やじるし

第2部 夏

24 あなたのせいじゃない

　もともと1泊2日の予定だった俺たちはそれぞれの車で寝ることになった。

　女の子たちは親戚の家に泊まるように響花さんが手配してくれていたため、トーコと泉ちゃんは親戚の家に荷物を持って上がっていった。

　俺と侑は響花さんの車にお世話になる。椅子を大きく倒し、寝床をつくる。

「えっ？　朝比奈さんがそんなことを……」

「うん。だから俺、思わずあんなこと」

「いや、それは最低だろ。光稀がカッとなるもの頷けるよ」

「そっか。そう思うの、俺だけじゃなくてよかったよ」

　侑の言葉に安心した。俺が響花さんに特別な感情を持っているから怒ってしまったのかと思っていたけど、侑も同じ気持ちだと分かったから。

　響花さんは、このことを知っているのかな。表では見せない、朝比奈さんの裏の顔、と言えばいいのだろうか。せっかく響花さんみたいな彼女がいるのに、なんで朝比奈さんはあんなこと言うんだろう。

「そういえば俺もさ、透子と気まずくなった」

「え、なんでだよ。なんかあったのか？」

「いや、透子がコケそうになったのを支えたら……、その、嫌がられた」

「嫌がられた？　なんでだろ」

「さぁなんでだろうな。透子、お前には積極的に触りに行くのに、俺が触るのは嫌らしい」

　言葉が、出なかった。少し、嫌味を交えた言葉に聞こえたからだろうか。

　それに思い出した。今日の、川でのことを。

『こっち向いてよ』

　透子の、あの言葉。

「光稀」

「なっ、なに？」

　突然名前を呼ばれてびっくりする。声がひっくり返った。

　侑の方を見ると、いつになく真剣な表情で俺の方を見てきている。なんだ。侑の目から感じるプレッシャーと緊張で、思わず目を逸らしたくなる。

「お前、もう気付いてるんだろ？」

　俺の全身が震えた。

　この話の流れだ。どんなに鈍感な俺でも、侑が何を聞いているのかくらい分かる。

　でも侑の問いかけに、何と答えればいいのか分からない。

　だって透子は、侑の好きな人なんだから。

「よ、よく、分からない」

　と、目を逸らして中途半端なことを言ってしまった。

「なんだよそれ」

　侑の口から出ただろう、冷たい声。顔を見るのも、怖いと思ってしまうほどに。

「もう寝るわ」

　自分の寝床の準備を終えた侑は、そう言い捨てるとすぐに横になった。俺の方ではなく、車内側を向いてしまった。

　いつもの俺だったら、こんな時どうする。侑を怒らせたかもしれない。しかも、結構本気で。俺があんなこと言わなければこんなことにはならなかった。どうしよう。少し前にトーコが泣いた1件と比べ物にならない気まずさだ。

　寝ているのかそうではないのか、よく分からない侑に視線を落とす。肩でも揺らそうか。いや、余計に怒らせてしまうかもしれない。

　何だかもう、頭が混乱している。さっきの朝比奈さんの態度といい、侑のことといい。どうしたらいいんだろう。

　朝比奈さんのこと、響花さんに言うべき、なのか。余計なお世話だろうか。侑を起こすのは悪いから、また明日謝った方がいいのか。いやでも、起こしてでもごめんというべきなんだろうか。

　だめだ。考えがまとまらない。何が最善策なのか、本当に分からない。

　俺はその場にいてもたってもいられなくなり、車を降りた。車を降りて、もう一度河川に向かう。

　月と星がとても綺麗に辺りを照らす。本来であれば真っ暗な空間に、木々のおかげで線となって差し込む光。この光が俺に教えてくれないだろうか。俺がどうするべきなのか、何をした方がいいのか。俺の、道標になってくれないだろうか。

　そんな時、光のさす方へ誰かが佇んでいるのが見えた。

　響花さんだった。

　俺はその場に惚けるように、立ち尽くしてしまった。月の光に照らされてとても輝いて見える、俺の大好きな人。星空を見上げ、胸に手を当てている。光の線が透き通ったヴェールと化し、響花さんを包んでいるように見える。

