やじるし

第2部 夏

26 透子の思い

「え……ぜ……」

　なんだろう、声が聞こえる。

　女の人？　響花さん？

「えち……ん……っ」

　俺のことを呼んでる？

　響花さん？

「越前くんっ！」

「どわあぁぁ！」

「何苦しそうな表情しながら寝てるの？　全然起きないから越前くんの順番、とっくの昔に飛ばされてるよ」

「えっ、まじで？　やば！」

　寝起きのせいで頭が全然回転しない。とりあえずどうやら俺は寝ていたようで、俺はクラスの中で1番最後の女子生徒に起こされていたようだ。なんと恥ずかしい。周りの奴らが俺の方を見てくすくすと笑っている。

　俺は寝ぼけた頭で、面談部屋へと大急ぎで向かった。

「え～ち～ぜ～ん～」

「うう、すみません先生」

　俺は寝ていて起きなかったことと、何の準備もしてこなかったことについて先生から渇を入れられた。新学期早々やらかしたなぁ。

「それで、もう進路の目途はハッキリ決まってきたのか？　越前は3年生に上がってすぐの頃は就職を強く希望していたと思うんだが」

「それが、先生。実は俺、大学とか……専門学校に入りたいと思っていて」

　先生は俺の言葉に驚いたのか目を見開く。

「ほぉ、変わったかぁ。それは何だ、あれか？　越前と仲のいい沢渡や中城の影響か？　あいつらも大学進学を志望しているからな」

「あ、えと……いえ、自分で……自分で決めたんです」

「そっか、自分でね。うん、いいことじゃないか」

「あ、ありがとうございます」

　先生が褒めてくれたことが、俺はとても嬉しかった。

　きっかけを作ってくれたのは響花さんだけど、進学したいと決めたのは自分だ。むしろ何のとりえもなく、家族のために仕事をするしかないと思っていた俺にはとても大きな進歩である。

「進学を決めたということは、学んでみたいことも決まっているんじゃないのか？」

「はい、い……生き物に関することとかを、やってみたいと考えているんですけど」

「生き物か……。ペットショップの店員になるわけじゃないんだろうし、何かしらの資格を取りに行きたいってことだな」

「そうですね……俺なりに少しは調べてみましたけど、例えば、ト、トリマーとか」

　な、なんだ。トリマーという名称を口にするのも恥ずかしい。これは絶対に、アレだ。響花さんの影響だ。

「トリマーは、ちょっと厳しいんじゃないか？」

「厳しい？」

「たぶん、トリマーになることはそう難しくはないさ。だけど、男性がひとりで十分に食べていける、もしくは家族を養うってなったときの稼ぎがどれほどのものか分からん。アルバイトが多いって聞くし、自分で店を構えるまでになれば話は別だと思うが、全員が全員自立できるわけでもないしな」

「な……なるほど」

「決してトリマーを否定しているわけじゃない。生き物に関わる、立派な仕事のひとつだよ」

「そっか……もう少し、先を見据えた選択が必要ってことですね」

　とても現実的な話だ。大学や専門学校は、卒業して終わりではなく、あくまでスタート地点。専門的な知識を学んだ後が勝負なんだ。

「そうだな。ちゃんと資格を取って働くとなれば、獣医師とか、動物看護師とか……」

　獣医師。生き物たちの、医者――

「それだあああぁぁっ‼︎」

「だあぁ、越前！　うるさい‼︎」

　先生との面談を終えた頃には、ちょうど休み時間のチャイムが鳴った。

　教室に戻ると、侑の周りに生徒が集まっている。

「侑、推薦ってマジかよ」

「前から話はあったけど、大学側から来てくれって言われてるんだろ？」

「しかも3つも」

　女の子だけじゃなくて野郎にも囲まれて、大学推薦の話で盛り上がっていた。実は少し前からそんな話があったのはコッソリ聞いていたから、事情はある程度知っていたけど、まさか3つの大学から誘われているなんて知らなかった。

　侑は本当にバスケが神レベルに上手いから、戦力としてどこも欲しいんだろう。奪い合いだ。学費だってないに等しいらしい。

　やっぱり、すごいな侑は。本当に、かっこいい。

　その後も俺たちは、前みたいに3人で集まることは一切なかった。昼休みになると、侑もトーコも席を立ち、教室を出て行ったため、俺も売店のパンを食べた後図書室へと向かった。

