34 勇気と決意
秋が終わり、あたりはすっかり冬の寒さに包まれた。暖かいコートに身を包み街を歩く人が増えた。学生である俺たちも学生服だけじゃ寒くて、マフラーを巻いたり、パーカーを着込んで準備をする。
吐く息が白い。耳が痛い。手がかじかむ。俺はポケットに手袋をした手を突っ込み、今日も学校に登校した。昨日は夜遅くまで勉強したからちょっと寝不足。
だけど、こんなんで弱音を吐いていたら大学受験なんてとてもじゃないけど受からない。特に俺の場合はそう。みんなが、響花さんが、父さんが、俺のために与えてくれた希望の道。絶対に諦めない。最後の最後まで、力の限りを尽くして、やれることは全部やってやる。
学校では3年生は完全に受験モードに入った。朝からピリついた他の教室を横切り、自分の教室へと急ぐ。そこには、ほとんどのクラスメイトが教科書を開き、最初の関門センター試験に立ち向かうべく勉強をしていた。
この時期になると授業はほとんどなく、自主勉強と定期試験が増える。つい最近あった試験では、俺は人生で一番良い成績を取ることができた。これも侑がつきっきりで勉強を教えてくれたおかげ。
そんな侑もスポーツ推薦で大学に行くことが正式に決まり、俺とトーコの勉強を見てくれている。もっと前からちゃんと勉強しておくんだったと後悔することもあったが、今は少しずつだけど成績も右肩上がりに上がっている。
「よし、今日も午前中は自習な。お前ら頑張れよ」
そう担任の先生が言い残し教室を後にすると、クラスメイトは各々の形で勉強を始めた。俺たちの勉強のスタイルは、1番後ろの俺たちの席にトーコが加わり、3人で勉強するというもの。いつもはバカな会話ばっかりしている俺たちだけど、この時期は驚くほど真面目で集中している。みんな、夢を叶えるために必死なんだ。もちろん俺も。
未来とワタアメの1件から2週間が経っていた。あの日は、あの後も病院の前で少しみんなで喋ってから解散した。未来とワタアメの距離がかなり縮んだ気がする。
それは物理的な距離もそうだが、1番感じるのは心の距離。時間はかかったけど、やっと今こうやって、家族として一緒に生きていけるのかと思うと本当に安心した。
俺は未来を見つけてくれた後、すぐに動物病院の手配をしてくれた響花さんにちゃんとお礼がしたくて、家に帰った後にLINEを入れてみた。
〔そんなの気にしなくていいんだよ。それよりも、受験勉強頑張ってね！〕
だけど、大人の余裕であっさり交わされてしまった。でも、なんか悔しいので、何かお返しをしようと勉強の傍考えている。
いつもいつも、響花さんは俺たちにいろんなことを与えてくれる。でも、貰ってばっかりじゃダメだ。俺はまだ高校生だから子供扱いされているのかもしれないけど、響花さんに対する気持ちはその辺の大人には絶対に負けない。
「みっくん」
「あ、あぁ、ごめんどうした？」
俺はトーコの声でハッと我に返る。
「どうした？ じゃないよ～。今日も寄るでしょ、泉ちゃんのとこ」
今日の授業はすべて終わり、3人で下校している途中だった。俺、どんだけボーッと考え事してたんだろ。
「うん、そうだな、行く」
俺たちがfrappéに行くのは、もう当たり前の習慣として自然と足がそこへ向かう。店長さんが用意してくれている個室風の部屋で毎日勉強をさせてもらっているのだ。
時折、泉ちゃんが俺たちの邪魔にならないところからソワソワとこちらを見ている。きっと泉ちゃんのことだから、何か出来ることはないものかと思っているんだろうな。そういえば侑とのことは、もう大丈夫になったのかな。うん、でも、きっともう俺なんかが心配しなくても、あの2人なら大丈夫。
そういえばfrappéにも期間限定のホットドリンクメニューができていた。期間限定といっても、毎年冬になると店の看板メニューとなる定番っちゃあ定番。その下にティートリコのドリンクが並んでいた。種類も相変わらずカラフルで、お洒落な写真とともにお店のメニューに彩を与えている。俺は勉強している手を止めて、メニューのティートリコを眺めながら頬杖をついた。
響花さん――あの春の暖かい日に響花さんに出会ってから、もうすぐ冬になろうとしている。あの時、あの瞬間に俺は恋に落ちて、これまでいろいろあった。仕事している響花さんを見られて、一緒にバーベキューをして、それから、たくさんお話をした。あんな人とお近づきになれただけでも俺は幸せだったのかもしれない。
