やじるし

第2部 夏

27 父さんの願い

「ト、トーコ……」

「あたし、響花さんのことばっかり追いかけるみっくんを見ているのはつらいよ」

　焦り？

　混乱？

　動揺？

　何だろうこの感情は。

　俺は響花さんが好きで、響花さんは朝比奈さんと付き合ってて、侑はトーコのことが好きで、トーコは、俺のことが好き。

　なんて言えばいい？

　どう反応すればいい？

　侑と響花さんの顔が入り混じって、俺の脳内を埋め尽くしていく。

「俺……」

「みっくん……あたし、みっくんのことが大好きだよ」

　――大好き。

　俺にしっかりとしがみついてくる細い腕から伝わる熱に、俺の心臓がばくばくと唸った。

「お、俺……」

「響花さんに向いてるみっくんの矢印、あたしに向けてはくれないの？」

　前もトーコは『矢印』という言葉を使っていた。あれは俺のせいでトーコを泣かせたと思って、写真同好会の部室に謝りに言った日だ。

　――みっくんの矢印は、絶対あたしが向きを変えてみせるんだから。

　そっか。あの時の『矢印』は、俺の気持ちが響花さんに対して向いていることを指していたんだ。

　ああ、そしてあの時トーコが泣いたのはきっと、俺が好きな人ができたと言ったから。

　いつもは元気なトーコから発せられるとても弱々しい声。俺は思わず、トーコの雰囲気に流されてしまいそうになる。

　頭の中をぐるぐると回り続けるたくさんの人たちや思い出に、俺は少し車酔いのような吐き気を感じた。

「トーコ……ごめん、返事はすぐには……」

「……うん、わかった」

「考え、させてくれないか……ごめん」

「……ううん、待ってるから」

　そして、俺の背中から柔らかい感触が離れていく。それはちゃんとトーコの顔を見ることができないまま「また、明日な」と言って、我が家へ続く道を歩き始めた。

「おかえり光稀……って、あんたどうしたのさ、その顔」

　越前家に帰ってきての母の第一声。

「なぁんか爆弾発言でもされたけれど頭がついていかないから、とりあえずその場を離れてきましたって顔してるよ」

　えぇ〜。母さんの例えまんまなんだけど。あんたは超能力者か。

「うん、まぁ……そんな感じ」

「何あんた、女の子に告白でもされたのかい？」

「どぅわあぶっ‼︎」

「あっははは、ビンゴだね！」

　母さん。母さんは俺が何歳になっても、俺の母さんだね。

　その後も俺は母さんにからかわれながらも何とか部屋に逃げ込み、真っ先にベッドに倒れ込んだ。

　なぜトーコに『考える』なんて期待を持たせるようなことを言ってしまったのだと、罪悪感に心が痛んだ。正直、何と言ってあげればトーコが傷付かずに済むか、そんなことばかり考えていた。

　俺の口から咄嗟に出た『考える』という言葉には、そういう意味の意味があったのかもしれない。でもあの時は、頭が全く回らなかった。ただ『どうしよう』の思考のみが存在した。

　侑は、トーコが俺のことを好きだということを知っていたのだろうか。……いや、知ってた、かもな。あれだけ2人で帰る時間があったんだ。トーコのことだし、相談しないとは考えにくい。侑、ずっと、つらい思いをしていたのかもしれないな。

　俺は母さんの「ご飯出来たよ」の声で、1階へ降りた。食卓にはすでに婆ちゃんが座っていて、今にも食べ始めようとしている。今日のご飯は、肉じゃがだ。

「母さん、未来は？」

「今お風呂だよ」

　そんな会話をしながら席に着く。

　そういえば、前母さんが言っていた。

『あたしは父さんを胃袋で仕留めてやったんだよ』

　と。たしかに、母さんの料理は本当に美味い。あまりに美味いもんだから、俺は小さい頃からよくご飯を食べる子だったという。そのおかげからか、今ではすっかり食べ物で釣られてしまうヤツに育ってしまった。

　これはアレだ、俺のせいじゃない。母さんの料理が美味いのが原因だ。

　俺は小さく「いただきます」と言うと、肉とじゃがいもを頬張る。やばい、美味しすぎてほっぺたが痛い。

「光稀。新学期どうだったかい？」

　婆ちゃんがにこにこしながら尋ねてくる。

「ああ、何とか終わったよ。進路相談の面談があったり……あっ！」

　俺は自分で喋りながら思い出した。とても大事な、俺の将来について。

「ねぇ母さん、相談があるんだけど」

「何だい、改まって」

　俺は箸を置いた。

　母さんもただ事ない相談じゃないと思ったのか、真剣な顔つきになる。そんな顔されると、ちょっと緊張しちゃうな。

「お、俺さ……だ、大学、行きたいんだよね」

「へぇ、大学ね。何か勉強したいことでも出来たのかい？」

「うん……その、じゅ、獣医師。いやでも、成績とかまだまだだからその、勉強とかこれからマジで頑張んなきゃいけないし、そうなるとバイトとか、あんまり行けなくなるかもしれないし」

