やじるし

第3部 秋

33 すれ違っていた心（side.未来）

　学校を終えた私は家に帰ってきた。高校受験を控えたクラスメイトたちがこぞって学校に残り、受験勉強に励んでいる。そんなみんなを横目に、私は早々と学校を後にした。

　進学か就職か、将来の夢なんてないし、そもそも私を必要としてくれるところなんてないだろうからそういう意味では迷ってる。家に引きこもるわけにもいかないだろうし、かといって社会に貢献できる人間でもない。結局私は居場所もなくて、存在価値もないのだ。

「ただいま」

　誰もいないのか、返ってくる家族の声はない。

「わんっ」

　白(・)い(・)塊(・)がリビングから顔を覗かせる。私の姿が見えたところで、あいつは止まって息を切らす。これは別に珍しくない光景。私が帰ってくると、あいつはいつも私の元へ駆け寄ってくる。

「……やめて」

　はっはっと呼吸をしながら、ジッと私のことを見てくる。やめてほしい。なんて不愉快な光景だろうか。

「わんっ」

　なんで今日に限ってそんなに吠えるの。やめて。そんな表情で私を見るのはやめてよ。

　お父さんが帰ってきた時に駆け寄っていた私に……あの頃の私に、そっくりだから。

「わん――」

「うるさい‼︎」

　私は持っていた鞄を床に投げつけた。中途半端に開いていた鞄の中から教科書やペンが音を立てて廊下に散らばる。

　あれも、音に驚いたのかビクッとその小さな体を跳ね上げ、転がるペンと私を交互に見つめた。

「なんでそういつもいつもお前は……っ！」

「くぅん……」

　その悲しそうな鳴き声が頭の中に入ってこないように、私は強く強く自分の耳を両手で塞ぐ。

　いつもあいつは……私がお父さんにしていたことと同じことをしてくる。

　その度に思い出す、私がどんなにお父さんのことを好きだったか。私のせいでお父さんがいなくなって、どんなにつらかったか。

　どうせあいつも、『お前のせいで』って思ってるんでしょ。だから見てくるんでしょ。

「お願いだから、私の中に入ってこないでよ！」

　久し振りに声なんて上げたから少し咳き込んだ。喉が痛い。水が飲みたい。呼吸が苦しくなりそうだ。胸が痛い。ベッドに横になりたい。いろんな思いが私の脳裏をよぎっていく。ぐるぐると回る頭の中が気持ち悪くて、私は胸を抑え嗚咽した。

「はぁ、はぁ……っ」

　私が苦しそうにしているせいか、あいつは私の元へ来ようとしている。「くぅん」と鳴き声はきっと、自業自得だと私のことを笑っている。絶対そう。早く、早く部屋に戻らなきゃ。

　私は散らばった鞄の中身を拾い集めようとゆっくりとしゃがみ込んだ。広範囲に散らかった教科書やペンを集めるだけでも目が回りそう。あふれ出る冷や汗を頬に感じながら、私は教科書を拾い始める。

