30 大きな決断
「朝比奈さん……」
「どうも、光稀くん。久しぶりだね」
俺が振り向くと、そこには朝比奈さんが立っていた。
あいかわらずすごくイケメンで、かっこいい。私服はお洒落だし、髪の毛も雑誌のモデルさんみたいにセットしている。そんな髪の毛にサングラスが刺さっていて、まるでちょっとした有名人のよう。いや、有名人なのは間違いない。テレビでも引っ張りだこのイケメンドッグトレーナーなんだから。
「何か用ですか？」
「冷たいなぁ。ちょっとその辺まで来たんだけど、偶然光稀くんを見つけてね」
ちょっとその辺って、SoLかな。
ツンと心臓が痛む。
「あれからどう？ あいかわらずまだ響花のこと好きなの？」
また、呼び捨て。朝比奈さんが響花さんのことを呼び捨てにするのは、どうも違和感がある。俺が個人的に嫌なだけかもしれないけれど。
「朝比奈さんには関係ないです」
「えぇ。せっかくお兄さんが恋愛相談に乗ってあげようと思ったのに」
この目……俺はこの目が苦手だ。何だか人をバカにするような冷たい目。鋭くて、あたたかさを感じない。
「まぁいいや。frappéってこの辺だっけ？ もうちょっと先？」
「は、何でっ」
「いやぁ泉ちゃんがそこで働いているって聞いたからさ、会いに行こうと思って」
「ちょ……っ、あんたまだ」
泉ちゃんの名前が出て、俺は怒りがこみ上げた。この人は性懲りもなく、まだ泉ちゃんのことを狙っているようだ。
近くまで行って文句言ってやろうと思ったけど、足が動かない。俺の頭には、あの時悲しい顔をしていた響花さんの顔が浮かんできたから。
「……っ。店の場所は絶対に教えない」
何とかその場でひねり出した言葉。
すると、朝比奈さんはクックックッと笑い出した。
「なに必死になってんのさ。キミの彼女でもないくせに」
俺は朝比奈さんに笑われて、顔が熱くなる。悔しい。やっぱり俺は高校生のガキで、朝比奈さんは経験豊富な大人。そんな朝比奈さんから見ると、俺は本当に何をやっても滑稽なやつにしか映らないんだろう。自分のかっこ悪さが情けなく見える。
「いいよ別に。光稀くんに聞かなくてもスマホに聞くし」
「え、あ……っ、おい！」
スマホを取り出した朝比奈さんの腕を、気付けば俺は掴んでいた。何を言っても言葉では敵わないと思ったのか、ようやく足が動いてくれた。
「離せよ」
朝比奈さんの口から出る刺さるような言葉。怖い、そう思った俺は思わず腕を掴む手を緩めた。
「くそ……っ、何なんだよどいつもこいつも」
そしてその後出てきた朝比奈さんの言葉は、すごくつらそうな意味合いのものに聴こえた。それに伴って、表情がとても悲しそうに見えたから、余計にそう感じたのかもしれない。
「朝比奈さ――」
「光稀？」
その時、俺の背後から声が聴こえた。それは俺がとても信用しているやつの声だった。しばらく呼んでくれていなかった名前を俺は久しぶりに聞くことができて、心から体全体に染み渡る。
「侑」
振り返らずとも、俺には分かる。俺の名前を呼んでくれたのが、俺の親友、侑だということを。
「朝比奈さんも……、お前ら何やっているんだよ」
「み、光稀さん、朝比奈さん……？」
侑の隣にいるのは、泉ちゃんだった。2人とも私服姿だ。どこかに出掛けていたのか？
いや待て。今この状況で泉ちゃんが来たら。
「泉ちゃん、久しぶり。俺のこと覚えていてくれたんだね。すごく嬉しいよ」
俺が懐かしむ時間も、2人の状況を頭の中で整理する暇もなく、朝比奈さんは俺を押しのけ泉ちゃんの元へと歩いていく。
「ちょ、待……っ！」
「もし時間が大丈夫だったらさ、この後暇？ 何かごちそうするし、食事にでも行かない？」
「え、えと……あの……」
朝比奈さんは泉ちゃんの手首を掴む。泉ちゃんは朝比奈さんの行動に驚いているのか、どうすればいいのか分からないようで困った表情を見せる。何て強引な人だ。
「ほら、行こ」
「あの、ま、待ってくださ……っ」
