31 きっと、誰も悪くない（side.侑）
透子が光稀に振り向いて貰おうと一生懸命頑張る姿勢を、俺には向けてくれないのかと何度も思った。
いいな。羨ましい。
こんなことを思うのは日常茶飯事。透子が光稀に密着するたびに感じる胸の痛みとも、もう友達のような付き合いになっていた。
最初に俺が好きだと言っていれば、何かが変わっただろうか。運命とは分からないもの。もしかしたら変わっていたかもしれないし、今と変わらなかったかもしれない。
それでも俺は、こんなにつらい思いをするなら、どうしてもっと早くに「好き」だと伝えなかったんだろうと、とても後悔した。
光稀が響花さんのことを好きだと聞いた時、ちょっと安心した。透子がつらいのは見ていてこっちもつらくなるけれども、これで透子は光稀のことを諦めるかもしれないと期待をしていたから。そしたら少しは、こっちを向いてくれるだろうと、そう思った。
でも実際は違った。より積極的にアプローチするようになっていた。そうだ、透子は絶対に諦めるタイプの性格ではない。こんな大事なことをどうして忘れていたんだろう。
居ても立っても居られなくなった俺は、ふらりとfrappéに立ち寄った。そこで俺を迎えてくれたのは、いつも笑顔が可愛い泉ちゃん。俺は途端に癒された。この時の俺は、誰でも良かったのかもしれない。行き場のなくなった俺の心の居場所を探していたんだと思う。
泉ちゃんからとLINEの交換をした俺は、しんどくなったときに泉ちゃんの優しさを求めた。
透子と帰れば、光稀の話が大半。それは、今の俺にはとても耐えられるものではなかった。帰る時間をわざとズラし、泉ちゃんと帰ることが増えた。
泉ちゃんはバイトが忙しかったであろう日も、俺に笑顔を見せてくれた。あまり感情表現のできない俺とは違い、いろんな顔を見せてくれた。
飛んで跳ねて、腕を広げて、時には頬を真っ赤に染めて、眉を八の字にしながら、こんな俺と一緒にいる時間をとても楽しんでくれているかのように見えた。そんな俺も、実際泉ちゃんといる時間はとても楽しかった。
俺はどんどん泉ちゃんに甘えてしまっていた。
『俺は、あいつらのやりとりを黙って見ていられるほど、強い人間じゃない』
そんなことを言い放ち、しまいには抱き締めてしまった。さすがに感情的になりすぎたと反省した。でも、誰にも言えなかった俺の気持ちを吐き出せた意味では少し気持ちが楽になったというのが本音だった。
バーベキュー当日、透子は光稀に相変わらず積極的だった。
『何てシーン見せつけんだよ、あいつ……』
『あら。侑くんには刺激が強いのかな？』
あの時、光稀に馬乗りになっている透子を見るのが嫌で視線を逸らした俺に、響花さんが話し掛けてきた。
『刺激が強いっていうか、何というか……』
『ふふ。でもとりあえず見たくないんだね。顔にそう書いてある』
この人、どこまで気付いているんだろう。大人の余裕ってやつか。
そして迎えた肝試し。怖がりの透子が言い出した。どうせ光稀の反応がいまいちだったからその腹いせに、とか思ったんだろう。
俺は透子とペアになった。案の定膝が笑っていた透子に、俺は手を差し伸べた。その時の透子、やたら落ち着きない感じだったけど、異性から手を繋ぐことを促されたら、女の子は誰でもそうなってしまうのだろうか。
『何だかあたしたち、父と娘みたいじゃない？』
えぇ、なんだよそれと肩を落とした。そこは普通『恋人同士』とか言ってほしいところだ。それが親子という表現をされたことに、俺は少しショックだった。
透子の手は小さい。小さいくせにあたたかい。身長も小さいし、本当に子供みたい。ちょっとの物音でも驚いて「ひぇっ！」と声を上げる。その度に俺の手を握る力が強くなる。なんていうか、すごく、嬉しい。
折り返し地点まではあっという間だった。俺はさっきまでの幸せな時間を手離したくなくて、透子の手は繋いだままにしていた。もう少し、あとちょっとで終わってしまう。そう思い、自然と足の運びを遅くした。