でも、響花さんと接するたびに日に日に高まる気持ちがだんだん抑えられなくなってきている。こんなの贅沢だ。気持ちは負けていないけど、これ以上ねだっちゃいけない。あんなに年上で素敵な人に、俺なんかが釣り合うことはあり得ないんだから。
「じゃあね、みっくん」
「またな光稀」
今日もいつもと同じように侑、トーコに手を振った。玄関を潜ると、すでにリビングからいい匂いが漂ってきている。
「お兄ちゃんおかえり」
「わんっ」
未来とワタアメが同時にリビングから顔を覗かせた。
「遅かったね。早く一緒にご飯食べよ」
家でもほとんど喋らなかった未来が変わってきている。お父さんが亡くなる前の、あの頃の明るい未来にだんだん近付いてきている気がする。更にその近くにはワタアメがいる。母さんも婆ちゃんも、その姿を見た瞬間、声を出して泣き崩れていた。本当に心配していたんだと思う。本当に良かった。
「今日はね、お母さんと一緒にシチュー作ったよ」
「ほとんど未来が作ってくれたよね」
そんな楽しそうに団らんしている家族の姿を見るのはいつぶりだろう。そう考えるだけで、思わず目頭が熱くなる。これが父さんの守ろうとしていた家族なんだ、と改めて思った。
「ありがと。いただきます」
熱々のシチューを口に運ぶ。着るものもそうだけど、こういった食事を摂ると、冬が来たって実感する。すごく体の温まるシチューを続けて口に運びながら、俺は何となくついていたテレビを見た。
「わぁ、きれいだね、お母さん」
本当、すごくキレイ。これはイルミネーション。色とりどりのライトで作られた幻想の世界。そこで楽しそうに跳ねている子供たちと、ふたり寄り添って歩く恋人。俺は流れている広告から目が離せなくなった。
「きれい……」
思わず声を漏らす。役者であろう恋人役の女性を、響花さんと重ねた。くるくると回って、鮮やかな世界を楽しむ響花さん。止まらない笑顔を俺に向けてくれて、『ありがとう』という響花さん。想像しただけで恥ずかしくなり、赤くなった気がした顔を手で覆う。でも俺は、響花さんをこんな世界に連れて行ってあげたいと心から思った。
「よし」
そして俺はこの時、ひとつの大きな決意をした。
・・・
「勉強のし過ぎでおかしくなりそう」
「大丈夫だ、お前の頭はもうおかしい」
「えっ⁉︎」
就業のチャイムが鳴り、今日も学校が終わった。毎日のように同じことを繰り返しているから、時々自分がおかしくなっていないか不安になることがある。その度に侑にこうして確認をしているのにも関わらず、侑は『心配ない、おかしくない』と言ってくれたためしはない。
「ひどい……」
「ひどくない。俺は優しい」
「そうですか」
いちごジュースをドヤ顔で飲んでいる侑。くそ、いちごジュースなんて可愛いものを飲んでいるくせに、こんな時でも飲む姿が様になっているから羨ましい。俺は寒さで緩んだ鼻をすする。
そしてこんなやりとりが出来るようになって、俺は改めて嬉しく思った。一時はどうなることかと心配したが、やっぱり侑は侑だ。これから大学に進むと離ればなれになってしまうけど、俺はずっとこいつの親友でありたいと思う。
「侑」
「なんだ？」
「俺たち、ずっと親友でいような」
「当たり前のこと言うなよ」
俺はその言葉が聞けて安心したのか、にやにやしながら苦手な数学に取り掛かった。
「あ、光稀が笑いながら嫌いな数学してる……更に頭がおかしくなったか」
「うるさい」
思わず顔を上げると、すでに侑の視線は俺じゃなく別のものに注がれていた。侑の視線の先には、小さい体で一生懸命板書を消すトーコの姿。ぴょんぴょん飛び跳ねながら消しているが、チョークの粉が舞ってしまいめちゃくちゃ咳込んでいる。
「行ってあげたら？」
「あ、え……う、うん」
表情はそんなに変わっていないけど、『げ、光稀気付いてたのかよ！』っていう反応をしてる。やっぱり分かりやすいなぁ。特にトーコに関することはそう。
「光稀、俺……」
「どした？」
突然侑が余所余所しい態度に変わった。これはなんだろう。何か緊張しているようなソワソワ感を感じる。改まって、俺に何かを伝えようとしている。でも前みたいなおどおどした様子じゃなくて、今の侑は何か決意の塊のようにも見える。