　下を向いただけで吐きそうになりながらも、何とか自分の周辺のものは拾い終えた。たったこれだけの作業なのに、倒れてしまいそうなくらいしんどい。

　後はあいつの足元にある筆箱とペンを拾いたい。だけどもあれは、ただ尻尾を振って私の方を見ている。

「……あっち、行ってよ」

　頼むから、私の邪魔はしないで。

「……邪魔しないでよ」

　胸元で教科書を持つ腕に力が入る。焦りと、怒りと、なんだかもうよくわかんないものでぐちゃぐちゃになる。

　誰か……、誰か助けて。

　――お父さんっ！

「え……？」

　頭の中でお父さんの名前を呼んだ瞬間、白い塊は変な声を出すとふらっとよろめき、私の目の前で音を立てて倒れ込んだ。

　世界がスローモーションに見えた不思議な光景。

　そのまま小さなそいつは動かなくなり、私は時間が止まったような変な感覚に襲われた。

「え、と……」

　ぼそっと独り言を呟くが、反応はない。尻尾はまるで床に接着剤でペタッとくっついているように動かない。

「……ハハッ」

　この前、お母さんが病院にこいつを連れて行ったことを思い出した。大きく心臓が跳ね上がる。

　そして私は突然ひとりぼっちになった寂しさと動揺を紛らわすため、声を出して笑った。

「死んだの？」

　息をしているかも分からないそいつに私は問いかける。

「……なんで、動かないの？」

　私はあの日からずっと、こいつをいなくなればいいと思っていた。だから死んだのならそれでいい。私の願いが、ようやく神様に届いたんだ。

「……ねぇ」

　何も、何も困ることはない。

　いなくなればいい、とずっと思っていたのだから。

「ねぇっ!!」

　なのに、なんだろうこの気持ちは。何かがおかしい。

　そうだ、きっとこれは、お母さんやお兄ちゃん、お婆ちゃんがこいつがいなくなったら悲しむって想像してもやもやしているんだ。

　そう。そうだよ。決して、私自身がこいつに対してもやもやしているんじゃない。

　――ワタアメみたいなわんこはね、私たちなんかよりもずっと寿命が短いんだよね。

「あ……」

　私の頭の中に、響花さんの言葉が浮かんで来た。私は思わず声を漏らす。あの時、バーベキューの肝試しのときの、響花さんの言葉。

　――彼等はそんな短い人生を私たち人間に寄り添い、精一杯尽くしてくれる。そしてたくさんの愛をくれる生き物なんだよ。

　たくさんの、愛……。

　違う、あいつは私のことを笑ってた。きっとバカにしてた。犬だから言葉が分かんないだけで、愛なんてくれたことなんて、ない……絶対に、ない。

　――きっとワタアメも知ってる。気付いてる。未来ちゃんの気持ちや抱えているもの。何かできることはないかってずっと考えていると思うよ。それだけわんちゃんたちには力があるの。言葉は通じなくても、あの子達にはちゃんと分かってるはずだから。

　あいつが、私のことに、気付いてる……？

　そんな、そんなこと……ありえない。だって、だって私は――

　――母さんだって婆ちゃんだって、何も言わないけどお前のこと心配してるんだぞ。もちろん俺もそうだし、ワタアメだってそうだ。ワタアメだって俺ら家族の一員なんだから。

　お兄ちゃん。お兄ちゃんは、いつだって私のことを心配してくれて……いつも、私のことを考えてくれて。

「か、ぞく……」

　私は動かないそいつを見た。

「無理……、無理だよぉ」

　私は今にも泣きそうな声で、頭の中のお兄ちゃんに向かって思い思いに呟き始めた。

「私はみんなからお父さんを奪った。みんな本当は私のことを家族だなんて思ってくれてないかもしれないんだよ……。あいつだって、私のことを家族だなんて思ってない。そんな、こと、思ってくれる、はずがない……っ」

　私は教科書を強く抱きしめ、その場にうずくまった。

　分かってる。自分でも分かってるんだ。

　こんなことしたって、お父さんは帰ってこない。不安と恐怖にまみれてどうしようもない私の、ただの八つ当たり。

　こんな最低な私を、誰も……必要とは思ってくれない。

　――愛する家族のためなら、俺はどんなことだって出来るさ。

　お、お父さん……？

　私は顔を上げた。涙がぴっと宙に散る。本当にお父さんの声が聞こえたような気がしたから。

　――散歩とか飯とか、ちゃんとやるべきことはしてやるんだぞ。あいつらは俺らと違って言葉を喋れないんだから、ちゃんと世話して長生きさせてやれ。俺たちの家族になるんだからな。約束だ。

　約束……、お父さんとの約束。

「お父さん、ごめんなさい……。私、約束、ちゃんと……守れて……」

　……違う。

　過去形にしちゃいけない。お父さんだったら、絶対にこんなことしない。

　気付いたときに、人は変われる。

　今からだって、きっと遅くはない。

　私が――

　私が〝家族〟を助けるんだ。

　私は持っていた教科書をその場に投げ捨て、リビングにあった犬用の毛布を取りに行き、倒れたままで動かないあ(・)の(・)子(・)の元へ駆け寄った。息をしているかも分からない、やっぱり様子がおかしい。

「ごめんね。今、助けるから」

　私はこの子を毛布に絡み、自分の胸元でしっかりと抱き締めた。ふわふわで柔らかい。初めてこの子に触れた気持ちの良い感触をゆっくりと味わう暇もなく、私はリビングにある固定電話の周辺を漁って、かかりつけの動物病院の電話番号を探した。

