28 居場所
「いらっしゃいませ、あ、光稀さん。こんにちは」
「こんにちは、泉ちゃん。ひとりなんだけど……空いてる？」
俺は学校が休みの土曜日にfrappéを訪れた。
「はい、空いていますよ、カウンターでもいいですか？」
ぼっちの俺を出迎えてくれたのは泉ちゃんだった。相変わらずその可愛らしい笑顔に、毎度のことながら来て良かったと心から思う。
泉ちゃんは「どうぞ」と言いながら、俺をカウンターに案内してくれた。
「あ、カウンターの置物変わった？」
「はい！ よくぞ気付いてくれました、光稀さん。これ、私が選んだんです」
カウンターに置かれていた小鳥の置物に俺は反応した。泉ちゃんはとても嬉しそうに説明をしてくれる。
「ん？」という違和感は、誰もが生活をしていて感じることだと思う。俺は昔、母さんから違和感を大事にしなさいと言われたことがある。それが何らかの気付きと何らかの出会いに繋がるからだと。
それから俺は、何気ない道でも「ん？」を探して歩くことが増えた。あの時もそうだった。マンホールの数が意外に多いことを知り、昔よく行っていた駄菓子屋がリサイクルショップに変わっていたことに気付けた。変な猫と出会い、その視線の先で響花さんの家を見つけたのだ。それが響花さんとの出会いだった。もしいつも通りに帰っているだけだったら出会うことはなかったかもしれない。
「光稀さん。今日は何を飲まれますか？」
「ん〜、そうだな。じゃあティートリコの中でまだ飲んだことがないものにしようかな」
「はい、じゃあこれとかどうでしょうか」
「泉ちゃんが言うなら間違いないよ。それでお願いします」
泉ちゃんは元気良く「はいっ」と言うとキッチンにオーダーを持って入っていった。
3人の空気が悪くなり、もう2週間近く経った。新学期が始まり、まだ一度も3人で集まっていない。
俺と侑はバーベキューの夜にケンカをした。俺がトーコの気持ちに薄っすらと気付いていたのに誤魔化してしまったから。それと、内容までは知らないけれども侑とトーコもどうやらケンカをしたらしい。このケンカに俺が絡んでいたらどうしようと、ちょっと考えた。
そして、トーコと俺に関しては……突然のトーコの告白。トーコの俺に向けられていた矢印の存在をハッキリと理解した。ただ俺はそれに対して『考えさせてくれ』と応えてしまった。
「お待たせしました、どうぞ」
「ありがとう」
これは、ティートアプリコットという種類らしい。控えめな味わいと黄色い花びらがアクセント。これもすごく美味しい。心からリラックスできそうだ。
俺はティートアプリコットをひと口飲んで、ふぅと息を吐く。
実はまだ、トーコに返事が出来ていない。考えれば考えるほど、何といってあげればいいのか分からなくなる。いったんここでティートリコを口にすれば、何となく考えがまとまるような気がして今日はfrappéを訪れた。
あまり返事を待たせたくない。ハッキリ言わないとトーコには届かないと思う。でも、今の状況でガツンと言っちゃうと余計にトーコ落ち込んじゃいそうだし。
「ジィィィ」
「ん？ ……おわぁ！ い、泉ちゃん、驚かさないでよ」
「いえいえ、ず〜っと見ていましたよ。光稀さん、ボーッとしていたので」
「そ、そっか、ごめん。ちょっと、考え事を……」
カップがカタカタと揺れるほど俺は驚いた。泉ちゃんの視線に気づかないほど、俺は呆然としていたらしい。
「皆さん、どうですか？ まだ、仲は戻りませんか……？」
「うん……ごめん」
「いえ。光稀さんのせいじゃ、ありませんし。謝らないでください」
「……ごめん」
謝らなくていいと泉ちゃんが言ってくれたのにも関わらず、俺はまた謝ってしまった。泉ちゃんは、どうして俺たちの仲が拗れてしまったのか、理由を知らない。それでも泉ちゃんは、俺たちのことを心配してくれている。
「実は、ここ最近……皆さん代わるがわるお店にやってくるんです。それもおひとりで」
