やじるし

第2部 夏

23 二面性をもつ男

　俺と泉ちゃんのペアは、最後の最後まで泉ちゃんの悲鳴が響き渡る中、バーベキューをしていた河川まで戻ることに成功した。

　泉ちゃんは折り返してからも相当怖かったのか、俺のシャツを力強く引っ張り続け、べろべろに伸びてしまった。泉ちゃんは泣きそうな顔で必死に頭を下げている。

　俺の服は伸びちゃったけど、泉ちゃんがそれで安心してくれたならそれでいいや。

　ふぅ。

　空気が変わったのが分かった。

　どんよりした空気から、川で浄化されたように一気に済んだ空気へと入れ替わった。俺は大きく深呼吸をする。

　ここは街灯もないから、星がとても綺麗に輝いて見える。チカチカとあちこちで光り、北斗七星がはっきりと視界に飛び込んでくる。

　河川では朝比奈さんが俺たちの食べ散らかした後をひとりで片付けてくれており、「おかえり〜」と手を振ってくれる。

「す、すみません朝比奈さん。後は私が片付けますから」

　と朝比奈さんに駆け寄る泉ちゃん。

「大丈夫だよ。怖い思いして帰ってきたばかりだし、そんなに手震えていたら逆に危ないよ」

「あ……っ」

　朝比奈さんが微笑む。確かに泉ちゃんは、まだ恐怖の余韻が残っているのか、微かであるが手が震えていた。

「いいよ泉ちゃん。俺が朝比奈さん手伝うから、川で手洗って、ちょっとゆっくりしておいで」

「で、でも……」

「光稀くんもそう言ってることだし、休んできなよ。ここからは僕ら男性の仕事だからね」

　朝比奈さんは重たいグリルを指差してそう言った。

「あ、じゃあ……少しだけ」

「うん。いってらっしゃい」

　足元を懐中電灯で照らしながら、川へ向かってゆっくりと歩き始める泉ちゃん。

「さて。じゃあ光稀くん、そっちを持ってくれる？」

「あ、はい」

　そして俺と朝比奈さんの時間が始まった。

　至る所に設置してある灯りで、朝比奈さんの顔が見える。何という優しい笑顔だろうか。この暗い夜に咲き誇る暖かい花のようだ。

　俺は朝比奈さんの指示通り、グリルの解体に取り掛かる。

「ねぇねぇ、光稀くん」

「はい？」

「光稀くんってさ、今日来た女の子たちの誰かと付き合ってるの？」

「えっ？」

　泉ちゃんに聞こえないくらいの小さな声で俺の耳元で囁く朝比奈さん。それに対して俺は突然の質問にビックリして、少し大きな声で反応してしまった。

「い、いえ……。付き合ってるとか、そんなんじゃなくて」

「あはは。なんか初々しいなぁ、光稀くんって」

　俺がテンパってしまったせいか、朝比奈さんに笑われてしまった。何だか同じ男なのに、どうしてこんなに違うんだろう。俺なんか全然余裕がない。

「その、朝比奈さんって……響花さんと」

　話題を変えようと口を開く。でも2人のこと、俺は何も知らないから、知りたいと思って聞いてみた。傷付くのは、分かりきっていることだけれど。

「うん、付き合ってるよ。もう2年くらいは経つかな」

　2年。2年も、響花さんと朝比奈さんは付き合っている。

　やっぱり、苦しい。聞かなきゃ良かったって思ったけど、もう少し聞いてみたい。

「えと……、出会いとかって」

「ああ。俺たち、同じ専門学校だったんだよね。当時は友達だったんだけど、たまたま仕事で再会してね。それからかな」

「そ、そうですか」

　ああ、そうだったんだ。2人は付き合う前からお互いのことを知っていて、同じ共通の仕事を通じて付き合い始めたんだ。響花さん、20歳からトリマーとして働いているって言ってたもんな。