「ない……、どこっ」

　見当たらない。こんなことならお母さんたちの会話にちゃんと耳を傾けておけばよかった。でも……連絡先は分からないけど場所は、たぶんこの近くだったはず。

　私はこの子を胸にかかえ、財布と携帯をコートのポケットに突っ込むと、散らかった荷物はそのままに外に飛び出した。

　学校から帰ってきたときはまだ明るかったのに、辺りはすっかり暗くなっている。寒さが一段と増し、頬や指先がヒリヒリする。でもそんなこと言ってられない。早く……早くこの子を病院に連れて行かなくちゃ。

　どこだろう。どこに行けばいいの。

　家の近所のいつもと変わらない道なのに、全く知らない世界に迷い込んだみたい。焦りで周りが見えなくなってるのかな。

　怖い……でも、今のこの子には私しかいないんだから。

「え……っ、雨？」

　家を出て少ししたところで雨が降り出した。傘も何も持たずに飛び出した私は慌ててこの子が濡れないようにコートの中に入れ込んだ。

「どうしよう……っ」

　どんどん雨脚は強くなり、私の服はびしょびしょになってきた。傘を持っていないサラリーマンや買い物袋を持った人たちが大慌てで家路を急いでいる。

「急がなきゃ」

　私は更に駆け足になり、病院を探す。

「あ……っ！」

　土砂降りで至る所にできた水溜りで滑ってしまい、体が前に倒れるのが分かった。このまま前に倒れてしまうと、この子を下敷きにしてしまう。そう思った私は咄嗟に体を横に傾け、右肩を下に思いっきり地面に倒れ込んだ。

　バシャァンと水しぶきを上げ、泥と雨で服が汚れた。寒さであまり感覚はなかったけど、右肩がすごく痛い。

　私は急いで体を起こし、この子の状態を確認する。思い切り転んだけど、ちゃんと抱き締めていたせいか怪我は無さそう。ただびしょ濡れになったコートから水が浸透してしまい、この子を包む毛布を濡らしていた。

「このままじゃ……っ」

　ただの独りよがりな勝手な考えで、私はこの子に対してずっとひどいことをしてきた。お父さんがいなくなったのはこの子のせいじゃないのに、それを私はひとりで抱えるのがしんどくて、こんなに小さな子に勝手に責任をなすりつけて。死ねばいい、とか、最低なことを口にしてしまった。

　でももう私は、私のせいで誰かがいなくなってしまうのはもう嫌だ。

「誰か……」

　私はどうなってもいい。

「誰か、この子を……っ」

　お願い――

「誰かこの子を……、ワタアメを助けて……っ！」

　力の限り叫ぶ私の視界のなかで、傘を持ったひとりの女の人が走ってくるのが見えた。

　私の名前を呼んでくれてるの？　だめだ、聞こえない。視界がぼやけて、前がよく見えない。意識が、遠のいていく。

　お父さん。私は、お父さんのように家族を、守れたかな。

　・・・

『――っ』

　何だろう。頭の中に声が聴こえる。

『――くっ』

　私は眠っていたんだろうか。ここはいったいどこだろう。

『――未来』

　お父さん？

　あぁ……お父さんだ。

　お父さんの声がする。

　ふわふわしてあたたかくて気持ちが良いものが私の隣に寄り添ってくれているのが分かる。はっきりは見えないけど、きっとそこにいるんだよね、お父さん。

『未来、お前よく頑張ったな』

　お父さん。私、分かったよ。家族を守りたい、お父さんの気持ち。

『そうか』

　お父さんあのね、私あの時、お父さんにちゃんと伝えられなかったことがあるの。

　今ここで言ってもいい？

『なんだい？』

　えへへ、なんか改めて言おうとすると照れくさいな。

　私はぼんやりとした意識の中で自分の頬を指でぽりぽりっと掻いた。

　あのね、お父さん。私、お父さんのことすごく好きだったよ。私たちのことを1番に考えてくれて、毎日楽しいって思わせてくれて……私はお父さんの子供で本当に良かったって思ってる。

