29 あなたのおかげで
俺はSoLの敷居を跨ぐとソファに腰掛けた。あの時と変わらない店内。お店に来るのは3回目になるが、少し変わったところがあるとすれば、商品の一部が秋らしくなっているということくらいか。
響花さんは「何か飲む？」と言ってくれた。どうしよう、ずっとあの時の味を忘れられずfrappéでティートリコを飲み続けています、なんて言ったら変態だと思われるだろうか。
「この前のフルーツティーあるよ。飲む？」
っていうか、あの日から相当な時間が経っているし、他のお客さんもたくさんドリンクを注文しているはずなのに俺がティートリコを飲んだことを覚えていてくれたのが嬉しい。
「は、はい……」
「うん。ちょっと待っててね」
そう言うと響花さんは裏へと姿を消した。
今日の響花さんもとても可愛らしい。今日は特にセットはしておらず、長い髪をコテで巻いたのかふわふわヘアーだった。前まではよく髪を結っているところばかり見ていたから、とても新鮮で、大人っぽい。久しぶりだからちょっと緊張するなぁ。
「はい、お待たせしました」
今回持ってきてくれたフルーツティー。どこか見たことのあるフルーツに、俺は思わずその名前を言う。
「あ、これ……ティートアプリコット」
「おお、光稀くん、よく分かったね」
俺は慌てて口を塞ぐが、時はすでに遅しと思い、正直に伝えた。
「実は、俺このティートリコが忘れられなくて……その、frappéっていうお店にあるんです。いろんな種類が」
「そうなんだ。そのお店って泉ちゃんが働いているカフェだよね。一度行ってみたいと思ってたんだよ」
ほわっと太陽みたいに笑う響花さんは、とても綺麗だ。前までの俺はこの時点で恥ずかしくなって視線を逸らしていた気がするけれど、今はずっと見ていたいと思う。せっかく俺に向けられた笑顔、見ないのはもったいない。
そしてワタアメのカウンセリングが始まる。SoLでは、施術前のわんこの体調などをとても丁寧にやってくれる。その時俺は先日のワタアメについて話をしてみた。
「ワタアメ、具合悪いの？」
「はい。つい先日、病院に行ったばかりで……」
「そっか……心配だね」
「……はい」
俺は、あの時の気持ちを思い出し、少し視線を下に向けた。もうこれ以上、家族のことで悲しむのはごめんだ。
こうしてワタアメの施術が始まった。響花さんはあまり無理をさせず負担の掛からないプランを考えてくれて、俺はそれに同意した。ワタアメのことを一生懸命に考えてくれたプランだから、俺は迷うことなく首を縦に振った。家族を安心して任せられる信頼感と安心感が、響花さんから強く感じる。
響花さんは、また施術を見るかと誘ってくれて、俺はついて行った。あんなことがあったから、誘ってくれないと思っていたけど、響花さんは笑顔で俺に声を掛けてくれた。
響花さんは相変わらず優しい。それに比べて俺は、話しかけてくれないかもだの、誘ってくれないかもだのそんなネガティブなことばかり考えてしまっていた。響花さんに、申し訳ないと思った。
そしてワタアメのトリミングが始まる。前回同様、まずブラシでひと通り毛をとかれたワタアメは、すでに気持ちが良さそうにとろんとした表情で大人しく横になっている。そんなワタアメの爪をほじくり出し、爪切りが始まった。
パチン、パチンと爪を切る音が部屋に響き渡る。リラックスしたワタアメの爪を集中して切っている響花さん。真剣な表情を、またこんな間近で見られるなんて、俺は何て贅沢者なのだろうか。
でも、きっと朝比奈さんは、俺の知らない響花さんをたくさん知っている。あんな考え方を持った人だけど、紛れもなく響花さんの彼氏なのは正直悔しい。
「……ずるい」
「え？ 何がずるいの、光稀くん？」
「は……？ え、いや、な、何でも！ ワ、ワタアメ、気持ちよさそうでずるいなぁ～って、ははは」
「あはは、相当うらやましく見えたんだね」
しまった。声に出てしまっていたらしい。
俺の必死の言い訳を、響花さんはバカにもせず笑いながら受け止めてくれる。本当ににあったかい人。