　俺の目的は情報収集。先生から獣医師と聞いた瞬間、俺の第六感がフルに働いた。

　これだと思った。俺がやってみたい仕事、命ある生き物たちの命を繋ぐ仕事。

　まず、獣医師がどんなものかを調べ、大学を調べる。ああ、獣医学科を設置している大学を6年間もいかないといけないのか。

　しかも大学を卒業しただけじゃだめで、その後国家試験を受けて晴れて獣医師を名乗れる。

　神奈川県にもいくつか学校あるな。相模原市にも学べる大学がある。あとは成績と、学費か。

　母さん、獣医師になりたいって言ったら何ていうかな。「あんたはバカだから無理だよ、やめときな！」って言われそうだなぁ。でもせっかく見つけた俺の目標。何とか、頑張って話をしてみよう。

　ひと通り基本的な情報を集めた俺は、スマホでもいろいろと調べてみようと思い、一度教室へと戻って来た。

　侑はまだいないけど、トーコがひとりで席に座っている。こうやってみるとトーコ、俺たちといる時間がほとんどだから、あんまりクラスに友達いないのかも。気の強い性格だし、俺や侑のために、嫌な役を買って出ることが多いから。

「トーコ」

　俺はトーコに声を掛けていた。

「あ、みっくん」

　と情けない声を出す。トーコにしては珍しい。よっぽど侑とのことが精神的にきているのかもしれない。

「トーコ、大丈夫か？」

「何がよ。大丈夫そうに見えないの？」

「見えないから言ってんだろ」

「あ……そ」

　俺はトーコの目の前に回ると、机に肘を置いてその場に膝を曲げた。目線をトーコに合わせた。

「侑との、こと？」

「みっくん、何で知ってんの？」

「侑から聞いたんだよ。トーコと気まずくなったって」

「そうなんだ……。怒ってた？」

「怒ってはないと思うよ」

「へえ……」

　侑を怒らせてしまったのは、どっちかっていうと俺の方。トーコに対しては、全然怒ってないと思う。たぶん侑は、ちょっと後悔していたと思う。あの時は何となく、それが分かった。

「それで気分が落ち込んでるのか？」

「まぁ、ね」

「そ、か」

「もうさ、どうすればいいか分かんないんだもん。あっくん、みっくんには言わないだけで絶対怒ってると思うし。ほんと……精神的にきちゃってる」

　その時、今日最後の特別授業を知らせる鐘がなった。

　俺は「また話聞くよ」と声を掛け、席に戻る。俺の隣には、すでに侑が戻ってきていた。

　すべての授業を終えた後は、侑はすぐに部活へと行ってしまった。クラスのやつが言うには、今週末に試合があるらしい。それは練習も本腰入れてやらないといけないから、これだけピリピリしてたのもあるかもしれない。

　トーコは写真同好会の活動はないと言うので、誘って一緒に帰ることにした。

　部活のない生徒がほとんどなので、皆「どこ行く？」と言いながら正門を出て行く。そんな中俺とトーコは肩を並べ、無言で歩いた。

　2人で帰る、帰り道。一緒に帰るのは、いつぶりだろう。

「2人で帰るのって、いつぶりだろうね」

「どわ……っ、そ、そうだな」

　俺が考えていたことと全く同じことをトーコが言ってきたから、ビックリして変な反応になってしまった。

「トーコ、いつも侑と帰ってたからな。俺は部活ないから先に帰るし、2人でっていうのは久しぶりだな」

「そうだよね。ふふ」

「ん、何がおかしいんだよ」

「え？　みっくんと一緒に帰ってるから」

「えぇ、何だよそれ」

「ふふふっ」

　よく分かんないけど、トーコが笑ってくれているならそれでいっか。

「じゃあまたな、トーコ」

「うん、みっくん。ありがとね」

　その後もなぜか笑われながらも、いつも別れる場所まで歩いてきた。俺はいつものように手を振って、トーコに背中を向ける。

　首に引っ掛けていたヘッドホンに手を掛け、耳に当てようとした。

　その時――俺の背中に、小さくて柔らかいものがぶつかってきた。

　俺は一瞬何だか分からなかったけど、腰に回される細い腕が、トーコのものだと気付くのに、そう時間はかからなかった。

「みっくん……っ」

「ト、トー……コ……？」

　俺はヘッドホンを握り締めながら固まった。

「みっくん……気付いてる？」

「……え、と」

「この前ので……気付いた、よね……？」

「こ、この前……」

　俺はトーコの言うこの前、というのが、バーベキューの初日の出来事なんだとすぐに分かった。でも、ハッキリ応えてあげられない。

「みっくん、あのね……」

　俺の今の頭の中は――

「みっくん……。あたし、みっくんのこと……大好きなんだよ」

　侑と響花さんの顔で一瞬で埋め尽くされた。