　それでね……私、その……将来結婚するなら、お……お父さんみたいな人がいいなぁって、思ってた。今でもその気持ちは変わらない。

　お父さんが私に教えてくれたこと、これからもずっと大切にしていきたい。これあの時、『後で言うね』って言って、結局伝えられなかった言葉なんだ。

『未来。お前はやっぱり俺の娘だよ。見る目あるなぁ』

　へへへ。そうでしょ。

『いくつになっても、未来は俺の大事な娘だよ。俺は本当に幸せ者だったなぁ、ありがとう』

　お父さん。短い間だったけど、本当に、本当にありがとう。

「……く」

　大好きだよ、お父さん。

「……未来っ！」

「お父……さん……っ？」

「未来！」

「良かった、目が覚めた！」

　ここは……？　どこかの……病室？

「お、兄……ちゃん？　響花、さん？」

「あぁ、俺だよ。分かるか、未来？　大丈夫か？」

「未来ちゃん、私のこと分かる？」

　お兄ちゃんたちだけじゃない、侑さんと……透子さんまで。

「良かった、体大丈夫か？」

「未来ちゃん！　もう、心配したんだからねっ」

　あぁ、私……またみんなに迷惑を掛けちゃったのかな。

　そうだ……っ！

「お兄ちゃん……っ、あの子は、ワタアメは……っ⁉︎」

　突然蘇った記憶にさあっと血の気が引くのが分かった私は、慌てて上半身を起こした。

　これまでの記憶が頭の中にぶわっと広がっていく。あの時私は、ワタアメを病院に連れて行こうと必死に走っていた。誰かに、この子だけでも助けて欲しくて、思いっきり声を出して気付いたらここにいた。

　もしかするとワタアメがそのまましばらく雨に晒されてたんじゃないかと考えるだけで、気が気じゃなくなった。

「未来、大丈夫だよ。ほら」

　にこりと笑ったお兄ちゃんが指をさす。そしてその指の先に、自分の隣にいるあたたかな存在に気付いた。

「あ……っ」

　そこには、私の隣ですやすやと寝息を立てるワタアメの姿があった。

「良かっ、た……」

　さっき笑っていたお兄ちゃんの笑顔で分かった、ワタアメは大丈夫だったんだってこと。

　私は嬉しくて、寝ているワタアメを起こさないようにそっと抱き寄せようとした。そして初めて直にワタアメの体に触れた瞬間、私はさっきの夢を思い出した。

「あれ……？　お、お父さん……？」

　あの時私の隣に感じた、あたたかい温もり、あれは、ワタアメだったの？

　じわっと私の瞳に涙が滲む。ぼろぼろと零れる涙で視界が歪み，ワタアメの姿がぼやけた。私は我慢できなくなり、声を出して泣きながらワタアメを抱き締めた。

「ごめんね、今まで、ごめんね……！」

　ありったけの気持ちを言葉に乗せて、私はワタアメに思いを伝えた。これまでどれだけひどいことをこの子にしてきただろう、本当に私は最低だった。孤独感、圧し掛かる重圧、お父さんを死なせてしまった責任感。ひとりじゃ背負いきれなくて、ワタアメにずっと八つ当たりしていた。言葉が通じないからって、こんな小さな身体じゃ反抗してこないだろうって考えて……私。

　するとワタアメがピクリと動き、尻尾を振ってこちらを見てきた。

「ワ、ワタアメ……」

　ワタアメは舐めてくれた。私の頬と、溢れ出る涙を。まるで『そんなの気にしてないよ』と言ってくれているかのように。そこには確かに『愛』があった。本当にこの子は、ずっと私のことを心配してくれていたんだね。ありがとうワタアメ。

「本当に、ありがとう――」

　私はワタアメの、家族のぬくもりを感じながら、その後もしばらく涙が止まらなかった。

「えと、じゃあ響花さんが私を見つけてくれたんですか？」

「そうだよ。本当ビックリした。この雨の中、未来ちゃんとワタアメが外で倒れてるんだもん」

　あの時私たちを見つけてくれたのは響花さんだった。いったん家に忘れ物を取りに帰る途中だったらしい。響花さんで、本当に良かった。私はワタアメを抱っこしたまま、響花さんに改めてお礼を言った。