　いろいろと考え込んでしまい俺の手が止まってしまっている間も、朝比奈さんは着々と片付けを進めていく。

「響花は、昔からあんな感じだよ。全然変わらない。誰に対しても、本当に裏表のない接し方をする」

　呼び捨てという親しみを込めた呼び方に、俺の心は杭を打たれた。

「みんな響花に惹かれていくんだ。人を惹きつける何かがあるんだろうね。もちろん、俺もそのひとり」

　そう。俺も、そのひとりなんだ。響花さんの澄んだ心に惹かれて、特別な感情を持ってしまった。朝比奈さんがいるっていうのに。

　朝比奈さんの手伝いをしたいのに、俺の手は未だに動かない。

「まぁ、そんな感じかな」

「いろいろ話してくれて、ありがとうございます。お、俺も頑張らなくちゃな〜」

　えへへ、とショックを誤魔化しながら後頭部をかく。

「ところでさ、あの子、泉ちゃんだっけ？　泉ちゃんって、彼氏いるの？」

「え、泉ちゃんですか？　い、いない、と思いますけど」

「ふぅん」

　朝比奈さんから、泉ちゃんの名前が出て来て少し驚いた。朝比奈さんはさっきまで笑顔とは違い、目を細め、少しだけ口の端を持ち上げた表情で、川で手を洗う泉ちゃんを遠目で見ている。

　今日初めて会ったはずなのに、どうして朝比奈さんは、泉ちゃんのことが気になっているんだろう。

「まぁ、いろいろ話したけどさ、男っていうのはいろいろあんじゃん。光稀くんなら分かるでしょ？」

「え、と……朝比奈さん？」

　口調が崩れる。これまでの穏やかな朝比奈さんから、急に雰囲気が変わったのを感じ取った。

「あ、まだウブな光稀くんは分かんないかなぁ」

　何だろう、この人。ちょっと怖いっていうか別人のような雰囲気が漂ってくる。

　今日バーベキューの準備をしてくれたり、さっきまで響花さんのことを話している時には、もっと大人で完璧な朝比奈さんに見えていたはずなのに。

　朝比奈さんはポケットからタバコを取り出し「吸っていい？」と俺に同意を求めてくる。ここは外だし、俺は特に抵抗もなかったので許可をした。オイルライターで火をつける。オイルの匂いが鼻につんと刺さった。