「うん」

　どうしよう。母さんの反応が読めない。いい意味なのか悪い意味なのかの判断ができない。俺自身も何だか気持ちが焦ってしまって、変なことを言っている気がする。

「その、学費とか掛かっちゃうからそれはバイトで何とかするし、獣医師の資格を取るには6年も大学行って国家試験受けなきゃ取れなくて、その間俺頑張って勉強するし」

「そうかい」

　ダメだ。もっと『おぉ、頑張んな！』なんて反応が欲しかった俺的には、この微妙な母さんの返しを見ると、俺の選択が間違っていたのかと自信を無くしてしまう。

「あのだから……まぁでも学費高いから、母さんが反対するなら、その、あ、諦めるし……元々就職希望してたから、別に、行けなくても……」

　ああ、もう全然だめだ。

　これじゃあ俺の思いは何にも母さんに伝わらない。

「光稀」

「うん？」

「あんたの思いがそんな程度なら、行くのはやめときな」

「母さん……」

「お医者さんっていうのは、物凄く責任が降りかかってくる仕事さ。命を扱うからね。それは人も動物も変わらない。そんな重大なことをあんたはやりたいと決めておきながら、中途半端に悩むくらいなら最初から行かない方がマシだよ」

　母さんの言葉が、俺の心に大きく響く。

「学費が何だい。息子がやりたいと思う夢をやめとけという親がどこにいるよ。やるなら全力でやってみな。光稀は馬鹿の単純単細胞に育ってしまったけれど、なんだかんだでちゃんとやれば出来る子だっていうのは、あたしが保証する。あんたは、あたしと父さんの子供だからね」

「じゃ、じゃあ……っ」

　俺は、雲がかかってモヤモヤしていた気持ちが晴れていく感じがした。

　母さんの背中を押してくれる思いに、俺の夢は現実なものへと足音を立て近付いていく。

「いいじゃないか、大学。勉強頑張りな」

「ありがとう、母さん！」

「良かったねぇ、光稀」

「うん。婆ちゃんも、ありがとう」

　俺があまりに嬉しそうな顔で喜んでいたのか、母さんが笑いながらふぅと息を吐く。

「しかし良かったよ。光稀が卒業したら就職するって言った時は、ああ、子供に気を使わせてんのかねぇと思っていたけどさ」

「俺だっていろいろ考えてたよ。父さんの代わりに仕事をして家計を支えなきゃとか、母さんに無理させないようにしなきゃとか」

「そうかい。光稀のそんな気持ちだけで十分さ。やりたい道を見つけてくれて、ありがとね。父さんも浮かばれるよ」

「父さんも？　どういうこと？」

　このタイミングで父さんの名前が出ることは、別に変なことではないと思うけれど、どこか違和感を感じて母さんに尋ねてみた。

　そして俺は、初めて知る父さんの思いに強く胸を打たれることとなる。

「父さんね、『光稀と未来のために！』とか言って、ずうっと貯金してたんだよ」

「え……？」

「あんたに関しては『好きなことさせてやりてぇ！』って言って、毎月のお小遣いをほとんど使わずに貯めていってね。やっすいビールをチビチビ飲んで、自分の服なんかもぜーんぜん買わずに休みの日も作業服ばっかり着てさ」

「あ……」

　俺は思い出した。

　父さんが『今週はあと1本』と言いながら缶ビールをゆっくり味わって飲んでいたこと。

　動物園や映画館に行くにも、ジーパンではなく作業服が多かったこと。

　親戚に『ちゃんとした服くらい買いなさいよ！』と言われたときも『俺なんかより、未来ある子供のために金を使わんでどうする‼︎』とつばを撒き散らしながら本気で怒鳴っていたこと。

「ずっと貯めてたんだよ、光稀のために。光稀が好きなことをできるように、諦めなくてもいいくらいの十分なお金を」

「と、父さん……」

　俺の瞳から、涙が溢れ出た。

「あの人にとっての宝物は、あんたたちだったんだよ。人生の全てをかけて光稀と未来のために尽くしてきた。幸せになってほしいってね」

「え……っ、く」

　涙が止まらない。次から次に大粒の涙が零れ落ち、テーブルにぽたぽたと小さな水溜りを作る。手の甲で拭っても拭っても、溢れ出る父さんへの感謝の気持ちは抑えることができなかった。

「俺、頑張る……っ、父さんの想い、ちゃんと、伝わったから……っ、本当がんばる」

「うん。頑張れ、光稀」

　その後も俺はしばらく涙が止まらなかった。

　下を向きながらわんわん泣く俺の視界の端で、母さんの右手が動いたように見えた。

　まるで俺に見えないところで、涙を拭うかのように。