「俺、透子に告白しようと思う」
俺はその言葉を聞いて、思わず立ち上がりそうな衝動を必死に抑え込んだ。持っていたシャーペンが折れてしまいそうなくらい手に力が入った。
さっきまで隠れていた太陽が顔を出し、侑の周りを照らし出す。冬の寒さを吹き飛ばすほどの力強い太陽が、震える大地を照らし始める。
「逃げるの、もうやめた」
少し前の侑とは大違いだった。何だか知らない人にも見えるくらい見違えた。侑はそんなに自分の感情を言葉にすることはないけれど、たまに俺に言ってきた言葉がある。
『嫌われるのが怖い――』
その殻を破ったのが今の侑だ。結果を恐れず前を向いている。今の侑には、きっと誰も敵わない。それくらい、何と言うか、すげぇかっこいい。
「侑かっけぇ」
「ん、知ってる」
なんだよその余裕、と思ったが、侑はくすりと笑っていた。そして侑は席を立つと、トーコの元へと向かった。後ろからトーコの頭をこつんと叩いて、トーコが『こらぁ、あっくん！』と言っている。にやっと笑った侑はもうひとつの黒板消しを手に、高いところに書かれたチョークを消していく。ここにはたくさんのクラスメイトがいるのに、教室の前で戯たわむれるふたりだけ、まるで別の世界にいるような感じがした。そんな侑とトーコの姿は本当にお似合いだった。俺はふたりのそんな姿からしばらく目が離せなかった。
「頑張れ、侑。俺も、頑張るから」
俺はぽそっと呟いて、再び数学の過去問に目を落とした。
そして俺は今日何となくfrappéに行くのをやめた。勉強しないためじゃない。ふたりからは散々白い目で見られたけど、何となく、今日はひとりで勉強したいと思っただけ。
いや、本当は侑の決意を応援しようとふたりきりにしたのかもしれない。こんなの余計なお世話だと思ってる。告白のタイミングとか、侑が自分で決めるべきなんだ。それなのに俺って何勝手にお節介焼いてんだろうってつくづく思う。結構あからさまだったかな。トーコに察せられていないかな。あれ、なんかだんだん心配になってきたぞ。
俺はマフラーに顔を埋め、冬の街をひとりで帰る。裸の木々たちが寒そうに凍えている中、人々は暖かな衣類に身を包んで歩いている。すれ違う人たちの吐く息が白い。もう、だいぶ冷えるようになった。冬本番はもう少し先だが、ヒートテックが手放せなくなってきている。俺はすごく冷え性なので、学生服のパーカーを着こんでマフラーを巻いて手袋をして、ヘッドホンで耳を温めるなどの寒さ対策をしている。侑は筋肉が多いせいか、寒さ対策はマフラーのみ。信じられない。トーコもミニスカートに生足を出している。トーコの名言は『お洒落をしたいなら、冬の寒さくらい耐えてみせよ』だ。
楽しい、本当に楽しい高校生活だった。この特にあいつらと過ごす学生生活は俺にとってかけがえのない宝物だ。毎日笑って、毎日ふざけて先生に怒られて。俺は思い出し笑いがバレないように、マフラーの中に更に深く顔を隠す。
そんな高校生活最後の1年で出会った響花さん。この1年間はすごく濃い1年だった。就職しか道がないと思っていた俺に選択肢があることに気付かせてくれた。父さんがいなくなってからどうすればいいのか分からなかった俺の話を聞いてくれた。たくさんドキドキさせられて、男の俺の方が顔を真っ赤にしてしまったこともあった。いつも大事なときに、俺の近くには響花さんがいた。
そんな思い出を思い返しながら俺はいつもの曲がり角を曲がる。その瞬間、俺はふと予感がした。
――この先に、響花さんがいるかもしれない。
なんの根拠もないし、ただの予感だ。でも妙に自信があった。俺は角を曲がる。そして耳を塞ぐヘッドホンを外した。
それは、響花さんの声をちゃんと聞いていたいから。
「あ、光稀くん」
そこには、暖かそうなコートに身を包み、クリームの散歩をしていた響花さんがいた。やっぱりいた。何か変な自信があっただけあってか、本当に会えた嬉しさでテンションが一気に向上した。
長くふわふわな髪を下ろし、手を息で温める姿に俺はどきっとした。自分の体の熱が上がったのが分かる。頬が熱くなったのが分かり、俺は手袋を外し、冷たい手の甲で頬を冷やした。
「侑くんたちとの勉強はもう終わったの？」