　もし響花さんがこっちに気付いたら、今の俺はとてもだらしなく映るだろう。口なんて開いたまま塞がらないし、背筋なんて曲がっている。

　こんな時にでも、俺は響花さんのことすごく綺麗だと思ってしまっている。

　でも俺は響花さんにひどいことをしてしまった。朝比奈さんの言動に対して感情的になったとはいえ、響花さんの彼氏に拳をつきつけようとしてしまった。きっと……きっと、悲しんでいるし、俺に対して怒っていると思う。そんな響花さんに、俺はなんて声をかければいいのだろうか。

　いや、そもそも声をかける権利なんて、もうないのかもしれない。

　俺は響花さんに気付かれないように、そっとその場を後にした。

　・・・

　翌日、雰囲気は最悪と言えるくらいに悪かった。

　気まずさのあまり話をしない俺と侑、そして透子。そして1番状況を理解できていないだろうけど、頑張って俺らの仲を取り持とうとする泉ちゃん。空気を読んでいるのか読んでいないのか、よく分からない未来。何事もなかったかのように明るく振舞っている朝比奈さん。

　そして、今回のバーベキューを企画した響花さんは、昨日よりも元気に声を出している。でも、響花さんの表情はとても悲しそうだ。眉は垂れ、笑っているのは口だけだ。

　こんな雰囲気にしてしまったのも、全部、俺のせい。

　俺たちは昨日の残りの野菜を焼いたり、朝食用のパンを食べるなど自由に過ごした。

　俺は川に向かって膝を曲げて座り、カフェオレを飲む。俺は皆に背を向けている状態なので、後ろで皆がどんな顔をしているのか確認することはできない。いや、たぶん意図的にそうしたんだと思う。

　今日の侑のティーシャツはオテアゲと書かれたロゴの下で、変なキャラクターが万歳している。まるで狙ったかのように今日はそれを着ている。

　侑の変なティーシャツを白い目で見ることも多いけど、今日ばかりはそのティーシャツに同感だ。俺はどうみんなに償えばいいのか分からない。

「光稀さん」

　そんな時、声を掛けてくれたのは泉ちゃんと、泉ちゃんに手を引かれてやってきた未来だった。

「泉ちゃん……未来……」

　起朝きてから、今日初めての話し相手。俺は2人が声を掛けてくれたことが、とても嬉しかった。

「今日、皆さんの様子がおかしいので……。光稀さん、大丈夫ですか？」

「ご、ごめん……」

　思わず反射的に謝ってしまった。

「いえ、気にしないでください。昨日のこと、ですよね」

「う、うん……まぁ」

　それだけではないが、侑のことを泉ちゃんに言っても余計に心配させるだけだ。未来もいるし、ここは黙っておこう。

　未来が泉ちゃんの手を離れ、俺の横に座り、持っていたパンを半分ちぎってくれた。

「はい」

「ありがと、未来」

　俺は未来のくれたパンがとても美味しく感じた。

　それから俺たちはあまり長居をせず、朝食を取り終わったあとに黙々と片付けを始めた。

　朝比奈さんの指示だけが響く河川。本当はとても癒される空間であったはずなのに、ビックリするほど空気が重い。

　高校生活最後の夏休み、最高の思い出にしようと思っていたのに、俺はそれを自ら台無しにした。

　ひと通り車に荷物を積んだ後、朝比奈さんは「俺は先に帰るね」と皆に手を振って車に乗り込んだ。窓越しにまっすぐ俺を見据える朝比奈さんの視線。にこっと微笑むと、朝比奈さんはその場を後にした。

「じゃあみんな、帰ろうか」

　という響花さんの声。最後まで笑顔を絶やさずに俺たちに接してくれる響花さん。気を使わせてしまって、本当に申し訳ない。

　車には行きとは違う順に座った。響花さんの横に侑。真ん中の席にトーコと泉ちゃん。そして1番後ろに俺と未来。みんな、行きのような元気はなかった。女の子たちは少し話をした後、すぐに寄り添って寝てしまった。未来もウトウトしていたから、俺の肩を貸して眠らせた。侑は寝ていなくて、響花さんと何か話をしているみたいだけど、流れる音楽と1番離れて座っているため、会話の内容は聞こえてこない。