「え、そうなの？」
俺は泉ちゃんの言葉に驚いた。俺だけじゃなく、侑やトーコもここを訪れているという。
「はい。侑さんも透子さんも、皆さん光稀さんと同じように考え事をしながら、ゆっくり時間を過ごしています」
「そう、だったんだ」
侑、練習で忙しいはずなのにここ、来ていたんだな。
3人共、ここは居場所なんだ。心が癒される特別な場所。
泉ちゃんがいるっていう理由はもちろんなんだけど、何だろう……ここに来れば、普段の疲れや悩み事、つらいことや悲しいことが全部クリアになる気がするんだ。美味しいメニューに、体内を潤してくれるドリンク。店員さんの笑顔、接客全部が、俺たちにとってかけがえのないものになっている。
frappéって、本当にいい場所だ。
「じ、実は来月に、あ、侑さんの試合があるみたいでっ」
「あ、そうなんだ。おっきい大会だもんな」
「はい。実は侑さんが、観に来ないかって誘ってくれたんです」
「おお、良かったね、泉ちゃん」
泉ちゃんはとても頬を真っ赤に染めて、恥ずかしそうに俺に教えてくれた。泉ちゃんは侑のことが好きだから、それはとても嬉しいことに違いない。俺も響花さんに誘ってもらったバーベキューは、本当に嬉しかったから、その気持ちよく分かる。
「で、でも……光稀さんたちが誘われていないのに、私だけ行っちゃうのは、何だか、わ、悪い気がして」
「え、そんなことないよ。きっと侑も、泉ちゃんだから誘ったんだと思うよ。俺たちのことは気にしないで、試合観てきなよ」
「あっ、ありがとうございます、光稀さ――痛ったあぁ！」
「えええっ⁉︎ だ、大丈夫⁉︎」
泉ちゃんは思いっきり頭を下げた勢いでカウンターで額をぶつけ、痛みに悶えている。今どきそんな子いるんだなぁ。すっごい音したけど、大丈夫かな。
そして泉ちゃんは涙目でおでこを真っ赤にしながら、仕事に戻っていった。泉ちゃんは変わらず、俺に接してくれる。いつも一生懸命で、俺は力をもらっている。
先日、母さんに進路の相談をして、進学の許可をもらった。そうなると、俺の成績でどこの大学に通えるか探さないといけないんだけど、本気で勉強しないとたぶんどの大学にも受からない。俺はこれまで以上に勉強に時間を費やさないといけないから、本当にバイトを続けるのも難しくなってくるだろうな。そうなると、響花さんと会うのも、本当にもう時間がほとんど取れないかもしれない。後ろから抱きついて謝ったのが最後だなんて、なんか嫌だな。
っていうか、考えることがいっぱいだ。トーコのこともあるし、どれから手を付ければいいのか余計に分かんなくなってきちゃったぞ。
俺はいったん家に帰ることに決めた。泉ちゃんの笑顔のお見送りとともに店を後にする。
もうだいぶ季節は秋に入った。暑さはほとんどなくなり、頬に当たる風がひやっと気持ちがいい。
今くらいの涼しさになると、何の服を着ればいいのか分からない。おれは薄手のパーカーを着てきたけど、これはちょっと暑いくらい。でもパーカーを脱ぐとちょっと寒い。中途半端な気候だけど、俺は秋の涼しさがとても好きだ。
繁華街では秋冬物の新商品が並び、まだまだ着れそうな夏物はだいぶお安くなっている。そもそもメンズ服はあまり売っているところがない、というか俺が知らないだけかもしれないけれども、買いに行くときにどこへいけばいいのかとても迷う。侑と服を買いに行くと、センスに問われるショップに入ることもあり、ちょっとおもしろい。
なつかしい。そんな前の話じゃないのに、なぜか懐かしく感じてしまう。あの頃のようにまた、一緒に服を買いに行くことはできるのだろうか。侑の変なティーシャツ見て、だせぇと笑ってやりたいんだけどな。
俺はそんなことを考えながら、日の短くなった時間帯を家に向けてゆっくりと歩いた。
・・・
またもやボーっとしながら歩いていた俺は、どうやらいつもの倍の時間をかけて帰ってきたようだ。G-SHOCKの時計に視線を落とし「げげっ」と声を出す。どんだけ考え事しているんだ、俺は。いやでもそれだけの中がパンク寸前なんだろう、きっと。
