37 ありったけの想い
俺たちは道順と書かれた矢印に向かって進み始めた。まずは白い光の柵の中で咲く花畑の真ん中を歩く。響花さんは本当に楽しそうに「ねぇねぇこれきれいだよ！」と光のライトで作られたカラフルな花を指して喜んでいる。スマホを取り出し写メを撮る響花さんの横顔は生き生きしていてすごく素敵だ。
そして下に流れるライトで輝く木々たちの横を歩く。それはまるでたくさんの流れ星が流れているような幻想的な世界。
響花さんはその木々に向かってスマホを向け、動画を撮っている。そしてそのままスマホを持ちながらゆっくりと回れ右をし、俺の方を向いてきた。
「ん？」
「えへへ」
「撮ってます？」
「撮ってる」
そう言って歯を見せて笑ってきた。まるでいたずら好きの女の子みたい。特段写真写りの悪い俺は、動画を撮られることもあまり好きじゃなかったけど、響花さんのスマホに残される思い出のひとつとして考えると何だか特別感に思えて少し嬉しいような気もした。
そのまま進むと、光でできたトナカイやうさぎたちが現れた。光の点滅をいかして、まるで森の中で動物たちが跳ねているようなそんな光景を浮かび上がらせてくれる。俺たちの足元に光り輝くトナカイやうさぎが集まり、まるで歓迎されているかのようなそんな想像まで膨らむ楽しい時間。トリマーとして働く響花さんは目を輝かせて「わあっ」と声をあげている。
こんなに楽しくて幸せなときは久しぶりかもしれない。本当に来て良かった。俺自身も楽しんでいるけど、何よりこんなに楽しそうにしてくれている響花さんを見ているだけで満足。誘ってよかった、勇気を出してよかったと心から思う。
「あ、光稀くん。ホットココアだって」
「いいですね。俺買いますよ」
俺はサッと財布を取り出し、ココアをふたつ注文した。「こぉら！」って響花さんは俺の上着を引っぱっているけど、俺から誘ったんだもん。バイトで溜めてきたお金を持ってきたし、今日は俺がかっこいいところ見せるんだ。
「はい、響花さん。熱いから気を付けてくださいね」
「ありがとう」
響花さんはココアの香りをかぐと、ほっこりとした表情を見せ、カップをゆっくりと傾けた。
「うん、おいし……」
「よかった」
そして俺もその温かいココアで喉を潤し、体内を温める。
「ほんとだ。おいしい」
「でしょ？」
にこっと笑顔を見せてくる響花さん。やっぱり反則な笑顔だ。
そしてこのココア屋を境に、イルミネーションは折り返し地点。もうあと半周すれば終わり。あと半周で、響花さんとふたりだけの思い出が終わる。
楽しい時間は本当にあっという間。これは響花さんと一緒にいるときはいつも感じる寂しい感覚。もっと一緒に、楽しい時間を過ごしていたいと思う。
そして少し進んだところで、光を使い巨大なスクリーンに映し出された音楽隊による演奏会が開かれていた。今流れている曲は今年映画の主題歌にもなった有名な曲。すごくテンポの良い曲だけど、それをこの光の世界に合わせ、しっとりさせた曲調に変えて演奏している。光と音楽の融合。本当にどこまでも感動させられる。俺と響花さんも思わず立ち止まった。
「すごい」と呟きながら演奏会に魅入る響花さんを見て、俺はあることに気付いた。手袋をしていない響花さんは、寒そうに手をこすり合わせ、息を吐いて温めている。さっきホットココアを飲んだからといって、やはりこの冬の寒さには勝てない。俺は自分で付けていた右手の手袋を外した。
「響花さん。あの、コレどうぞ」
「え？ あ、これ光稀くんの手袋だよね？ いいよそんな、光稀くんが寒くなっちゃうよ」
「俺は大丈夫です。もう結構あったまったし」
「え、でも」
たしかに俺の今日の手袋はアウトドア用会社の作った薄手の本格手袋だから、本当に自分の手はあったまっているのだ。あ、変な汗かいてないかな。くさいとか思われたらどうしよう。『コレどうぞ』なんて言っておきながら少し心配になった。
「じゃあ、借りようかな」
へへっと笑いながら響花さんは俺の手袋を受け取りそして、右手にはめた。「じゃん」と見せてきたが、やっぱり女の子には大きかったのかぶかぶかしている。でも響花さんはとても喜んでくれた。
「あったかい」
「えへへ」とワタアメマフラーを両手で握りしめる姿に俺は、宇宙まで吹っ飛んでしまいそうになるくらい心臓を射抜かれた。えへへって……可愛すぎる。あれは他の人の前でしてほしくない。
そして演奏会が終わり、拍手喝采の中俺たちは最終地点を目指して再び歩き始めた。右手がスースーする。ひんやりした風が当たってすごく寒い。こんな中響花さんは手袋もつけずに歩いてたんだ。もっと早く貸してあげればよかった。