俺は顔を隠すように手の甲で無意味に顔を擦った。きっと俺、また赤くなっているだろうから。
「そういえば光稀くん、そろそろ進路を決める時期なんじゃない？ 何か道筋見えてきた？」
あ、そうだった。俺、ちゃんと響花さんに報告して、それからちゃんとお礼を言いたい。
「はい。俺、この前担任の先生や母さんとも相談して、動物関係の道に進もうって決心したんです」
「へぇ、そんなんだ！ じゃあ大学とか行くの？」
「大学に進学します。まだまだ俺の頭じゃ足りなくて、これから必死こいて勉強しないといけないんですけど、俺、頑張りたくて」
「……光稀くん」
俺は、次第に発言に熱が入っていくのを実感していた。
「俺、本当にこんな風に考えられる日が来るなんて、思っていなくて。やりたいこと見つけて、それに向かって頑張らなくちゃって、今すごく思っていて」
全然言いたいことがまとまっていないけど、とりあえず思いついたことを口にしているんだと思う。それだけ、響花さんには俺のこと聞いてほしい。少しでも、俺のこと知ってもらって、応援してほしい。
「母さんも婆ちゃんも、亡くなった父さんだって俺のことすごく応援してくれていたんです。俺、すごく嬉しくて……」
俺はまっすぐに響花さんを見入っていると、響花さんはワタアメの爪切りの手を止めて、眉を垂らしてこちらを見ている。
「響花さん」
俺は響花さんの手を下から掬い上げるように触れると、もう片方の手でその小さくかわいらしい手を挟む。
「光稀くん……」
「俺がここまで来られたのは、紛れもなく、響花さんのおかげなんです。本当にありがとうございます」
挟んだ手に、力が入る。俺は両手で包み込んだ響花さんの小さな手に、額をつけた。
「あの時、俺の気持ちを聞いてくれてありがとうございました」
亡くなった父さんの話、侑やトーコにも打ち明けられなかった、本当はつらかった気持ち。
「未来への道を、開いてくれてありがとうございました」
響花さんのおかげで見つけた、自分のやりたいと思うこと。
「響花さんに対する感謝の気持ちは、いくら言葉にしても足りません」
更にぎゅっと握る、響花さんの手。小さくて、細くて、あったかくて、俺の頭を撫でてくれた俺の大好きな手。
「それなのに俺、響花さんの彼氏……その、朝比奈さんにひどいことをしてしまいました。あの時のことは、今でも本当に悪いと思っています」
「み、光稀くん……」
「本当はここに来るのも、迷惑かなと思っていました。でも今、いろいろなことがありすぎて自分でもどうすればいいのか分かんないくらいに頭の中混乱していて。そんな時に、響花さんに会いたいと思ってしまいました。あんなことしておいて最低なガキだけど、響花さんに会うと、また何かが見えてくる気がして……」
「…………」
「俺」
「光稀くん……」
俺が握っている小さな手が、くんっと動いた。しまった、やりすぎたと思い「ご、ごめ……っ」と言いかけたが、俺の両手の上から更に響花さんが手を重ねてきた。
「光稀くん。あ、あたし、あたしね……」
「響花さん……？」
響花さん、震えている？
何かを、俺に言おうとしている？
響花さんが泣きそうな顔で、俺の方を見てくる。官能的という表現は、きっとこういう時に使うんだろう。すごく、色っぽい。
俺の心臓は動いているのか、止まっているのか分からないくらい麻痺している。そんな顔を見せられたもんだから、響花さんに握られている手と顔がカあれッと熱くなった。開いた口も塞がらない。俺は何か喋ろうとするけれど、唇はぱくぱくと動くだけで全く役に立たなかった。
「……あっ、ご、ごめんなさい。あたしつい」
そして響花さんが離れる。俺から握ったのに、なぜか響花さんの方が悪いことしたような顔をしている。
「い、いえ……どっちかと言うと俺の方が、謝らないと……」
恥ずかしくて、目を見ることができない。響花さんもほっぺたをピンクに染めて視線を逸らしてしまった。俺も反射的に逸らしたけど、さっきの響花さん、めちゃくちゃ可愛かった。
「あの、でもね……光稀くん……」
「……はい？」
「迷惑とか、迷惑じゃないとか……それは光稀くんが決めることじゃないよ」