朝比奈さんは泉ちゃんを引っぱり、自分の方へ寄せた。このやり方はいくら響花さんの彼氏とはいえ、見逃せない。俺は思い切って朝比奈さんの元へ駆け寄ろうとしたその時――
「あんたさ」
俺の代わりに朝比奈さんから泉ちゃんを助け出したのは、侑だった。まるであの時、泉ちゃんを客から助け出した時と同じように、侑は2人の間に割って入った。
「余裕ないな。かっこわる」
そして朝比奈さんを睨みつけると、そう吐き捨てた。
「何だよ侑くん。邪魔しないでくれないかな」
「やり方も強引だし、それじゃあ女の子は誰もあんたについて行こうとは思わない。それに朝比奈さん、そもそもあんたは響花さんと付き合ってるんじゃないのか」
俺が言えなかったことをすらすらと朝比奈さんにぶつける侑。大人の余裕に敵わないと悔しい思いをしていた俺の前で、負けず劣らずの態度で挑む侑の姿に、俺は敬愛の心に全身が震えた。
やっぱりすごいよ侑。
本当にお前は、俺が尊敬する親友だ。
「きゃんきゃん！」
「ワタアメ！」
その時、ずっと朝比奈さんに唸っていたワタアメが朝比奈さんの足元まで走っていき、吠え始めた。
「あぁもう、うるせぇ犬だな！」
そう言うと朝比奈さんはワタアメを蹴り上げる。「きゃいん」と小さく鳴き、アスファルトを滑るワタアメ。
「ワタアメ……ッ！」
「ワタアメ！」
俺はすかさず駆け寄った。侑や泉ちゃんも、ワタアメを心配してか名前を呼んでくれる。俺はぐったりとしているワタアメを抱えた。せっかく響花さんに綺麗にしてもらった真っ白な毛が土で汚れて茶色くなった。
そして俺はその瞬間、あの頃の記憶がフラッシュバックした。
横たわる父さん。あちこちから聞こえるサイレンと叫び声や呻き声。
だめだ。苦しい。目の前がチカチカする。止まらない。耐えられない――
「蒼真！」
辺りに響く、朝比奈さんの名を呼ぶ声。俺は消えそうな意識の中、その声のする方を向いた。
響花さんだった。
「まだ車があったし、声が聴こえると思って来てみたら……っ。あなた、みんなに何てことしているの！」
響花さん、怒ってる。すごく、つらそうな顔をしながら。
「響花……俺は……」
朝比奈さんの頬が勢いよく傾いた。響花さんが、朝比奈さんの頬を思いっきり叩いたのだ。
「もういい加減にして！ こんなことするなんて最低よ！」
力一杯握られた拳が震えている。こんな響花さん、初めて見た。
「みんなに謝って」
「聞いて、響花……。俺は……」
「謝りなさい」
「…………」
響花さんのまっすぐな姿勢に、朝比奈さんは折れたのか俺たちの方を向いて頭を下げた。小さな声で「すまなかった」と言って。
その後すぐに響花さんも頭を下げてきた。響花さんは何にも悪くないのに。「本当にごめんなさい」とそう付け加えて。
「蒼真。さっきの話だけど、やっぱり私は待てない」
「待ってくれ、響花……」
さっきの話？
いったい、何のことだろう。
「もう限界。あたしたち今すぐ――」
俺はその時、飛びかけていた意識が現実に戻ってくるのが実感できた。
「今すぐ、別れましょう」
別れましょう……って。
響花さんと朝比奈さんが、別れる？
俺の頭はまたもや混乱をきたした。
事故の苦しさと目の前の状況がうまく把握できず、俺は胸元のシャツを握りしめた。
「もう何を言われても、あたしの考えは変わらない。じゃあそういうことなので、これからもお互い仕事頑張りましょう」
強く言い放つ響花さん。それに対して何やら言いたげな様子の朝比奈さんだが、響花さんはそんな朝比奈さんのことは気にもとめず、俺たちの元へ駆け寄ってきてくれた。
「大丈夫、みんな。泉ちゃんも。腕、掴まれたでしょ？」
「あ、はい。私は大丈夫なんですけど、ワタアメが……」
泉ちゃんは泣きそうな顔でワタアメを見ている。特に目立った外傷は見当たらないが、俺の腕の中に体重を預けているワタアメ。
「念のため病院に連れて行きましょうか。あたしがいつもお世話になっている動物病院があるし、そこに――」
響花さんがそこまで言いかけると、何者かに腕を引っ張られ、強引に立たされる。