家に帰った俺はワタアメの癒しを求めて、ワタアメを探す。
「ワタアメ～？」
おかしいな。まだ散歩の時間ではないはずなんだけど、どこに行ったんだろうか。未来の靴はあったけど、未来に訊いたってしょうがないしな。
「光稀」
「あ、婆ちゃん。ただいま」
ワタアメを探す俺に、婆ちゃんが声を掛けてきた。
「ワタアメは病院じゃよ」
「病院？ ワタアメ、どっか具合が悪いのか？」
病院と聞いて、俺は体がビクついたのが分かった。ワタアメが、家族が、あの時のように突然いなくなってしまうのかと恐怖心が湧き上がってくる。
「何だか呼吸が苦しそうじゃったけど、大したことはないと、さっき母さんから電話があったわ」
「そ、そっか……それなら良かった」
俺はその場にへたり込みそうになるくらい力が抜けた。足腰が弱くなってきた婆ちゃん用に取り付けた壁の手すりを思わず握りしめ、体を支える。
「いいんじゃない？」
「え？」
俺は声のする方へ視線を移した。そこには、階段から降りてきた未来が立っていた。
「私は何とも思わない。あいつが、死んでも」
「……未来」
「母さんは慌てて連れて行ったみたいだけど。別に、ほっとけばいいのに」
「未来っ！」
俺はさっきの恐怖心が抜けておらず、未来の言動に腹が立って大声を出した。俺がいつもと違う様子だと思ったのか、未来は一歩引くとそのまま再び階段を上がっていった。心臓が痛い。苦しい。
「光稀や、大丈夫かい？」
「婆ちゃん、大丈夫だよ。ごめん、大声出して……」
あの頃のつらさは、もう2度と味わいたくない。
「ワタアメ、大丈夫だった？」
「ああ、とりあえずはね。もしかしたらまた具合悪くなるかもって言われたけど、そんなに心配はいらなさそうだよ」
俺は深く安堵の息を吐き、我が家に帰ってきた家族にぎゅうっと抱きついた。ワタアメもそんな俺の気持ちに応えてくれるかのように、尻尾をぎゃんぎゃんに振っている。とりあえず、本当に安心した。
カチャカチャと母さんが食器を洗う音が響く。みんな言葉をあまり交わさないということは、真剣に心配していたんだろう。ただ、無言でテレビを見ている未来を除いて。
俺は部屋に戻り、椅子に座った。俺の机周りは、獣医師に関する本、過去問などの参考書などが増えた。これまで物が少なく、少し寂しかった雰囲気が一変した。
まずは来年の1月にあるセンター試験を受けらなければいけないが、とてもじゃないけど時間が足りない。この前担任の先生に大学をピックアップして調べてもらったら、俺の今の成績ではほとんど通ることは難しいらしい。
分かっていたことだが、こうやって聞くととても現実味が増す。悔しいけれど、これが今の俺の実力だ。やっぱり医学部たるもの、俺みたいなやつよりもエリートとか代々お医者さんの家系とかが目指すみたいだからレベルも高い。万が一入学できても、その後も必死に食らいついて行かなくちゃいけない。
そして更にここで、心配の種が俺の心に蒔かれた。ワタアメだ。病名とかは分からないけど、病院に行くほど体調を崩してしまった。本当に大丈夫だろうか。ああ、考えれば考えるほどに心配度が増していく。俺は机にべたっと頬をつけた。
響花さんと朝比奈さんのこと、侑とトーコのこと、そして大学受験、それから未来とワタアメのこと。何だか、どれもうまくいかない。
――響花さんに会いたい。
そんな時、ふと思い浮かぶ響花さんの笑顔。
弱っているときほど会いたくなる、話したくなる。
カアッと顔が熱くなる。会ってはいけないとずっと抑えていた気持ちが噴き出してきた。1度溢れ出すと止まらない感情は、まるで綺麗な噴水のようにきらきらしながら、響花さんへの想いを俺にもう一度教えてくれた。
迷惑かもしれない。独りよがりの気持ちかもしれない。嫌がられるかもしれない。
でもやっぱり俺は、響花さんにもう1度会いたい。
