター試験一次試験を乗り切らないといけない。

「あっくん。あっくんパワーちょうだい！」

　と言いながら、ハイタッチを求める。といってもトーコのハイタッチは、侑の胸あたり。

　そういえば侑、トーコに気持ち伝えるって言ってたけど、ちゃんと伝えたのかな。でも侑のことだから、試験終わってからにしようとか、思っているかもな。俺がそんなことを考えている間にも、侑はトーコの両手に自分の手を重ねて音を鳴らした。

「みっくんも！」

「はいはい」

　今度は俺の方を向いて万歳しながら走って来た。その姿がなんだか小動物に見えて、俺は思わず吹き出した。

「ちょっとー、何がおかしいの！」

「あはは、ワリィ」

「みなさ〜ん！」

　そして俺たちの背後から聞こえる明るい声。

「よかった、会えました！」

　声の主は、お店の制服姿の上にコートを羽織った泉ちゃんだった。

「すみません私、どうしても皆さんを応援したくて」

　泉ちゃんは膝に手をつき、息切れしながらも喋り続ける。

「泉ちゃん！」

「バイト中だと思って声掛けなかったんだよ、ごめんね！」

　泉ちゃんはfrappéで俺たちを待っていたというが、店長さんから事情を聞いて、途中で抜け出して来たという。そんな泉ちゃんに俺とトーコは頭を下げた。こんな思いで待っていてくれたのに本当に申し訳ないことをしてしまったと反省した。

「いえ、私のことなんて気にしないでください。今は私なんかよりも、目の前のことだけを考える時期なんですから」

「うう、泉ちゃあ〜ん」

　トーコが半泣きで抱きつく。気にするに決まってるよな、こんなにいい子なんだから。

「よし。じゃあみんな集まってくれ」

　俺は何かかっこいいことがしたくて、みんなを集めた。なんか今のテンションならいけるかもと変な自信に溢れ、拳を前に突き立てた。

「みっくんのなんかそういうの、ホントいいね。よし、みんなでセンター突破！」

　トーコがノリノリで続いてくれた。トーコらしい笑みを見せながら、小さい体から溢れる雪が溶けそうなほどのたくましいオーラを見せてくれた。

「しょうがねぇな。ま、俺が教えたんだし、センター試験は余裕だな」

『しょうがねぇな』と言いながらも何だか嬉しそうな表情を浮かべ、侑も高めの位置からスマートに続く。

「大丈夫。うん、皆さんなら、絶対に大丈夫！」

　そして最後に泉ちゃんが続く。1度胸の前で手を組み、願いを込めた手をしっかりと握りしめてくれた。

　4人の拳が中央を向いた。俺のしたかったかっこいいことを、みんなもやってくれた。実際に試験を受けるのは俺とトーコだけなのに、なんだかみんなで一緒に受けるような、そんな心強い気持ちでそれぞれを拳を合わせる。

「みんなで、夢を掴みにいこう」

　・・・

　そして迎えた緊張の朝。ちゃんと眠れるか心配だったけど、その辺は特になんの心配もいらなかった。朝もちゃんと起きられた。しかも目覚ましが鳴る前に目が覚めたので、俺は机に向かい問題集を開いた。そこに書かれてある単語ひとつひとつに、ゆっくりと目を通す。いつもの朝のぼーっとした感じなはなくて、新鮮でみずみずしいレタスの気分。とにかく、朝から気分がいい。

「光稀〜、起きなさ……って、めずらしい。もう勉強してるのかい？」

　母さんが入ってきて、驚いた口ぶりで俺を見る。でも次の瞬間、母さんらしい、笑顔に変わった。

「ほら、とっとと朝ごはん食べな」

　あいかわらず強気な感じ。俺は問題集をいったん閉じて、母さんの後に続いて階段を降りる。あと数段を残して、リビングからいい香りがしたので一気に食欲が湧いた。

「光稀、おはよう」

　ばぁちゃんだ。すでに朝食を食べ終えたのか、正座して天気予報を見ている。その膝を囲むようにばぁちゃんにくっついている、真っ白なワタアメ。

「今日は晴れだよ。よかったね」

　そう言ってばぁちゃんはワタアメを撫でる。俺が椅子に腰掛けると、ワタアメは起き上がって前足を俺の足に寄りかかってきた。まるで抱っことねだっている子供のように見えたので、俺はワタアメを抱き上げ、膝の上に乗せる。まるでこれから何が起こるのか、俺の緊張が分かっているのかのようにいつも以上にすり寄ってくるような気がした。

「いただきます」

　俺は手を合わせ、いつもと同じ朝ご飯を食べ始めた。ちょっと違うことと言えば、味噌汁に『合格』と書かれたかまぼこが入っていること。俺は何となくそのかまぼこを最後に食べようと、よけて別皿に移した。

「おはよう、お兄ちゃん」

「未来、おはよ」

　朝から未来の明るい挨拶が聞こえるようになって何日経っただろう。しかし今日の未来は、いつもと違いどこかもじもじしているように見えた。

「ほら未来、早くしないと光稀出ちゃうよ」

「だって、お母さん」

　なんかこそこそ話しているけど、聞こえるのはほんの僅か。なんだろう、何かあったんだろうか。すると未来が顔を真っ赤にして俺の前に立つ。

「お兄ちゃん、これ！」

　後ろに回していた両手を前に出す。至るところに絆創膏が貼られている妹の小さな手には、手作り感満載のとても可愛らしいお守りがあった。

「未来、これ……」

「お、お守り……。お母さんに教えてもらって……昨日、やっと出来たの」

　未来は慣れない裁縫で、1ヶ月くらい前から俺のためにお守りを作ってくれたという。『合格』と刺繍された水色のお守り。ガタガタに縫われた黄色の糸の隙間から、中に詰まれた綿が少し飛び出している。