「俺の話を聞けよ、響花‼︎」
それは朝比奈さんだった。さっきまでのイケメンはどこに行ったんだと思うほど真っ青な顔をして、自分で掻きむしったのか髪がぼさぼさになっている。更にその口調の荒さはまるで別人のようだった。
「俺は、本気でお前のことを……っ！」
無理やり腕を引っ張られ、痛そうな表情を見せる響花さん。俺はそんな響花さんの顔を見て、震え上がった。
俺は次の瞬間、朝比奈さんの前に立ち塞がっていた。気付けばそこにいた。
なんで彼女にそんな顔させるんだよ。付き合ってるなら、彼氏なら、もっと彼女のこと大切にしろよ。
「朝比奈さん。あんた、こんな状況なのに響花さんのことしか見えていないんですか？」
「はぁ？ お前みたいなガキには関係ないだろ。どいてろ」
朝比奈さんは俺の肩を掴みどけようとするが、その腕を俺は更に掴み返す。
「関係ないかもしれません。でも少なくとも俺は、あんたみたいに好きな人を悲しませるようなことだけは絶対にしない」
「てめ……ぇ」
「それが俺とあんたの違いだ、朝比奈さん」
「…………ッ」
朝比奈さんが一瞬体を仰け反り引いたのが分かった。そして「何みんなして熱くなってんだよ」と呟くと、響花さんの腕を捨てるように離し、黙って振り向く。胸ポケット辺りで何やらゴソゴソし始めると、タバコに火をつけた。
「じゃあな、響花」
と言って、煙を吐きながら歩き始めた。俺たちはそんな朝比奈さんの姿が見えなくなるまでずっと見ていた。
終わった？ 終わったのか？
「光稀くん。あ、ありがとう」
「いえ、そんな……」
響花さんと目が合い、お互いすぐに逸らす。
わ、別れたのか、2人は。あのひと言で、付き合っていた2人は別れてしまったのか。俺、誰とも付き合ったことがないから分からないけど、アレだけで本当に関係が終わったのか。
誰か教えてくれ。
というか俺、全然侑のようにかっこよく言えなかったし。あぁもう。
そして俺たちはみんなでタクシーに乗り込み、近くの動物病院でワタアメを診てもらった。幸いにもその病院は、普段からワタアメが通っているかかりつけ医だったため、話が早くスムーズに診察を終えた。主治医の先生の診る限り打撲はしているが、それ以外は問題なさそうだということだった。
俺はワタアメの体のことも心配だったが、獣医師の仕事っぷりが気になってしょうがなかった。人間とは違い、言葉を喋らない動物の診察を行う。対象者が言葉を話さない分、家族からよく話を聞いて状況を判断する。
すごい。俺、こんな仕事を目指しているんだ。何ていうか、すごくかっこいい。やりたい、この仕事。俺は、本気で頑張りたいと心の中で決心した。
「特に大事に至っていなくてよかった」
「はい。響花さん、ありがとうございました。それに、侑と泉ちゃんも……来てくれてありがとな」
俺は3人に感謝の気持ちを伝えて、頭を下げる。
「光稀さん、頭を上げてください。ワタアメ、何事もなくて本当によかったです」
泉ちゃんはワタアメを抱きかかえて頭を撫でる。侑も特に何も言わずにワタアメを一緒に撫でてくれた。
「元はと言えば、全部あの人蒼真のせい。本当に、みんなごめんね」
響花さんはまたしても、俺たちに謝ってきた。響花さんのせいじゃないのに。そんなつらそうな顔見せられると俺までしんどくなる。
こうして朝比奈さんとのひと悶着を終えた俺たちは、ワタアメの診察をすべて終え、再びタクシーでSoLまで戻ってきた。
本当に、すべてがドラマみたいな出来事だった。修羅場とは、あんな場面のことをいうんだろうな。とにかくあの時の俺はいろんなことに必死で、夢中だった。泉ちゃんとワタアメと、響花さん、みんなを守らなきゃって思ったのに、結局ワタアメをひどい目に遭わせてしまった。
「みんな、今日はゆっくり休んでね」
「はい。響花さんも、今日はいろいろとありがとうございました」
もう辺りはすっかり暗くなった。たしかに今日は本当に疲れた。みんなも疲れたような表情をしている。響花さんは店の片付けを済ませるために残るという。