こんな時に、ちょっとでもアプローチした方がいいんだろうけれど、それが怖くて出来ない自分が情けない。こうしている間にも、透子は光稀のことばかり考えているんだろうか。
俺は焦る気持ちのまま、大きな岩が転がる場所で透子の手を引っ張ってしまった。体勢を崩し、倒れそうになる透子。しまったと俺は咄嗟に透子の肩を掴み、その小さな体を支えた。
『ごめん、俺が引っ張ったから』
本当に申し訳ないと思った。独りよがりの思いと焦りで、透子に怪我をさせるところだった。そんなことさせたら、透子は余計に俺から離れていってしまうんじゃないかと思うと何事もなかったことにホッとする。
そんなことばっかり考えていた俺は、まったく気付いていなかった。
『ねぇあっくん！ 痛いってば！ 離してよ！』
透子の肩を握る手に力が入ってしまっていたことに。
俺の頭にガンッと入り込んでくる透子の怒鳴り声。心臓が破裂しそうなほどバクバク鳴っている。
『悪かった』
俺は透子から離れた。
『もう――透子が嫌がることはしないから』
そう言って、透子から距離をとる。これは俺が自分を守るための防衛。これ以上傷付きたくない。透子に嫌われたくない。
全然ダメじゃないか、俺。こんなくらいで傷付いていたら、告白なんてとてもじゃないけれど出来やしない。本当にかっこ悪い。こんなんじゃ、光稀には何年経っても勝てやしない。
俺は透子から離れて歩いた。
この間透子は何を考えているのか気になって仕方なかった。俺のこと最低なやつだと思っていないだろうか。やっぱり光稀の方がいいと思っていないだろうか。俺が離れてしまったこの時間、とても怖がっていないだろうか。あたしを放って先に歩くなんて最低、と思っていないだろうか。もう、そんなことばっかり。
俺、何て弱い人間なんだろう。
『お前、響花さんはモノじゃないんだぞ！』
そんな時、ゴールの河川が見えてくると光稀の声が聞こえた。温厚で誰にでも優しい光稀の怒りの声。こんなに声を荒げるなんて珍しい。俺は少し足早に河川へ向かうと、光稀が朝比奈さんに飛びついていた。
『おい光稀！ お前、何してるんだよっ！』
感情的になる光稀を朝比奈さんから引き剥がす。こいつがこんなに怒るなんてはじめて見た。朝比奈さんは、光稀をよっぽど怒らせることをしてしまったのだと見て取れる。
そんな時に現れた響花さん。本当に悲しい顔をしながらふたりの名前を呼ぶ。光稀も、すごくつらそうな顔をしている。
俺は車の中で寝床の準備をしながら、あの時何が起こったのか光稀から聞いた。最低だな、というのが率直な感想だ。それは光稀怒るわな。光稀が大好きな響花さんのことをそんな風に扱われたら。逆の立場でも俺は嫌だ。
透子、今頃何考えているんだろうな。大丈夫、かな。
『そういえば俺もさ、透子と気まずくなった』
『え、なんでだよ。なんかあったのか？』
『いや……透子がコケそうになったのを支えたら……、その、嫌がられた』
『嫌がられた？ なんでだろ、いつも一緒にいるのにな』
なんでだろ、だって？
それは透子が光稀のことを好きだからに決まっているからだろ。
『なんでだろうな。透子、お前には積極的に触りに行くのにな』
俺は自分で言っといてとても嫌味くさいと思った。
『お前、もう気付いているんだろ？』
昼間のあの発言で、透子の光稀に対する気持ちに気付いただろう、と俺は光稀にそう訊いた。
でも、これは意地悪な質問だったのかもしれない。俺が透子のことを好きだと知っている光稀に対して。
『よ、よく、分からない』
優しい光稀が俺を気遣い、必死に頭をひねって出した応えだったんだと思う。
でも俺はさっきの透子の件もあり、妙に苛立っていたのと焦り、そして自分への自信のなさで光稀にひどいことを言った。
『なんだよそれ。もう寝るわ』
俺が寝たフリをすると、光稀は居ても立っても居られなくなったんだろう。車から静かに降りていった。
俺は自分の言葉に後悔した。こんなこと言ったら、光稀のことだからすげぇ気にするのを分かっているのに。
「何、やってんだよ……俺」
