36 綺麗です、響花さん
「慣れないことすると、人って本当に熱が出るもんなんだね」
「はぁっくしょん！」
俺はガタガタ震えながら布団に包まっていた。
寒い。寒すぎる。朝起きた瞬間、身体中が雷が走ったように痛く、冷凍庫に閉じ込められているかのような寒さに襲われた。壊れた蛇口から水が溢れるように止まらない鼻水に、人ってこんなに動けなくなるのかと思うほどの倦怠感。
母さんに体温計を渡され熱を測ると38.3度。なんだか夏祭りの時にもこんなことがあったかと思うと、どれだけ自分の体調管理ができていないのかと反省した。
「み、水……」
「あ、お兄ちゃん移さないでよね」
「わんっ」
冷えピタを持ってきてくれた未来にヘルプを出すが、さらりと流され、ワタアメと一緒にあっさりと部屋を出ていかれた。なんてひどい仕打ちだ。
「光稀、あんた今日の夜出かけるって言ってたけど、さすがに無理でしょ。せっかくだけどやめときな」
「行く……。絶対に行く……」
声を出すのがやっとの状態だが、必死に自分の思いを母さんに伝える。
「そんなこと言ったって、38度越えてるじゃないか」
「で、でも……」
「最近めちゃくちゃ勉強頑張ってたのは知ってるけど、こう体調崩されたら元も子もないよ」
「う……ッ」
ごもっともな母さんの意見。ここ最近の俺はあまりにも無理をしすぎた。睡眠時間の大幅な減少と勉強のストレスを発散することなく溜め込んだ結果がこれだ。響花さんとの約束を重要視しすぎてまったく自己管理ができていなかった。まるでラスボスのように佇んでいる母さんの口からは呆れた声しか出てこない。
分かってる、これは自分の責任。浮かれていたんだろうな、とも自覚してる。でも、それでも、俺は響花さんと一緒にイルミネーションを見に行って、響花さんの喜ぶ顔が見たい。
「母さんごめん。でも、それでも俺は……今日、その人のためにも行きたいって、強く思ってる」
響花さんとイルミネーションを見に行くには、まずこのラスボスを倒さないといけない。俺は必死に母さんに頼み込んだ。全然声も出ないし、力も入らないから母さんに俺の本気は伝わっていないんだろうけど、この機を逃すものかと食らいついた。
「ちゃんと、勉強はする……。でも、今日の夜だけはどうしても行きたいんだ」
ラスボスは深くため息をついた。そしてくるりと180度回り、俺の机の上の氷水やタオルを片付け始める。
何も反応がない。倒せなかったか。俺は今日、響花さんに会うことはできないのか。
「光稀、あんたさ」
「え？」
「そう頑固なとこ。父さんに似てきたね」
「か、母さん……？」
母さんは風邪グッズをひととおり手に持つと、俺の方を見てきた。
「今日行くんだったら熱下げないといけないだろ。そのためにもちゃんと休んでな」
母さんらしい、すごく良い笑顔だった。漢気のある、頼り甲斐のある笑顔。父さんはきっと、母さんのこういうところに惚れたんだろうなって、強く感じた。
「ありがと、母さん」
ドアを閉める音を最後に、部屋は静かになった。時計を見ると、まだ朝の10時。約束の時間までは、まだあと7時間くらいはある。
母さんの言うとおり、まずは熱を下げなきゃ。俺は目を瞑り、体のだるさを感じながら眠りについた。
「37.6度。よく下げたと言いたいところだけど、まだ熱はあるからね、光稀」
「うん、大丈夫」
そして約束の時間の1時間前、再度熱を測ると朝に比べてだいぶ下がっていた。ちゃんと薬を飲んで暖かい格好をして汗をかいて寝たからだと思う。まだ熱はある方だけど、これなら全然いける。
俺はいつもの服に袖を通した。少しだけゆったりめのジーパンに、胸元にロゴの入ったパーカー。そしてもこもこしたジャンパーにマフラーを巻く。俺らしい服を着飾らずに選んだ。その中でも高校生っぽくなく、大学生並みのファッションにしたつもりだ。そして、ちゃんと手袋も常備して準備は完了した。
「あれ、あんたデート服は？」
「え、あ、いや、その」
母さんにばっさりとデート服だと言われてしまった。そう俺は雑誌を片手に通販サイトとにらめっこをして、立て続けにAmazanから荷物が届いていたから母さんにはしっかりとバレていたようだ。
「ちゃんと女の子をリードして歩くんだよ」
「わ、分かった」
デートの極意まで教わる始末。本当、母さんには敵わない。
「じゃあ、いってきます」
「はいよ。頑張っておいで」
母さんに見送られながら、俺は玄関のドアを開けた。
外に出ると、俺の白い息がぶわっと目の前に広がる。少し幻想的な感覚を味わいながら、目的地に向かって歩き始めた。まだ夕方だというのにすでに外は暗くなりつつある。オレンジ色が地面に消えていく美しい景色の中を、俺は「さむ」と独り言を言いながら歩いた。