こうして俺たちは一度解散することにした。響花さんはまた暖かな笑顔で俺たちに手を振ってくれる。侑と泉ちゃん、そして俺の3人はSoLを後にした。
誰も、何も喋らない帰り道。街灯に群がる虫の音が微かに耳に入りながら、俺たちは歩いた。
そういえば、侑とはまだ仲直りをしていない。き、気まずい。あの時は名前を呼んでくれたけど、やっぱり話しかけるのには勇気がいる。
というか、2人は偶然にもあの事態に遭遇しちゃったわけだけど、そもそもどうして2人でしかも私服姿でいたんだろう。遊んでたのかな。ということは侑、試合終わったのかな。結果はどうだったんだろう。
「光稀」
「ふぁい！」
侑のことを考えている時に侑から名前を呼ばれたからビックリして声が裏返った。
「お前、透子に告られたんだって？」
「あ、え……なんで、知って……」
侑がそのことを知っていたことに、俺はとても罪悪感を感じた。知れば侑はきっと傷付く、そう思っていたから。
「あ、侑さん……？」
泉ちゃんも突然の侑の発言にちょっと動揺しているように見える。だって泉ちゃんは、侑のことが好きなんだから。
「この前、本人から聞いた。お前、まだ返事してやってないのかよ」
「こ、これからしようと思ってたとこで」
俺は本当にこれから返事をしようとしていたことを告げ終わる前に、体ごと地面へとひっくり返され、胸ぐらを掴まれた。
「お前さ、何でそんな悠長なこと言ってんだよ！ 早く返事してやれよ！ 透子、待ってんだぞ！」
ビリビリと脳に響く、侑の怒鳴り声。ワタアメは俺が怒鳴られていることと突然の大声にビックリして吠え始めた。泉ちゃんはそんなワタアメを抱っこし、何かを何とかしようとオロオロする。
「あ、侑さん、どうしてそんなに怒って――」
「俺嫌なんだよ、あいつが、透子が……お前のことばっかり言ってんの……」
侑は掴んだ俺の胸元に顔を埋めた。
透子は、俺のことが好きだと言うことを……侑に相談していたのか？
俺のシャツを掴む手が震えている。つらそう。本当に、こんなにつらそうで感情的になる侑を、俺は初めて見た。
「透子……もしかして侑に、相談していたのか？」
「……そうだよ。もう何年も前からな」
何年も前？
透子は、そんなに長いこと俺のことを好きだったってことなのか？
それを侑にずっと相談してた？
待ってくれ。そんなの俺、知らなかった。
つまり侑はそれを、トーコの気持ちを知っていながらも、俺と仲良くしてくれていたのか？
「侑……、俺」
「あいつの頭はお前でいっぱいなんだよ。ずっと光稀に振り向いて貰えるようにって透子、いろいろ努力して頑張って……それでも報われるか分からない恋に必死になって頑張ってる」
「ごめん、俺……全然知らなくて……」
「俺は、あいつのためにどうしてやればいいか分かんないんだよ。振られれば俺は嬉しいけどあいつは苦しい。光稀と付き合えば、あいつは嬉しいけど、俺は耐えられない」
胸ぐらを掴む侑の手が、緩んでいく。
つらかったんだな、侑。俺、お前のつらさに全然気付いてあげられなかった。
「朝比奈さんに余裕ないとか言っときながら……、俺の方こそ全然余裕ないんだよな。こんなにあいつ透子のことを想っているのに、結局は自分が傷付くのが嫌なんだよ……」
「侑……」
そこで俺は、あることに気付いてしまった。
泉ちゃんが、この場にいるということに。
俺は咄嗟に泉ちゃんの方に視線をやる。
「わ、私……」
ワタアメを抱きながら動揺している素振りを見せる泉ちゃん。
気付いてしまったのだ。侑が、泉ちゃんの好きな人が、トーコのことを好きなんだってことに――
「泉ちゃ……」
「ごめんなさい」
泉ちゃんはワタアメを置いて走り出した。名前を呼んで追いかけようとしたが、侑が俺の腕を掴み、それを阻止する。
「侑、何してんだよ、泉ちゃんが……っ」
「違う。あの子と話をするのは光稀じゃない」
俺の視界に入る侑は、走り去った泉ちゃんの方角をまっすぐに見ていた。
「俺だ」