そんなことを考えていると俺の右手にちょんとあたる、同じく冷たい手。俺はそれを感じ、体がはねた。まさかと思い、響花さんの方を見る。すると響花さんもほとんど同時に俺の方を見た。響花さんの表情も、垂れた眉に頬をピンク色に染めている。
俺たちは手袋をしていない互いの手があたるくらいの距離を保ちながら歩いていた。そう考えるだけで俺の体温はどんどん上昇していく。
「あの……っ」
なんでそう言ったのかは分からない。でも――
「手、繋ぎますか？」
後悔はしていない。ぐっと唇を噛む俺。
そして、響花さんのぷるっとした唇が動いた。
「うん」
そう言いながら、手を差し伸べてくれた。光の世界に現れたお姫様のような響花さんのその細い手に向かって、俺は自分の手を重ねた。嬉しくて、ついついぎゅっと握ってしまう女の子らしい小さな手。
「ねぇ光稀くん」
俺は何か言われるんじゃないかと構えた。痛いとか、汗かいてるとか、そんなマイナスなことばかり頭に浮かんだ。でも、それは全部間違っていた。
「手袋している手よりも、あったかいね」
本当にこんな俺に対して優しくしてくれて、イルミネーションまで一緒に来てくれて……これだけでも俺はすごく嬉しかったのに、こんなの、こんなのずるい。
俺は響花さんの方を見ながら固まった。
「わぁ！ すごく綺麗なクリスマスツリーだよ！」
この光の世界の最後を飾るのは、この相模原市で一番と言われている巨大なクリスマスツリーー。固まった俺を他所に響花さんはツリーを指さす。
「響花さん」
最後も楽しくツリーを見て、笑い合いたかった。最後の最後まで、響花さんには笑顔でいてほしかった。こんな俺の気持ちを伝えて、困った顔を見たくない。
でも、もうだめだ。
俺は、あなたにこのありったけの想いを伝えたい。
「え？」
「俺――響花さんのこと、大好きです」
響花さんの手を握る力が強くなった。
自然と力が入る。告白だなんてはじめてだから、すごく緊張するけど、もう後には引けない。
ちゃんと、全部、伝えてやる。
「光稀くん……」
「俺、響花さんにいろいろ助けてもらいました。今の俺がいるのは、全部あなたのおかげです」
がちがちに震えているのが分かる。手を握っているから、この震えもきっと、響花さんに伝わってる。
でも俺はちゃんと向き合って話を聞いて欲しかったから、あいていた手袋同士もしっかりと繋ぎあった。
「響花さんと俺なんかが釣り合うだなんて思ってない。響花さんは大人だし、俺なんてまだまだ子供です。けど、それでも、俺は――」
一度ぐっと唇を噛みしめた。もっといい言葉があったかもしれない。他の言い方の方がもっと響花さんの心に響いたかもしれない。
でも、これが今の俺の、全力の告白。
「それでも俺は、この先の人生、響花さんと同じ時間を生きていきたいです」
言った。
ついに、言ってしまった。
俺の中で、人生最大級に振り絞った勇気。
響花さんは何も言わず、真剣に俺の話を頷きながら聞いてくれた。
はじめて響花さんと出会った春から、もう今は冬だ。ずっと好きだった響花さんにやっと想いを伝えることが出来た。
「もしよかったら、返事は……大学受験が終わったら、聞いてもいいですか？」
そう、俺はやっとたどり着いた夢への階段を上ろうとしている。まだそのスタート地点にも立っていないのだ。今の時点で精神的にグラついている暇はない。
「うん、わかった」
それに対して響花さんもまっすぐな姿勢で応えてくれた。本当にありがたい。
「響花さん、ありがとうございます」
そして俺たちのイルミネーションデートは幕を閉じた。
響花さんに想いも伝え、後に残っているのは最大の難関である大学受験。1月に行われるセンター試験を終え、2月に行われる大学の試験を受けて、3月に結果が発表される。
帰りは待ち合わせの公園で別れた。告白の返事は、合格発表日に返事をしてくれることになった。それまでちゃんと考えてくれるという。
あとは、待つだけ。そして俺自身のために、夢の階段を上るためにひたすら頑張ろう。
それからも俺は休むことなく勉強に励み、冬休みに入った。来年は環境が大きく変わる。侑やトーコと毎日バカやって遊んでいた高校生活はもうすぐ終わるんだ。寂しい気もするけど、俺たちの関係がなくなるわけじゃない。これからもずっと、みんなと仲良くしていきたい。
そして来年はもっともっといい年にしていきたいと強く願いながら、除夜の鐘とともに俺は新年を迎えた。