そんな素振りを見せないようにしているが、俺は自分自身が全然落ち着かないのを自覚していた。そう、俺はなんだかんだすごく緊張している。待ち合わせ場所はイルミネーションの近くにある小さな公園の前。徒歩圏内だからありがたいところだけど、一歩一歩歩く足音と心臓の鼓動が重なり、ちょっとしたオーケストラが開かれているみたいだ。
寒さで震えているのか、緊張で震えているのか、また顔が熱いのは熱のせいか、緊張からなのか、分からない。俺の心臓はこれでもかというほど高鳴っている。
そしてほとんど周りが見えていないのか、ここまで歩いてきた記憶がない。俺の頭の中は今、会話の盛り上げ方や、距離感をどう保てばいいのかなどのことをずっとシュミレーションしていてそれどころじゃない。
目的地のまでもうちょっと。待ち合わせ時間まであと15分。響花さんはまだ着いていないだろう。むしろこんな寒い中で響花さんを待たせるだなんてとんでもない。俺が先に着いて待ってて、響花さんが遅れて到着して『ごめん待たせたね』って言う。それに対して俺は『いや、俺もさっき来たところですから。さぁいきましょう』とスマートに返す。うん、やっぱり雑誌を購入して勉強して正解だった。
この角の先に公園がある。俺は角を曲がった。曲がるときに俺の吐く白い息がすうっと流れるように動く。公園の真ん中には小さな街灯がぽつんとあり、その周りを動物の形をした子供用の遊具が囲んでいる。
「響花さんは、まだか」
いよいよ俺の作戦が実行に移されようとしている。とりあえず小うるさい心臓を落ち着かせるために、うさぎの遊具に跨がろうとした。遊具が冷たくて一瞬体がびくついたけど、そのまま座り込んで俺は深呼吸をする。
しかし座り込んでしまったら逆にいろんなことが頭の中に浮かんできてしまった。ソワソワし始め、うさぎの遊具を左右に揺らす。俺はとりあえずイルミネーションの場所やコースの確認をしようとスマホを取り出した。
すると目の前が突然真っ暗になった。「わあっ！」と情けない声が飛び出る。熱のせいで意識が飛んだかと一瞬驚いたが、俺の目は何か冷たいものに隠されていると次第に気付く。
「だぁれだ。ふふふ」
聞いたこともある心地の良い声。冬ですごく寒いのに、その声を聞いているだけでポカポカしてくるような不思議な感覚。
「お、響花、さん……」
こんなの、聞かれなくても分かる。分かってしまう。本当はもっと自信持って答えたかったけど、変なふうに思われたら嫌だから、ちょっと自信なさげに答えてしまった。
ゆっくりと俺の視界が開かれる。
「あったりぃ。いまどき『だぁれだ』なんてださかったかな。えへへ」
街灯と星空の明るさが目の前に広がる。なんとなく、夢の中にいるような。熱のせい、それとも響花さんのせい？
そして後ろから俺の前に向けて回ってきているだろうヒールの音を聞きながら、頭を現実に戻すためにぶるぶると首を振った。
「あはは、光稀くん、わんちゃんみたい。こんばんわ」
俺は響花さんの履くパンプスから徐々に視線を上に移動させる。ロングコートからのぞく、ロングスカート。まるでワタアメのようなふわふわのマフラーに、いつもの雰囲気と違ってかなり大人っぽい響花さん。後ろでまとめられた髪は、まるでこれから披露宴にでも行くんじゃないかというほどお洒落である。
「あ、あう……」
声が、出ない。さっきまでうるさくて鎮めるのが大変だった俺の心臓は、ちゃんと動いているのか心配になるほど静かになった。まるで心臓が止まってしまったかのようだ。
「お、響花さん」
「ん？」
そこに現れた響花さんは、これまで俺が見てきたどの響花さんよりも群を抜いて綺麗だった。
「綺麗です、響花さん」
・・・
「じゃあ行こっか」
響花さんの笑顔に見惚れながらも俺はうさぎの遊具からゆっくりと降りた。響花さん、めちゃくちゃ綺麗だ。一応大学生を目指して選んだつもりの服もまったくもって自信がなくなってしまった。仲良くイルミネーションを見に来た姉弟に見られないだろうかと不安になった。
「あ、光稀くん」
でも響花さんはそんな不安な気持ちを、あっさりと和らげる言葉を俺にくれた。
「なんか今日、おしゃれだね」
褒められた。嬉しい。自然と顔がにやけてしまう。響花さんのおかげで、俺は少し自信を持って響花さんの隣を歩くことができるようになった。
イルミネーションが開催されている会場まで徒歩1分ほど。その1分の間に、響花さんは俺の勉強や成績が伸びていることをとても評価してくれた。侑やトーコ、母さんに褒められてももちろん嬉しいんだけど、やっぱり響花さんは特別だ。俺のやる気をここまで引き出してくれる魔法の言葉を与えてくれる。俺は本当に感謝の気持ちでいっぱいだった。
そして、近付いてくるたびに建物や木の影から見える光。