それから俺たちはバーベキューを終えた。響花さんが企画してくれたイベントをうまく活かすことができず、結局は光稀や透子と気まずくなっただけで終わってしまった。
家に帰宅した俺は、自分の部屋で荷物をベッドに投げつける。どうしてもっとうまくできないんだろう、どうしてすぐ逃げてしまうんだろうと顔をしかめた。
光稀に対しての言葉も、あんなのただの八つ当たりだ。俺は自分の行いで、これまで大事にしてきたモノをどんどん失ってしまう。最低だ、俺。
それから俺は、もやもやした気持ちの発散とあまり考えないようにするために夏休みの間は部活に打ち込んだ。そもそも試合が近かったため、練習が本格化したのはとても有り難く感じた。朝から晩までぶっ通しで行われる練習。俺はレギュラーだったこともあり、ただでさえ多い練習量に加え、自主練もした。試合に勝ちたい気持ちもあったが、自分が不快とする気持ちから逃げたい一心で練習に励んだ。
それでも全然ダメだった。どんなに倒れるほど練習をしても、思い出される光稀と透子への気持ち。思い切って少し髪も切ってみた。パラパラと落ちる自分の髪と一緒にもやもやも落ちてくれるかと思っていたけど、そんなことはなかった。
そんな時、俺はどうすればいいか分からず、またしても泉ちゃんの優しさに甘えた。泉ちゃんもきっと不思議に思っていることもたくさんあるだろうに、何も聞いてこなかった。それは今の俺にとってはとても有り難かった。
こうして夏休みが終わり、新学期が始まった。俺は早く目が覚めたため、朝のランニングをした。大会まで日が迫っているため、できる限りのことをしておきたい。そんな気持ちと、2人に会うことに緊張していたこともあるので、ランニングをしてほぐそうと思ったのだ。
1時間ほど走り、シャワーを浴びて制服を着る。ちょっと筋肉が増えたか。普段何をしても筋肉が付きにくかった俺にはとても嬉しい話だ。でも、気持ちを誤魔化したいほどにトレーニングに打ち込んでいたことか、ということにも気付いた。
学校には早めに行った。いろいろ心の準備をしたかった。大好きないちごミルクもゲットした。
こういうのは苦手だけど、俺から挨拶して、謝って、みんなと仲直りしよう。そう決めていた。高校生最後の秋、もうあまり時間がない。卒業したら、みんなバラバラになる。こんな気まずいまま卒業してしまうのは嫌だと、光稀のようなことを考えていた。
とそんな時、透子が登校してきた。俺は驚いた。いつものように元気の良い透子はそこにはいなかった。珍しく髪もセットせず下ろしただけの長い髪。メイクもいつもより薄く、席に着くなりカバンに顔を埋めた。普段は登校してくるなり、真っ先に俺たちの席にやってきていた透子だが、そんなことはなかった。それだけ俺のところに来るのは嫌だったんだろうか。ここに光稀がいたら、また変わっていただろうか、とまたネガティブな思考が俺を襲ってきた。
行けよ、仲直りするんだろ、と自分に言い聞かせるが、身体が動かない。いちごミルクを手に固まってしまった。
更にそんな時、光稀が教室に入ってきた。光稀はいつものようにみんなに挨拶をされて、光稀も笑顔で返す。お気に入りのヘッドホンを首にかけ、トートバッグをリュックのように背負っている。いつもと変わらないように見える。けど、その表情はとても表面的で。透子や俺のことを気にしているのがよく分かる。
透子は顔を上げ、スマホをいじり始める。光稀はそんな透子に、何て声掛けすればいいのか分からないという顔をしている。とても分かりやすい。
『あ、侑。おはにょ』
そして光稀が俺の方へ来て、挨拶をしてくれた。久しぶりに聞く光稀の声。きっとすげぇ緊張していたんだと思う。思いっきり噛んだ。俺は普通にいつも通り笑ってやれば良かったのに、窓の方を見ながら『おはよ』と返した。意地悪で性格悪いやつ、と自分を責めた。
今日は新学期始まって初日ということもあり、進路相談の日だった。担任と2人で進路の相談をする。
光稀は隣の席で爆睡していてどんどん順番を飛ばされていく。光稀、よだれ垂らしながら寝ているけど、昨日ちゃんと眠れたのか？ 全くいつも心配させるな、こいつは。