　帰りは、行きと比べてとても長い道のりのように感じた。

「みんなおつかれさま。今回はありがとう」

　響花さんの家に到着し、各自荷物を下ろす。

「いえこちらこそ。本当にありがとうございました」

　と俺たちはそれぞれに頭を下げながらお礼を言った。

　そして、その場で解散となる。侑は「じゃあ」とだけ言って、すぐ俺たちに背を向けた。「じゃ、じゃあ帰りましょうか」と泉ちゃんがトーコに声を掛けるが、トーコは軽く頷くだけで泉ちゃんの横を歩き始めた。

　そんな2人に俺は「未来も連れて帰ってくれないか？」とお願いし、未来を2人に託した。未来は俺の方をジッと見ていたけど、2人のところへ走っていく。

「光稀くん……」

　俺と響花さんが、その場に残った。

「響花さん……」

　こんな気まずいまま、今日を終えるのは嫌だった。

「俺……」

　もう俺のせいで、響花さんの悲しむ顔は見たくない。

「今回は、ごめんね」

「えっ？」

　それは今、俺が言おうとしていた言葉。

「あたしが、おっきい声出しちゃったから」

「……ち、ちが」

「せっかく、楽しいバーベキューだったのに」

「……だからそれは」

　本当に、自分のせいだと思っているんですか、響花さん。

　それとも大人の対応っていうのを、見せているんですか。

「大人気ないなぁ、あたし」

　えへへ、と笑う響花さん。

　夏の太陽の光が響花さんの背後から照らし、表情が逆光となって少し陰っている。両手を後ろで組み、こんな時にも笑顔を欠かさない。けど、どうして――

「じゃあ、またね。光稀くん」

　――どうして、そんな顔するんだよ。

　その時の俺の行動は、無意識なものだったかもしれない。

　気がついた時には、またねと言って背中を見せた響花さんに、腕を回し抱き付いていた。

「み……みつ、き……くん……」

　響花さんが驚いた声を出す。無理もない。たかが高校生の俺が、年上の響花さんを後ろから抱きしめているのだから。

「あの……」

　ああっ、ドキドキで心臓が壊れそうだ。緊張と恐怖で、震えも止まらない。これだけ密着していると、きっと響花さんにも伝わっている。

　でも、離したくない。今この腕を離したら、きっと俺はもう響花さんに会えない気もしていたから。

「そんな、そんな顔して謝らないでください」

「光稀、くん……」

「あの時は、俺が朝比奈さんの言動にカッとなってしまって引き起こしたことです。あなたのせいじゃない」

「…………ッ」

　俺の腕に、自然と力が入る。

　でも響花さんは、そんな俺を振り解こうとしなかった。

「俺はまだ高校生のガキで、全然社会のこととか分からないし、朝比奈さんみたいなすごい大人にはきっとどんなに頑張ってもなれやしない……けど」

　時が、止まっている気がした。

　今この空間には、俺と響花さんの2人きり。

　あなたと同じ空気を吸って、あなたと同じ時間を過ごしている。

　響花さんが教えてくれた。

　これは、とても素敵な奇跡の出会いだと。

「けど俺は響花さんと出会うことができて本当に人生が変わりました。響花さんは、俺にいろんなことを教えてくれました。無理に明るくしなくていい。無理に笑顔作らなくていい。かっこいい言葉なんて俺は言えないけど、響花さんがもし辛いと思うことがあるなら、俺はとてもじゃないけど耐えられない。俺は響花さんに笑って過ごしてほしいんです。俺は響花さんの悲しむ顔を見るのは、もう嫌だ」

　思っていることが、すらすらと口から出てくる。

　響花さんに対する、本音の気持ち。感謝と、応援と、そして特別な感情。

「あ、あたし……」

「だからすみません。今回のことは、本当に響花さんは悪くないんです。俺のせいで、せっかくのバーベキューを台無しにした。本当にすみませんでした」

　響花さんは、震えていた。

　そんな響花さんを、俺はより包み込むように強く抱き締めた。