「未来ありがとう。大切にする」

　そう言って、お守りを握りしめた。とても嬉しかった。俺のために、家族のために、未来が行動を起こしてくれたことに感動した。

　俺に『ありがとう』と言われた未来は、すごく嬉しそうにふにゃっと表情が綻んでいた。

「光稀、父さんにもいってきますしておいで」

　食事を摂り終えた俺に、母さんが声を掛ける。言われなくてもそうするつもりだった俺は食べ終わった食器を流し台に置いて、父さんの仏壇へと向かった。

　父さんの仏壇は、リビングの隣の部屋にある。畳の好きな父さんのために、床だけリフォームした部屋。そこでごろごろするのが好きだった父さんのことを考え、仏壇はそこに設置したという。『あんた、これでいつでも好きな時に、畳でごろごろできるね』という母さんの言葉を、俺は忘れたことはない。

　仏壇の前に立つと、そこにはすごく楽しそうに笑っている父さんの写真。他にまだ小さかった俺を肩車し、俺よりも幼い未来が父さんに抱き着いている写真もあった。

　俺はそんな写真にひと通り目を通すと、線香をあげる。

「父さん、今日はセンター試験だよ」

　俺は写真の中で笑っている父さんに語りかける。

「俺のためにお金ためててくれて、ありがとうね」

　線香の煙が、うえへ登っていく。

「俺、父さんのためにも絶対にいい点数出してくるから」

　そして力強く、宣言した。死んでもなお、家族の心の中に生き続けている父さん。

　度は俺が、父さんの願いを叶える番だ。

　そして俺は立ち上がり、部屋を後にする。

　その時、ほんの一瞬。

　もちろん、俺の勘違いかもしれない。

　気のせいかもしれない。

　でも、少しだけ、背中を押された気がした。

　とても暖かい何かを、背中に感じた。

　俺はもう一度振り返る。もちろんそこには誰もいない。

　誰もいないはずだが、そこに感じる父さんの気配に向かって――

「いってきます」

　そう言った。

「頑張っておいで、光稀！」

「お兄ちゃん、頑張って！」

　そして俺は、母さん、未来、ばぁちゃんに見送られる中、家を後にした。

　緊張している。だけど、すごく足取りは軽く、ステップを踏むように歩く。いつものヘッドホンからは、音楽は流れていないはずなんだけど、すごく気分のいい曲が鳴っているいるかのような、そんな気持ち。

　会場まではひとりで向かう。トーコとは、現地で待ち合わせる。近くのファミレスで勉強すると言っていたから、もしかするともうすでに到着しているかもしれない。ずり下がるかばんの位置を整える度に、未来からもらったお守りが揺れる。

　とその時、LINEの通知音が響いた。トーコかと思い、スマホを見るが、そこには俺が先日気持ちを伝えた人の名前が表示されていた。

「お、響花さんっ⁉」

　俺は慌ててスマホを開く。そこには響花さんからの応援メッセージが入っていた。その後続けて、『ガンバレ！』と犬が旗を振っているスタンプが送られてくる。その可愛らしいスタンプに、俺は思わずクスッと笑った。

〔光稀くん、今日はセンター試験だね。これまでずっと頑張ってきた光稀くんなら大丈夫！　応援してるよ！〕

　実に響花さんらしい応援メッセージ。俺はこれだけでバスで20分ほどかかる会場まで走って行けそうな気がした。

〔ありがとうございます！　響花さんに応援してもらえたので満点取れそうです。結果も報告させてください！〕

　とちょっと調子の良いことを送り、炎の中で『ウオォォ！』と叫んでいるごついアニメスタンプを押した。すぐに既読。

　とても朝の早いこの時間、この瞬間に、同じ画面をふたりで見ているということに喜びを感じながらも、俺は会場へと向かった。

　会場には40分前に到着。この近辺に住んでいる相模原市内の高校生たちが一斉にこの会場に集まっているので、すごくごった返している。

　係員の指示が響き渡る中、俺はトーコに連絡をしたら、やっぱり近くのファミレスで勉強していたようで、もうすぐ着くという。

　そしてそのLINEのすぐ後にトーコと合流した。トーコは相変わらず寒そうな丈までスカートを短くしており、更に髪の毛をアップにしていた。「気合いのまとめ髪よ」と、まさにトーコらしい。

　俺たちは係員の指示に従い、指定の教室へと向かう。幸い、トーコと同じ教室で席も近い。時間ギリギリまで、それぞれ教科書や過去問をひらき、知識を詰め込んだ。そして開始時間が近付くにつれ、教室は見知らぬばらばらの制服で埋め尽くされていく。

　そして、試験開始10分前となった。試験中の注意事項が説明され、ひとりひとりに丁寧に答案用紙と解答用紙が配られていく。

　すごいプレッシャーだ。

　始まるんだ、俺たちの最初の戦い。

　俺たちがこれまで頑張ってきた成果を、見せるときが来た。

　時計の針とにらめっこする。あの秒針があと半分進むと、開始となる。

　深く息を吸って、ゆっくりと吐く。

　自信を持て。

　これまで散々勉強してきただろ。

　大丈夫。

　俺は、必ず乗り越えて、前に進む。

　そしてそれぞれの思いを胸に、今――

「それでは、始めてください」

　センター試験が開始された。