「ところで、この病院は……」

「あ、ここはね私のかかりつけ医の動物病院だよ。ちょっとイレギュラーだけど、緊急用のベッドを貸してもらえたの」

「ここはワタアメが通院している病院でもあるから安心していいぞ、未来」

　それからワタアメの病気のことを聞いた。

　ワタアメは他の犬と比べると心臓が弱いらしい。この前体調が悪くお母さんが動物病院を受診させて分かったみたい。それから定期的に検査をやっていて、薬を飲み始めたから副作用が出て倒れちゃったんじゃないかって先生が言っていた。

　どちらにせよ、早目に先生が診てくれたおかげで大事に至らずに済んで、心の底から安心した。これを機に、お薬の調整をしてくれるみたい。

「でも響花さんが連絡くれたおかげで助かりました。本当にありがとうございます」

「いいんだよ光稀くん。すぐに連絡繋がって私も安心した」

　お兄ちゃんと響花さんが、ふたりが向かい合ってぺこぺこしている。

「未来ちゃん体調は大丈夫？　頭痛いとか、寒気がするとかない？」

「ワタアメも元気そうだな。良かった、ここの先生がすぐに診てくれて」

　透子さんと侑さんは私とワタアメのことをすごく心配してくれている。本当にこんな私なんかのために、みんな。

「みなさん、ご迷惑をかけてしまって本当にすみませんでした」

　私はハッキリとした声で、この場にいるみんなに伝わるように謝った。みんなの視線が集まる。自然とワタアメを抱っこする手に力が入るのが分かった。

「でも私、気付けた。家族の大切さ。お父さんが守ろうとしていたものが何なのか」

「……未来」

「私は逃げてた。ずっと。でもそれじゃいけない。前を向かなきゃ。お父さんの分まで、これからの人生生きて行かなきゃいけないもの」

「そうね、未来ちゃん」

　すると響花さんが近付いてきて、その細い指で私の頭を撫でてくれた。まるでお母さんのよう。すごく心地良い。

「今の未来ちゃんなら、もう心配いらないよね」

　そう言って暖かな太陽のような笑みをくれた。

「お兄ちゃん、響花さん、侑さん、透子さん、そしてワタアメ――みんな、本当にありがとう」

　そしてこの時私は、あの日から忘れていた笑顔を久しぶりに見せることができた。

「みなさぁ～ん！」

「あ、泉ちゃん！」

　その後も少し体を休ませてくれたおかげで、回復した私たちは動物病院を後にした。病院の外を出ると、泉さんがこんなに寒い雨の中待っていてくれたみたい。私は、地面が濡れているためビクビクしているワタアメを抱き上げて泉さんに手を振った。

「みなさんお腹空いているだろうと思いまして……じゃん！　ほかほかの肉まんを買ってきました！」

　泉さんが手に持っていたコンビニの袋を掲げる。にこりと笑う泉さんの元にみんなが走って寄っていく。少し出遅れて、私とワタアメも後を追う。

「そっか、この時期からもうコンビニに肉まん置いてあるんだな」

「ありがとう泉ちゃん……ってあぁ！　みっくん、自分ばっかり先に食べてずるい！」

「ひはたねぇあん仕方ねぇじゃん！　ほなあういてあんあおお腹空いてたんだよ！」

「あはは、ケンカはダメだよ」

　みんな楽しそう。本当に仲が良いんだな。そんなことを思って眺めている私の目の前に、湯気を出した肉まんが現れた。

「はい、これ未来ちゃんの分」

　私に肉まんを差し出してくれたのは泉さんだった。

「元気そうで良かった。あったかいうちにどうぞ」

「あ……ありがとう」

　私は肉まんを片手で貰う。すごくあったかい。

「すごくキラキラしてる、未来ちゃんの瞳」

「えっ、本当ですか……？　恥ずかしい」

　私は恥ずかしくなり、ワタアメのもふもふの毛に顔を埋めた。

「あれ、未来ちゃん。何だか一段と可愛くなった？」

「や、やめてくださいよ」

　みんなの笑顔に包まれて、私は忘れていたものを思い出すことが出来た。

　ひとりでは出来なかったこと。

　みんながいたから出来たこと。

「ワタアメ、これからもよろしくね」

「くぅん」

　今日ここに、ひとつの絆がうまれた。