俺はスマホを取り出し、響花さんのLINEのトーク画面を開く。俺は瞬きすることなく、送信するための言葉を集中して打つ。
〔響花さん、こんばんわ。先日はすみませんでした。今度シャンプーの予約を取りたいと思うのですが、空いている日はありますか？〕
最初初めて響花さんにLINEを送った時、ベッドの上でうろたえていた頃の俺とは何かが違った。決して余裕があるわけじゃないと思うけれど、そんなことよりも響花さんに会いたいという想いが大きいのだ。
そしてすぐに既読がつき、返信がきた。
〔光稀くん、お久しぶりです。元気にしていましたか？ 予約の連絡ありがとう。今予約が少し混んでいるから、2週間先であれば空いているんだけどどうかな？〕
俺は最後の〔？〕まで読み終わると「ふうぅぅ」っと深く呼吸をする。どうやら息を止めて読んでいたようだ。当たり障りのない普通の返事。
でも、無視されたり断られたりしなくて良かった、ととても安心した。
変な話、俺が響花さんとこうやって会えるのはワタアメのおかげもある。最初俺が響花さんと出会った時に言われた言葉。
『うん。ワタアメと一緒においで』
ワタアメが、俺と響花さんの架け橋になってくれている。ワタアメには、本当に感謝しなきゃな。
そして俺は2度目となるSoLの予約を取った。
予約日当日、俺はティーシャツの上からパーカーを羽織り、ヘッドホンを首にかける。ジーパンの裾をロールアップし、スニーカーソックスを履く。鏡の前でちょっと髪の毛を整え、ワタアメセットを手に取る。ワタアメを誘う前に、すでに玄関でぶんぶん尻尾を振って待っているワタアメ。
外は長袖を着る人が目立ち始める気候となった。蝉の声はほとんど聞こえなくなり、赤いトンボが空を舞う。ワタアメも気持ちが良いのか、まるで足が弾んでステップを踏んでいるかのように見える。
ワタアメ、響花さんに会うの久しぶりだからな。会った瞬間飛びつきそうだな。
冬に向けた支度を始めた木々たちは、半分茶色になった葉をはらはらと地に落とし、木の葉の道を作り上げる。赤いスニーカーで歩くたびに葉を踏んで、カサカサ鳴る音がメロディーにさえ感じられる。
俺はお気に入りの音楽を聴きながら、SoLへの道を迷うことなく歩いた。今日はシャンプーの帰りに父さんの墓に寄ろうと考えながら大通りに出る。
大通りに出てすぐの本屋には、『受験』と書かれたポップが目立つ問題集コーナーが出来ている。俺はここで参考書を揃えているが、本が分厚すぎてまだ半分にも到達できていない。あ、この問題集はこの前なかったな。全部終わったら買ってみよう。
なんてことを考えながら足を止める俺を、ぐいぐいと引っ張るワタアメ。きっと行き先がどこなのか分かっているんだろうな。楽しみで仕方がないのかもしれない。もちろん、俺もだ。まだ不安が払拭できたわけじゃないけれど、またこうやって響花さんに会うことができる。この気持ちは、大事にしたい。
SoLの看板はすぐに見えてきた。心臓が高鳴る。中を覗くと響花さんが見えた。違うお客さんを接客していた。やっぱり、すげぇ可愛い笑顔。俺はワタアメを抱きかかえ、ぎゅっと抱き締める。
この前は響花さんに見とれすぎてドアの音で驚いちゃったから、今回は少し離れたところからお客さんが出ていくのを見守る。
響花さんとお客さんがドアの前でぺこりと挨拶をしている。もうすぐ終わりそうだったので、俺は少しずつ近付いた。
「こ、こんにちは」
「あ、光稀くん。久しぶりだね、こんにち……わぁっ！」
「あっ、ワタアメ、こら！」
すぐに飛びつかないようにワタアメを抱きかかえていた俺だったが、ワタアメは響花さんの顔を見るなり俺の腕の中で大暴れして、そのまま響花さんの胸に飛び込んでいった。
「あはは、す、すみません」
「ワタアメ〜、久しぶりだねぇ」
不安と緊張でがちがちだった俺の全身を解してくれたワタアメ。俺はまたしても、こいつに1本取られてしまったようだ。