いつもと変わらない笑顔を向けてくれる響花さん。響花さんが笑うだけで、そこに春が訪れたような輝きを見せる。
「えと、今日は俺だけ先に帰ってきて」
「へぇ」
少しかがんだ体制で下から上目遣いで俺を覗いてくる。その破壊力に俺は倒れそうなほど激しい眩暈に襲われた。こんな時に倒れている場合じゃない、と自分の頬を両手で叩き、気合を入れなおす。
「きょ、今日はお店もう終わったんですか？」
「今日はお店休みなんだ。ほらうち、休み不定期でしょ？」
この『光稀くんもよく知ってるでしょ』という言い方がすごく嬉しい。ちょっとしたことだが、俺は全部自分に都合のいいように結びつける。たぶん響花さんはそこまで考えていないんだろうけど。うん、そんなことくらい、自分でもよく分かってる。
「そ、その、もう、帰りなら、えと……一緒に……」
「ん？」
何かすごくどきどきしているせいか、ちゃんと話せない。しかも寒さで口がうまくまめらなくて、うまく喋ることができない。
でもこんなことで負けちゃダメだ。頑張れ、俺！
「響花さん、その、良かったら一緒に、帰りませんか？」
「もちろん。一緒に帰ろ」
俺は響花さんと並んで歩き始めた。よくよく考えると、ふたりきりで歩いたのは初めてかもしれない。俺の真横に、響花さんがいる。どうしよう、俺の心臓がうるさい。ふと響花さんの方を向くと、響花さんはクリームの方に視線をやっていた。
睫毛、すごく長い。肌も綺麗だ。この距離で、この角度で気付くことがたくさんある。俺の知らなかった響花さんを知れるのは、何と言うか、すごく嬉しい。
「勉強どう？」
と、突然響花さんが振り向く。一気に顔の距離が縮まり、俺は思いっきり視線を逸らしてしまった。ぶわっと再び顔が熱くなる。こういうところは響花さんと出会った時から全然変わっていないと自分を残念に感じた。
「す、数学がッ、苦手で」
とにかく必死に声を出す。無視したとか思われたくないし、ちゃんと返せない変な子とも思われたくないため。でも必死過ぎて見事に声は裏返る。
あぁこんなんじゃダメだと何とか話を盛り上げようとするが、どれも空回っているような気がしてならなかった。バーベキューの時やSoLでふたりでいる時は積極的になれたのに、どうしてこう時間が空いてしまうとやり方を忘れてしまうんだろう。違う、もっとちゃんとできるはずなのにと思うとすごく悔しかった。
辺りは暗くなり始めた。さっき響花さんと出会った時はまだ明るかったのに、だんだんと空はオレンジ色から夜の色を俺たちに届け始める。あちこちで街灯がつき始めた。それは時間がないぞ、もうすぐ家だぞ、と俺に教えてくれているようだった。
だから俺は、先日の一大決心をこの場で発揮しようと決意した。
「未来ちゃんは元気になった？」
「あ、はい。本当に響花さんのおかげです。ありがとうございました」
俺は響花さんに最近の未来の様子を話し始めた。響花さんは本当に嬉しそうな表情で、喜んでくれた。ワタアメの体調はすごく気遣ってくれているし、他人のことでも響花さんは心から考えてれているんだと思うと、とてもじゃないけど俺は追いつくことができないと思った。追っても追っても、また離れる。俺の目標でもある、俺の、好きな人。
「響花さん」
「ん？ どうしたの、光稀くん」
「あの、もしよかったら」
「え？」
俺の心臓は最高潮に高鳴っている。
「一緒にイルミネーション見に行きませんか!?」
もうバクバク言いすぎて、自分の声量がよく分からない。響花さんが目をぱちくりしているところを見ると、よほど声を上げてしまったんだろう。でも、後には引けない。俺は唇を強く噛みしめ、八重歯に寒さを感じながら返事を待つ。
「わ……私でよかったら」
一瞬下を向いていたけど、顔を上げて返事をしてくれた時にはふわっと笑っていた。
「え、や、やったー！」
俺は思わず両手でガッツポーズをとる。『やったー！』とか小学生みたいな反応してしまったし、これじゃあ響花さんとイルミネーションに行きたかったという下心がバレバレじゃないか。
「でも、勉強は大丈夫なの？」
「それは大丈夫です。すぐに近くでありますし、短時間であれば息抜きにもなりますし」
こうして俺は、響花さんとデートの約束をした。勇気を出して誘ってみて本当に良かった。侑なんかに負けてられない。俺だって頑張ってやる。