そして俺の順番がやってきた。先生に呼ばれるなり、嬉しそうな顔をして俺の方を見てくる。
『中城、お前すごいな。推薦が来てるんだって？』
『いえ、そんな大したことでは。A大学からですよね？』
俺は嬉しい気持ちもあったけど、当たり障りのない返事をしながら先生の目の前にある椅子に座る。前々から直接話を貰っていたA大学だけだと思っていたから、特に変わりのない話だと思っていた。
『いやいや。他にもふたつの大学からも話が来ているぞ』
『えっ？』
さすがに驚いた。3つもの大学から推薦の話を貰っていたのだ。しかも話を聞くと、他の大学もバスケでは強豪と呼ばれる大学ばかり。
俺は実力が認められたことをとても嬉しく思った。しかも推薦となると、学費がいらないという。それだけ大学から必要とされていることを、俺は自分を誇りに思うとともに自信に繋がった。
バスケだとうまくいくんだよな。
どうしてその他のことは、うまくいかないんだろう。
そして俺はこれまで以上に練習に励んだ。透子と帰ることがなくなった。時間が合わないということもあるが、きっと今の透子は俺と帰りたいとは思わないだろう。
卒業までに、仲直りできるんだろうか。光稀や透子と。
〔えっ、いいんですか？ ぜひ観に行きたいです！〕
俺は試合を目前に控えた夜、泉ちゃんに試合を観に来ないかと誘った。去年までは光稀と透子、時間が合えば泉ちゃんに声を掛けていたけど、今回は泉ちゃんにだけ声を掛けた。
いつも俺が甘えてしまうので、そのお詫びということもあった。泉ちゃんが観に来てくれれば、俺は泉ちゃんのために試合を頑張れると思ったから。結果的にいい成績を残すことができればそれでいい。
だけど、本音を言えば2人にも来て欲しい。俺の心は痛む一方だった。
そして迎えた試合当日、泉ちゃんはひとりで観客席にいた。俺に和かな笑顔で手を振ってくれる泉ちゃん。それに俺は応えるように手を振ったが、泉ちゃんの周りの女性陣が泉ちゃんを揉みくちゃにした後手を振って来た。観客席には泉ちゃんの悲鳴すら、声援に掻き消されてしまった。
俺はとりあえず目の前の相手に全神経を尖らせ、集中した。俺と年の変わらない選手が俺からボールを取り返そうと攻めにくる。でも、これくらい容易い。俺はくるりと体を軸に体を回転し、相手チームの選手を避ける。1度外を走る同じチームの後輩にパスを回し、ディフェンスを抜きゴールの下に入る。それを察してくれた後輩は俺に再度ボールを回し、ダンクを決めた。
すごい声援だ。ゴールを決めると、これだけたくさんの人たちが応援して、喜んでくれる。気持ちがいい。
俺は休むことなく汗を拭い、チームメイトとタッチをすると、自分の陣地へと急いで戻る。その瞬間、泉ちゃんが両手を振りながら俺の名前を呼んでくれていることに気付いた。俺はそれがとても嬉しくて、クスッと笑い親指を立てて見せる。するとまたもや女性陣が泉ちゃんを踏み倒して『きゃー！』と興奮していた。俺は冷や汗をかいた。
そして俺たちの高校は準優勝に終わった。1位の高校は毎年うちの高校と接戦ののち勝ったり負けたりしてきた強豪。今年はあと1歩のところで点を取られてしまい、逆転されて敗退した。悔しいが、これが結果。でも、全力で試合を乗り切ることができた。俺はバスケが好きだと、改めて感じた瞬間だった。
『おつかれさまです、侑さんっ！』
全試合を終えた俺の元へ泉ちゃんが走ってきてくれた。先程2度も女性陣にぐちゃぐちゃにされたせいか、せっかくお洒落にセットした髪が乱れてしまっている。俺はそんな泉ちゃんの髪を撫でてあげた。
『あっ、ああ侑さんっ』
と恥ずかしそうに下を向く泉ちゃん。本当にこの子は一生懸命で、裏表がなくて、まっすぐ俺と向き合ってくれる。
きっとこういう子と付き合ったら、幸せになれるんだろう。彼氏のためにきっとこの子はとても努力して、可愛い笑顔で愛情表現をしてくれる。俺はこういう子の方が、楽しい毎日を送ることができるんだろうな。
――あっくん！