「わぁっ、見えてきたよ光稀くん」
まだ少ししか見えていないのにはしゃぐ姿が可愛くて。暗いし、顔がちゃんと見えないのが本当に残念。
そして俺は、響花さんの可愛らしい姿をもっと見たくて、念入りに調べた会場の地図を頭の中に広げて入口の門へと急ぐ。すると、俺たちの目の前には大きな扉が現れた。その扉の両サイドに係員が立っており、チケットの販売などを行っている。そこに向かってまっすぐに並ぶふたつの列。俺たちもその中へ並んだ。
「人多いね」
そこまで大きなイルミネーション会場ではないけど、やっぱり人はかなり多かった。響花さんがきょろきょろと辺りを見渡す。それにつられて俺も辺りを見渡し、ドキッとした。というもの、どこを見ても男女のペアがほとんどの割合を占めているのだ。しかもどのペアも手を繋いだり、女の子が腕を組んだりしている。なんだか変に緊張してきてしまった。まだイルミネーションの前段階だというのに、雰囲気だけで俺の心臓はまたもや激しく動き始めた。
逃げるように響花さんの方を見てみるが、ワタアメマフラーで口元を隠しており表情がよみとれない。
俺は心臓のうるささを誤魔化すように響花さんに話しかけた。響花さんは俺の必死な語りかけにも動じず、優しい笑顔でコミュニケーションをとってくれる。
列に並んでいる間、響花さんはいろいろな話をしてくれた。クリームのこと、最近のSoLの様子、家での過ごし方。響花さんは意外とゲームや漫画が好きらしい。というものも、小さい頃からお父さんとお兄さんの影響で、よく一緒に対戦ゲームをしたり、少年漫画を読んでいたという。あんまりそんな風に見えないから驚いたけど、新しく俺の知らない響花さんを知れたことはすごく嬉しかった。おかげですごく会話が弾み、あっという間に順番が来た。
「光稀くん、チケット代払うよ。えっと、1枚1,000円だから……」
とかばんをごそごそする響花さんの隣で、ちょっとドヤ顔でポケットから2枚のチケットを取り出す。
「え、チケット！ どうしたの？」
響花さんは大きな瞳で俺の顔を覗き込む。そんな驚く響花さんの表情もまた新鮮ですごく可愛い。
実はこのチケット、先日までコンビニ等で売られていた前売り券なのだ。しかも1枚850円と安い。俺はこの日の前にしっかり2枚調達していた。でないと響花さんは年上だから絶対に俺に気を使ってしまうと思ったから。やっぱりあらかじめ買っておいて正解だった。俺は、これのチケットが前売り券で売っていたことだけを響花さんに説明した。
「ありがとうね、光稀くん」
冬の寒さのせいか、化粧のせいか、うっすら頬を赤らめた様子でチケットを受け取る響花さん。少しはかっこいいところ、見せられたかな。
そして俺たちはチケットをもぎってもらい、「こちらへどうぞ」と誘導してくれるお姉さんの手先に向かって流れるように進む。大勢の人の波にもまれるように俺たちふたりも歩くため、響花さんとも超密着状態。嬉しすぎて覚えた単語を全部忘れてしまいそうだ。
でもそれだけじゃない。響花さんの体に色んな人の鞄や肩がぶつかっている。響花さんが避けながら歩いていて歩きづらそう。こんな時はどうすればいい？
考えている暇はない。守らなきゃ、俺が。今、響花さんと一緒にいるのは俺しかいないんだから。
「あっ」
俺は咄嗟に響花さんの遠い方の肩を持ち、ぐっと俺の方へ寄せた。それに伴って響花さんから小さく声が漏れる。そりゃそうだ。こんな俺がいきなり響花さんを引き寄せたんだから、ビックリするに決まっている。「ごめんなさい」と小さなトーンで謝ったが、まともに顔が見れないほど内心動揺しまくっている。
これにより一気に響花さんとの距離が縮まった。髪から嗅いだこともないようなすごくいい匂いするからくらくらする。女の子って感じがする。すごく柔らかくて、肩幅も小さい。全速力でダッシュした後のように心臓が早い。熱が上がってきたのかな。いや、そんなはずはないはず。
すると前方からちらほらと歓声が聞こえてきた。いよいよ響花さんと一緒にイルミネーションが見られる。
「光稀くん、光が見えてきたよ！」
響花さんも気持ちが高まっているのが伝わる。
そして門を潜ると、そこにはとても幻想的な光の世界が広がっていた。ぶわあっと目の前に入り込む眩しくも、美しい空間。色鮮やかなライトで作られた道や花。そして流れる光によって魅せられる星々。
「うわぁ、光稀くん。きれいだね！」
そしてその中で最も眩しい光を放っているのは、くしゃっと笑って子供の様にはしゃいでいる響花さんだった。
俺は言葉を失うのと同時に、少し、泣きそうになった。
あぁ、俺は本当にこの人のことを好きなのだと実感するのと同時に――この抑えられない気持ちをちゃんと伝えたいと、強く決心した。