「……あ、えと」
「あたしは少なくとも、光稀くんに……げ、元気貰っているから……」
「えっ？」
響花さん、さっきよりも……顔が赤い。またしても俺はそれにつられて、顔がぶわぁっと赤くなるのを感じた。
・・・
それから俺たちは、なぜかお互い目を見ることができずにワタアメの施術を終えた。顔の火照りが治まらない。さっきからずっと熱い。
――少なくともあたしは、光稀くんに元気を貰っているから。
あの言葉は普通に嬉しい。まさか響花さんがそんなことを思ってくれていたなんて。
これまで褒められることは何度かあったけど、今回は何だか違うような気がする。なんで、響花さんまで顔が赤くなっているんだろう。
「きょ、今日はありがとうね。光稀くん」
「い、いえ、こちらこそ、ありがとうございました」
何だかいつもの調子が出ない。何だかいつもと違う。なんだろう、俺がおかしいのか？ いやきっとそうだ。絶対そうだ。響花さんがおかしいわけがない。
「か、かっこよくしてもらって良かったなぁ、ワタアメ」
俺はその場を取り繕うようにワタアメに話しかける。けど、ワタアメはさっきからちょっと機嫌が悪い。それもそのはず、さっき俺と響花さんは手を握り合い、見つめ合って……。
「光稀くん？」
「ハッ！」
どうやら俺は頭を無意識に掻きむしっていたらしい。あぁ、また変な姿を見せてしまった。これでまた響花さんの俺への好感度が下がっちゃったかな。
「そういえば、さっき混乱するほどの出来事が起きてるって言っていたけど、大丈夫？」
「あ、は、はい。えっと実は」
俺は響花さんにソファに案内をされた。立ち話では申し訳ないと思ったのだろう。響花さんらしい優しさだ。
俺は最近あった出来事を話し始めた。侑とトーコのこと、進路のこと、ワタアメと未来のこと。
響花さんは余計な間髪を入れずに、最後まで俺の話を聞いてくれた。
「そっか。侑くんは透子ちゃんのことが好きなんだね」
「そうなんです。でも少し前に、俺……トーコに、こ、告白されて」
「告白」っていう単語を使うのが、変に恥ずかしく緊張したので、少し声が裏返ってしまった。響花さんは、何故か一瞬驚いたような表情をしたけれど、すぐに大人の表情に戻った。
「そっか。光稀くんは、その、返事はどうしたの？」
「それが実はまだで。あんまり返事を待たせるのもトーコに悪いし……侑にも、悪い」
俺は足元に寄ってきたワタアメをかかえ、ぎゅうっと抱き締める。
「そっか。光稀くんが思っている通りに伝えちゃっていいと思うよ。間違っていない。それに、早くお返事してあげた方がいいだろうしね」
「あっ、はい。そうですよね」
響花さんの言葉には本当に安心感がある。本当に大丈夫なんだ、と思える何かがある。すごい。
俺は会計を済ませると、荷物をまとめてドアの前に立った。楽しい時間は、本当に一瞬であっという間。俺は次いつまた会えるか分からない響花さんとお別れするのがとても寂しくて胸が苦しい。だけど響花さんと会うには、ワタアメがいないと約束が出来ない。
「そ、それじゃあまた……また、予約お願いするときに連絡します」
「うん」
次はいつ会えるのかな。
でも勉強しなくちゃいけないし、センター試験までに日がないし、それに、侑とトーコのことだって。
「光稀くん」
「あ、はいっ」
いろいろ考えていた俺は突然響花さんに名前を呼ばれ、顔を上げた。響花さんは長い髪の毛を耳にかけている。その仕草はとても女性らしくドキッとした。
「あのね、あたし……frappéに行ってみたいと思っているんだけど、よかったら今度一緒に行かない？」
「えっ⁉︎」
俺は思わぬお誘いに驚き、情けない声を上げた。まさか、あの響花さんが、今度はfrappéに誘ってくれたのだ。
「あ、あの、俺で良かったらいつでも、その、大丈夫、です。でも侑とかトーコと、また気まずいままだし、それに」
俺は目の前がぐるぐると回りながら訳の分からないことをつらつらと並べた。そう、侑とトーコとの仲が戻れば、バーベキューの時みたいにまたみんなでfrappéに行ける。そう思って2人の名前を出す。