そんなことを考えていると、頭の中に透子が出てきた。小さいながらも、ぱたぱたと走ってきて俺の名前を呼ぶ。
――あっくんは彼女とか作らないの？
低い身長が故、自然な上目遣いで俺のことを見てくる透子。目がくりくりして、きょとんとした表情は俺の心臓をつついてくる透子の無意識な武器。
――あっくん。あたしね……
『泉ちゃん……』
『侑さん？』
俺は泉ちゃんの髪から手を離す。
『ごめんね』
俺はそれだけ言うと、トイレの個室に向かった。自分がつらくなるのが嫌で目を背けようとしてしまった透子への気持ち。気付くと頬を涙が伝っていた。
『透子……っ、俺……』
その涙を拭いながら、俺は自分の気持ちとちゃんと向き合う。
『俺は、透子のこと……すごく好きだ』
・・・
そして試合を終えた俺たちバスケ部は連休をもらった。実質3年生は引退なので、俺は後輩たちにおいおい泣かれながら部活を引退した。声を出して泣いている後輩に混じって、泉ちゃんも負けじと泣いてくれて、本当にいい子だと思った。
実質引退した俺だったが、大学推薦の件もあり練習は欠かさず行くつもりだった。そしてこれから俺は両親や顧問とも相談して、進学する大学を決めなければいけない。卒業後の未来に向けて、俺も動き出さなければならない。早いな。もうそんな時期なのか。まだ、あいつらと仲直りすらできていないのに。
試合後に学校へ登校した俺は、放課後に担任と顧問とどの大学へ進学したいかを話し合った。3人の意見はほぼ一致のB大学。あそこはバスケ界でも有名な強豪大学だ。そんな大学から話が来ているのに、行かないわけがない。あとは両親の意見を聞いて、正式に返事をする予定になっている。
話が終わり教室へと戻ると、誰も残っておらずガランとしていた。教室には夕陽が差し込み、窓際半分の席をオレンジ色で染め上げる。光稀も透子もいない。
俺は自分の席からカバンを取ると、透子の席へ歩き、指で机をなぞると教室を後にした。
不思議と誰もいない校舎をひとり下駄箱へと歩く。生徒の笑い声も聞こえない。俺はひとりぽっちの世界にいるような気がしていた。
ひとりで焦り、空回り、どんどん失ってしまう親友と好きな人。自業自得か。俺は本当にいざという時、こんなにも弱い人間になるんだと自分を責めた。俺のせいで、3人の仲が悪くなったしまったようなものだから。泉ちゃんにもちゃんと話をしなければいけない。俺は廊下を歩きながら、泉ちゃんにLINEを送り、次に会う約束を交わした。
靴を履き外へ出る。すっかり季節は秋になった。
3年生は受験のため、日々勉強に精を出す。透子も大学進学を希望していたから、きっと今頃勉強しているだろう。そんな時に俺から連絡するのは迷惑だろうか。ちゃんと謝りたいけど、相手の反応が怖くて連絡ができない。
そんなことを考えていると、正門に誰かの姿が見える。誰もいないと思っていた孤独な世界で見つけた、とても眩しい光。
俺は顔を上げたまま、呆然と立ち尽くしてしまった。だってそこにいるのは――
『あっくん。ま、待ってたし』
俺の大好きな、透子だった。
透子は若干気まずそうにしているが、眉尻を上げてこちらに近付いてくる。
今の気持ちを表すなら、なんて表現すればいいんだろう。でも……とにかく、すごく、嬉しい。久しぶりに透子が呼んでくれる俺の名前。ちゃんと俺から謝らなくちゃと思っていたのに、透子はいつだってこうして先回りして俺の前に現れてくれる。俺は少し泣きそうになるのを堪え、勇気を出してくれたであろう透子に応える。
『もしかして、ずっと待っていてくれたのか？』
『そうよ。もう話長くて全然終わらないんだもん。待ちくたびれちゃった』
透子と会話している。これまでは当たり前だったのに、それがこんなに嬉しく思えるなんて。
『ごめん』
『いいのよ。あたしが勝手に待っていただけだからね。さ、帰ろ』
『また……』
『え？』
『また一緒に、帰ってくれるのか？』
俺は、下を向きながら透子に尋ねた。下を向いたのは、嬉しくてたぶん情けない顔をしているのと、これもたぶん、顔が赤くなってしまっているから。