「ねぇ、泉ちゃん紹介してよ」

「え？」

「泉ちゃん、あれでまだ高校生でしょ？　すげぇ可愛いじゃん」

「な、何言ってるんですか朝比奈さん」

　朝比奈さんは前髪を掻き分け、煙を吐き出しながら俺を見下ろすような視線でとんでもないことを言って来た。

「朝比奈さんには、響花さんがいるじゃないですか」

　俺は思わず感情的になる。朝比奈さんはクスクスと笑いながら、またタバコを口に咥える。

「光稀くんは誰かと付き合ったことないだろうから、分かんないかもしんないけどさ――」

　朝比奈さんが、ふぅ、と煙を吐く。

　そして意地が悪そうに、ぺろっと舌を出した。

「毎日おんなじご飯食べてたら、飽きるんだよね」

「な、何言って……」

「いやだからつまりさ、毎日同じ女の子と一緒にいたら、飽きるでしょってことだよ」

「な……っ」

　この瞬間の言葉を耳に入れ、俺はカッと自分の体が熱くなるのを自覚した。

　初めて聞いた言葉だったが、俺でも意味が分かってしまって、余計に怒りが込み上げた。

「朝比奈さんっ！」

「おっと、怖いねぇ光稀くん。どうしたのさ？」

　俺は声を上げ、朝比奈さんに詰め寄る。

　朝比奈さんはタバコを口に咥えて、俺を宥めるように手のひらを見せてきた。

「なんで光稀くんがそんなに怒るんだよ。もしかして、泉ちゃんのこと好きなの？」

「いや、泉ちゃんのことが好きとか、そんなので怒ってるんじゃなくて――」

「あ、もしかして響花のことが好きなの？」

「…………ッ」

　俺は意表を突かれてしまい、言葉が返せなくなった。こんな時にでも、怒りとは別で込み上げる恥ずかしさで顔が熱くなるのがわかった。

「あははは、まじで⁉︎　よりにもよって、俺の彼女のこと好きになったの？」

　俺の、彼女。彼女だと周りに言っているくせに、朝比奈さんは簡単に響花さんを切り捨てるような発言をした。

「いいよ、光稀くん。キミ最っ高だね。おもしろすぎ。じゃあさ、うん。いいよ、貸してあげるよ」

「は？」

「いやだから、響花を光稀くんに貸してあげるからさ、どっか2人っきりになれるところにでも行って――」

「さっきからお前、貸すとか響花さんはモノじゃないんだぞ！」

　俺は朝比奈さんに飛びかかった。怒りで理性が保てない。身長の高い朝比奈さんの胸ぐらを掴んで、後ろへ倒そうとする。

「光稀さん！」

　泉ちゃんの声が聞こえる。もう近くにいるのか、遠くにいるのかも分からない。

　その時、俺の肩が誰かに掴まれた。

「おい光稀！　お前何してんだよっ！」

　侑だった。バスケ部エースの長身の侑に、俺の体は朝比奈さんから引き剥がされる。

「み、みっくん、どうしたの？」

　トーコが弱々しく俺に近寄ってくる。泉ちゃんも、俺の横で心配そうな表情で見ている。

　こんな状況にも関わらず朝比奈さんは泉ちゃんのことをじっとりとした目で見ているため、俺は泉ちゃんの腕を掴んで自分の背後へと隠した。

「え、と……光稀、さん？」

「光稀、お前本当にどうした？」

　俺は朝比奈さんのことを睨みつける。朝比奈さんは服を整えながら、残り短いタバコをひと吸いすると、携帯灰皿へと捨てた。

「朝比奈さん、あんた最低だ」

「あ〜あ、光稀くんに嫌われちゃったかなぁ」

　朝比奈さんの表情が、最初の表情に戻っている。あの穏やかな雰囲気を醸し出し、残念そうに眉をしかめる。

「俺はただ、みんなと仲良くしたいと思っていただけなんだけどね」

「何を言って……っ！」

　俺は朝比奈さんの言葉にまた自身が熱くなるのを感じた。

　その時だった――

「何を、しているの？」

　俺の耳元に、俺の大好きな声が飛び込んできた。俺は、その声のする方へと視線を移すと、肝試しを終えて戻ってきたばかりの、未来と手を繋ぐ響花さんの姿があった。

　響花さんはとても悲しそうな顔をしていた。これまで俺に笑顔ばっかり見せてきた響花さんが、初めて見せる表情。

「蒼真？　どうしたの？　何かあったの？」

　響花さんは未来から離れると、真っ先に朝比奈さんの元へ駆け寄っていく。

　こっちじゃなく、向こうへ。

「光稀くんたちに何かしたの？」

「うぅん、してないよ。むしろ友達になろうと思ったんだけど、うまくいかなかったんだ」

　残念そうに肩を落とす朝比奈さん。響花さんには手の内を見せないなんて、本当に何という男だと歯が食いしばる。

「何でこんな空気になっているのか分からないけど、蒼真も光稀くんも落ち着いてよ。せっかくのバーベキューなのに」

　響花さんは下を向いて、握り拳をつくる。ぎゅうっと強く握りしめられているだろう拳は小さく震えていた。

　そんな響花さんの姿に、俺はなんてことをしてしまったのだと強く後悔した。

　初めて会った日の響花さん。俺の頭を撫でてくれた響花さん。子供みたいに泣きじゃくる俺を優しく抱きしめてくれた響花さん。トリマーとしての響花さん。そして、俺に覆い被さってきた響花さん。素敵な笑顔を俺に見せてくれる、大好きな響花さん。

　これまで積み上げてきた感情や背景が、すべて音を立てて崩れていくのを感じた。

　そしてそんな響花さんの頭を、ぽんぽんと朝比奈さんが撫でる。

「ごめん、響花。ごめんね」

　そう、言いながら。

　見て、いられない。

　なんだろう、この感情は。

　もう怒りと苦しみと、罪悪感で頭の中がぐちゃぐちゃだ。気持ち悪い。

　そして響花さんに向き合って立つ、朝比奈さんと目が合う。

　朝比奈さんは目を細め、あの凍えてしまいそうなほど冷たい視線で俺の方を見てきた。

　そしてくすっと笑うと、まるで俺に見せつけるように響花さんの髪をさらりと撫でた。