「その、侑くんと透子ちゃんは、また別の機会でもいいんだよ。今回は、光稀くんと一緒に……」
「えぇっ⁉︎」
「あ、いやあの、嫌だったならごめんね。それならまたみんなと一緒の時の方が……っ」
「ち、ちち違うんですっ。そ、そのっ、う、嬉しくてついっ」
頭が混乱する。口元がにやける。背筋がしゃんとなる。
おかげさまで思わず『嬉しくて』とか言ってしまった。まさか響花さんから誘ってくれるなんて思っていなくて、それはもう叫びたくなるほど嬉しかった。
「良かった。それじゃあ、またあたしから連絡するね」
「はい。ありがとうございます」
響花さんに手をふりふりされながら、俺はお店を後にした。
だめだ。思考が完全に止まってしまっている。何だこの状況は。そもそも俺は先日のバーベキューの件で響花さんは怒っていて、今回SoLに行くことすら迷惑になるんじゃないかと考えていた。
でもそんな俺の考えとは裏腹に、響花さんはとても暖かく迎えてくれた。俺、勢い余って手とか握っちゃったけど、響花さんも俺の手を握り返してきて、何かを俺に言おうとしてくれた。そしてなんと、次の約束を、響花さんから持ちかけてくれた。
何だろうこの展開は。いろんなことが予想外過ぎて、まったくついていけない。でも、あの時手握ってくれた時の響花さん、上目遣いですごくかわいかった。大人の女性って本当に魅力的だ。思い出しただけで恥ずかしくなる。
それにしてもあの時の響花さん、俺に何を言おうとしていたんだろう。
俺は考え事をしながらワタアメにリードをつけると、父さんの墓に向かって歩き始めた。
ワタアメは名残惜しそうにSoLの方を見ていたが、俺の隣を一生懸命足を動かして並んで歩く。
秋の風が、とても心地が良い。頬を掠る涼しい風は、葉を擦らせ音を奏で、冬が来る合図を知らせてくれているかのようだ。
父さんの墓に着くと、また花が綺麗に飾られている。もう何度目だろう、来るたびに誰かが添えてくれている季節の花。
「いつもいつも誰かな。本当にありがたいね、父さん」
俺はそう言いながら線香を焚いて、手を合わせた。
父さん――まず初めに、ありがとう。俺が小さい頃から、俺のことを考えてくれていたなんて知らなかった。母さんから聞いて驚いた。それとね、聞いて。俺、将来やりたいこと、見つけたんだ。夢が見つかったんだ。そのために大学に行きたいと思っている。ただでさえバカなのに、偏差値の高い大学だから、これからきっと死に物狂いで勉強しなくちゃ通らない。俺、頑張るよ。父さんが俺のために願っていたこと、絶対に叶えてみせる。
もしかすると、これからあんまり頻繁に来れないかもしれないけれど、また報告しにくるからね。
俺は目を開けた。目の前には越前 健夫と書かれた、父さんの墓。父さん、喜んでくれたかな。
ワタアメが待ち遠しそうにウロウロしていたので、俺はすぐに立ち上がる。
「ん？」
俺は墓の横に落ちているそれに視線がいった。
「ハンカチ？」
それはハンカチだった。女の子が持ちそうな、ピンク色の花柄のハンカチ。あれ、でもこれどこかで見たような。
「うちに、同じものなかったっけ？」
俺の脳裏には、一瞬未来の姿が映った。
まさか、未来のハンカチ？
母さんが洗濯物を畳んでいる時にあったような気がするけれど。でもはっきりとは覚えていない。勝手に持って帰るのも悪いので、俺はハンカチを拾い墓の横に置くと、その場をいったん後にした。
あたりはすっかり日が落ちかけて、オレンジ色の夕陽が空や街並みを染めていた。だんだんと日が短くなっていく。ちょっと前までは、この時間帯はまだ明るかったのに。そんなことを考えながらワタアメと家路へと急ぐ。
「光稀くん」
そんな時、背後から聞いたことのある声が聴こえた。
俺はその声の主を知っている。知っているからこそ、名前を呼ばれているのに体が反応しない。
「光稀くん、無視？ ひどいなぁ」
背中から聞こえる爽やかな声。ワタアメはその者に向かってきゃんきゃんと吠えている。俺はフゥと息を吐くと、首を後ろに回した。
「やあ、久しぶり」
声の主は、朝比奈さんだった。