『何言ってんの？ 当たり前でしょ』
さも当然かのように答えてくれる透子。
やっぱり俺は、キミのことがとても好きだ。
その日の帰り道、数日間の空白を埋めるように、俺たちは休むことなく話をした。俺が知らなかった透子を知ることができた。たわいもない会話だけど、俺は透子の言葉をこれまで以上にとても大事に聞いた。
当たり前だと思っちゃいけない、明日も同じだと思っちゃいけない。
明日はまた明日で大切にすればいい。まずは今日という日を、好きな人と過ごせる時間を、俺は全部を宝物にしたい。
そして俺たちは、いつもの別れ道にきた。すごく一瞬であっという間の時間だった。いつもなら簡単に手を振って別れるところだが、俺はまだ透子と一緒にいたい想いでいっぱいだった。
『透子、その……この前は』
『あっくん。この前はごめんね』
俺の声が小さかったのか、俺の言葉に被さるように透子が先に謝ってきた。ていうかなんで透子が謝るんだよ。俺が悪いのに。
『バーベキューの日、あたしあっくんにひどいこと言っちゃった』
『いや違うだろ、あれは……』
『何かね、変なドキドキの仕方してて、それを誤魔化すため……とにかくよく分かんないけど、声あげちゃっただけなの。ごめんなさい』
『ちょ、透子。頭上げろって』
変なドキドキ？ それを誤魔化す？ 何を言っているんだ、透子。
『あたし、あっくんと喋れないの、つらかったよ』
その言葉に俺の心臓が鼓動を打った。透子がそんなことを考えてくれていたなんて、と嬉しかった。
『全然カメラどころじゃなかったし、ずっともやもやしてた』
『ごめん』
『だから違うんだってば。あっくんのせいじゃないの』
『いやでも……』
透子、ずっと何にもやもやしていたんだろう。
『あたしこのもやもやが何だかすっきりしなくて……。みっくんのことが好きっていうもやもやとは何か違うような気もするんだけど、その、一緒のような気もしてて……だからあたし思い切ってね――』
『ん？』
透子が突然もじもじし始める。顔を赤らめ、指と指をつんつんしている。
俺はとても嫌な予感がしたけど、それは見事に的中した。
『思い切って、みっくんに告白したの』
透子が、光稀に告白。
ついにこの時が来てしまったのだと、全身が震えた。
透子は本当に常に俺の先を行く。俺がやろうと、言おうとしていたことを先に透子がやってのけてしまう。その度に後悔して、次はちゃんとやろうって思っていたのに、またこうやって、俺の前を堂々と歩いていく。
『みっくんに告白したんだけど……だけどね、みっくんは響花さんのことが好きだし、いろいろ頑張ったけど無理かなぁって思ってたし、そもそもダメ元アタックだったから気持ちを伝えられただけで、あぁ良かったぁ～ってなったよ』
透子が何か話しているけど、動揺しまくっている俺にはその声は途切れ途切れにしか聞こえなくて。
『だからね、そっちの方はすっごくスッキリしたの。でも肝心なもうひとつのもやもやが取れなくて……。みっくんの時と同じようなもやもやなんだけど……、ん～、もやもや？ いや、ドキドキ？』
ダメだ。また俺は、光稀に、透子に、置いていかれてしまう――
『あれ？ ちょっとあっくん？』
俺は気付くと、透子を背に歩き始めていた。
現実だと分かっているのに、分かりたくない。これだ。俺が嫌だと思う感情は。こうやって俺は、現実から目を背け続けている。
この先も俺は、逃げ続けることしかできないのだろうか――
・・・
そして泉ちゃんと話をする日を迎えた。
あいかわらず女の子らしい服装とメイクに身を纏い、俺の前に現れる泉ちゃんに、俺はこれからしようとしている話をすることがとても申し訳なく思えてきた。
とりあえずその話をする場所をどうしようか考えていなかった俺は『散歩しよう』と言って、辺りをうろうろしたけど目ぼしい場所が見つからず困っていた。
どうしよう、泉ちゃんきっと歩き疲れているよな。なんでこんなこと考えていなかったんだろう。いつもならそこまで考えられる余裕はあるはずなのに。
そして俺たちは光稀と朝比奈さんが言い合いをしている現場に遭遇した。久しぶりに会う光稀に、俺は思わずその名を呼んだ。しかも何だ朝比奈さん、まるでこの前とは別人のようだ。全然余裕ない。何をそんなに必死になっている？
でもこの様子、何となくだけど俺と似ている気がする。
朝比奈さんは泉ちゃんの腕を強引に掴んできたので、俺はその手を引き剥がし、言い放った。
それは俺自身にも向けて言った言葉だったのかもしれない。
『余裕ないな。かっこわる』
響花さんの登場で朝比奈さんとのトラブルを何とか回避できた俺たちは、朝比奈さんに蹴られたワタアメを病院へ連れて行き、解散した。
ワタアメ、本当に何事もなくて良かった。
そして光稀に対して俺は、居ても立ってもいられず、その胸倉を掴んでしまった。
『お前さ、何でそんな悠長なこと言ってんだよ！ 早く返事してやれよ！ 透子、待ってんだぞ！』
あぁ、何やってんだ俺は。光稀も泉ちゃんも驚いている。光稀は何にも、悪くないのに。
『朝比奈さんに余裕ないとか言っときながら……、俺の方こそ全然余裕ないんだよな。こんなにあいつのことを想っているのに、結局は自分が傷付くのが嫌なんだよ……』
そこまで言って、俺はハッとした。泉ちゃんの顔を見ると、小さく震えている。しまった。こんな形で伝わってしまうなんて……。
俺がそう思った時にはもう遅くて、泉ちゃんはこの場を離れ、走ってどこかへ行ってしまった。そんな泉ちゃんを光稀が追いかけようとしたけれど、それを俺は阻止する。
違う。
あの子に話をするのは光稀じゃない。
ちゃんと、自分の口から言わないと。
俺自身のためにも。
泉ちゃんを追いかけ、俺は走り出した。ヒールだったし、女の子だからそう遠くへは行けないはずだ。俺はトレーニングして走り慣れた体で、泉ちゃんの後を追う。
息切れした俺がたどり着いたのは、この辺りにひとつだけある公園だった。夜風が気持ちが良い季節ではあるが、さすがに走ると汗をかく。俺は額の汗を拭いながら、公園へと入った。
キィとブランコを漕ぐ音がする。その音に向かって、俺は歩き出した。もしかすると全く違う誰かが漕いでいるのかもしれない、だけど俺はそのブランコの音が、何となく悲しい音に聴こえたから、少し自信を持って歩いて行った。
街灯に照らされたブランコに、泉ちゃんが座っていた。鎖の部分を両手で持ち、しょんぼりした趣で下を向いている。
「泉ちゃん」
俺は彼女の名前を呼んだ。泉ちゃんは何も答えずに、ただ顔を上げて俺の方を見る。
俺は泉ちゃんの方へ近付くと、もうひとつの空いているブランコに腰を落とした。
「侑さん……」
やっぱり泉ちゃんが呼んでくる名は、とても心地が良い。俺はそんな泉ちゃんに、本当に申し訳ない気持ちでいっぱいになっていた。
「侑さんは、どうして私なんかと一緒にいてくれたんですか？」
何から説明しようか悩んでいると、先に口を開いたのは泉ちゃんだった。俺がハッとして顔を上げると、眉は下がっているが何とか笑顔をふにゃっと保った泉ちゃんがいた。
「俺は……キミといるのが、とても心地良かった」
そしてそれがきっかけとなり、俺がゆっくりと自分の気持ちを話し始めた。
「最初俺が精神的にすごくつらかったとき、泉ちゃんから元気を貰えたんだ」
あれは最初俺がfrappéにひとりで行った日。
『光稀さんと自分を比べて落ち込まないでください。光稀さんの足りないところを侑さんが補って、侑さんの足りないところを光稀さんが補って――そうやってお互いの足りないところを補いながら、バランスの良い素敵な関係を保っているのは、光稀さんと侑さんだからこそなんだと私は思います。光稀さんが輝いているのは、侑さんが傍にいるからではないでしょうか』
泉ちゃんの言葉に、俺はとても力を貰った。このままでもいいんだ、と自信もついた。
「それから俺は、泉ちゃんから元気を貰うのが日課になった」
透子が光稀へのアプローチが積極的になった時も、光稀や透子と喧嘩をした時だって。
「俺は、俺を暖かく包み込んでくれる泉ちゃんの優しさに甘えた」
試合を見に来てくれて、女性の外野に押し潰されながらも一生懸命応援してくれて、引退の瞬間には、後輩たちと一緒にわんわん泣いてくれた時も。
「俺は逃げてたんだ。現実から目を背けて、嫌なことを見ないようにして、優しく接してくれる泉ちゃんに逃げた……！」
勢いの余り、ブランコの鎖がガシャンと音を立てる。しんとした空気に、俺の声だけが響く。
「つらい時、しんどい時、逃げたい時……いつも俺の傍には泉ちゃんの存在があった。いっそ、こんなにつらいなら泉ちゃんのことを好きになった方が、俺も幸せになれるかもって思った日だって何度もあった」
止まらない俺の気持ち。
バカなこと言っているなと思われているんだろう。けど、溢れだした感情は自分で抑えることはできなかった。
「でも……でも、俺の気持ちはやっぱり変わらなかった。どんなに嫌な思いをしても、結局浮かんでくるのはあいつの笑顔なんだよ。だから俺は……俺は透子のことを――」
「侑さん」
泉ちゃんに名前を呼ばれハッと顔を上げる。突然冷静になった俺は、感情的にとんでもないことを言ってしまったと後悔した。
だが、泉ちゃんはそんな俺の罪悪感を一気に吹き飛ばす言葉を掛けてくれた。
「侑さん、ありがとうございます」
その時の泉ちゃんは、ほわっとしたとても可愛らしい笑顔だった。夜で辺りは暗いはずなのに、ブランコを照らす街灯よりも明るい光。不思議な感覚。
「いやそんな、ありがとうと言われることは何も……」
「私、あの日侑さんがひとりでfrappéに来てくれた時、すっごく嬉しかったんですよ」
泉ちゃんは目を瞑り、ゆっくりとブランコを漕ぎ始めた。
「隣の席に座って一緒にレモンティーを飲む日が来るなんてって。ファンの多い侑さんだから、私なんかがこんなことできるなんて夢みたいで」
「私なんかが、って……」
「それからLINEを交換した時も、その後連絡を取り合う時間も、私にとってはとても幸せな時間でした」
「泉ちゃん……」
泉ちゃんは目を開け、星空を見上げる。
「一緒にバーベキューが出来た時間も、たくさんお話しできたあの帰り道も……、私にとってはどれも全部かけがえのない素敵な宝物です」
泉ちゃん、まさか、キミは――
「侑さん。私――侑さんのことが、大好きでした」
まっすぐ俺の方を見て、微笑んでくれる泉ちゃん。
なんて綺麗な表情だろうと、目を離すことが出来なかった。
「理由は何でもいいんです。侑さんが私を選んでくれて、私との時間を過ごしてくれたことは紛れもない事実ですから。それだけ私は侑さんの力になっていられたんだと思うと、周りに自慢したくなっちゃうくらい嬉しいです」
「泉ちゃん……俺……」
素直に自分の気持ちをぶつけてくれる泉ちゃん。
「私、侑さんの気持ちを聞けて、とてもすっきりしました。何が原因で侑さんがそんなに元気がないのか、ずっと気になっていたんです」
自分のことしか考えていなかった俺とは違い、泉ちゃんはちゃんと俺のことを考えてくれていた。
こんな優しい子の気持ちを弄んでしまったような気持ちになった俺は、とてつもない罪悪感で胸が締め付けられそうになった。
「侑さん。自分を責めないでください」
しかしそんな俺の気持ちを読んだかのように、泉ちゃんは更に俺の胸に響く言葉を俺に投げかける。
「侑さんは何にも悪くないんです。ううん、侑さんだけじゃない。きっと、誰も悪くない。大丈夫、侑さん」
――きっと、誰も悪くない。
俺は限界だった。泉ちゃんの優しさ。温かさ。すべてを感じ取り、涙を流した。
「俺……、本当に……っ」
「侑さん」
涙を拭く俺の頭にふわりと置かれる泉ちゃんの手。
「ど……して……っ」
「あ、どうしてそんなに優しくするんだ～とかって考えています？ それはですね――」
そして泉ちゃんの手は、俺の頬へと回される。
小さく温かい手は、涙でぐちゃぐちゃの俺の顔を挟んだ。
「あなたのことが大好きだからです」
ごめん。泉ちゃん、ごめん。
女の子の前だというのに、俺の涙は止まることなく流れ続けた。
