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野外実習のはじまり

その日はあいにくの曇り空だった。

周囲は山。

濃い緑の森がどこまでも続いている。

ジャリッ……

ジャリッ、ジャリッ

ジャリッ

……

次々と靴が降り立っていく。

その中に小さな靴が一組だけあった。

前後に足を揺らすと、ちょこんと両足で地面に降り立った。

～～

地面の少し上。

白く薄い円が浮いている。

その真ん中にスマティルクが一人、座っていた。

目の前では生徒たちが、それぞれ周囲を見渡している。

その一番奥には、一人離れて山をじっと見上げるセノの姿があった。

小さな藍色のリュックを背負い、肩紐に両手の親指をかけている。

空は曇っているのに、その表情はまぶしそうだった。

「山頂付近に小屋がある」

野外実習の試験官――スマティルク。

芯のある声で話し始めた。

ただ、誰もスマティルクを見ていない……。それでも、続ける。

「先に行って待っている。そこの道を外れなければ、たどり着くはずだ」

「一緒に行かないんですか？」

女生徒の一人、エレーラが少し不機嫌そうに質問する。

スマティルクは口角を上げてみせる。

「道中、危険なところはない。が、念のため、気を付けるように」

エレーラの質問には答えない。

スマティルクを見るエレーラの目が少し鋭くなる。

それに気づくことなく、スマティルクは思い出したように付け加えた。

「あと、森の中で火を使うなよ」

その言葉を聞いた男子生徒の一人、ソリードがクルッと振り返る。

明らかに不服そうに突っかかった。

「何のための野外実習なんですか」

「使ったヤツは何があっても絶対に助けん。点数もやらん。使うなら、そのつもりで使え」

そう言うとスマティルクは一人一人を見て、小さく手を振る。

そして、すべての生徒に振り終えると、目の前から忽然と姿を消した。

ソリードは怒りのこもった目で、まばたきもせず、それを見ていた。

～～

「転移できるヤツいないか？」

ソリードは、一人一人の顔を見ていく。

「いないのか……ちっ」

小さくそう吐き捨てると、一人でさっさと山道へと向かった。

セノを追い越すも、少しして振り返る。

「おい、チビ。なんで参加してんだ？」

「……」

しばらく、互いの目を見つめ合う。

ソリードは目線を地面に向け、少し考える。

そして何事もなかったかのように、再び歩を進めた。

セノは少し口を開け、その背中を見つめていた。

～

続いて、セノの横を通ったのは無表情なイケメン・ヘッセルアンテ。

顔色が悪い。

「遅れるなよ」

そう言うとセノの顔を見ることなく、一歩一歩しっかりとした足取りで山道へ足を踏み入れた。

ようやく我に返ったセノ。

不思議そうな表情で、ヘッセルアンテの細長い背中を目で追っていた。

～

続いて、セノのところにやってきたのはがっちりした男ドッテル。

「おんぶしてやろうか？」

そう言って、セノの少し先でしゃがんでみせる。

セノが一歩踏み出す。

ドッテルも一歩踏み出す。

セノが駆け出した。

それに合わせて、腰をかがめたまま、ドッテルも駆ける。

徐々に腰を上げると、普通にダッシュして山道を進んでいった。

～

セノは呆然と立ち尽くしていた。

そこに女二人――ワネットとエレーラがやってきた。

ワネットがセノの肩を押さえると、耳元でささやく。

「ママ、呼んできてあげようか？」

「子持ちと思われたら、どうするの？」

エレーラがすぐさま反応した。続ける。

「いつ何時、どこから運命の人が現れるかわからないの」

「はっ？」

ワネットは開いた口がふさがらない。立ち上がると、エレーラを見つめ、眉をひそめた。

エレーラはそんなワネットにたじろぐことなく、強く言った。

「男が寄ってこなくなるでしょ？」

「こんなところに男なんていないでしょ？」

エレーラは目が点になる。

女二人は笑い合って、進んでいった。

セノを置き去りにしたまま。

～

セノはビクッとなる。

ほとんど足音を立てることなく、メガネをかけた小さな男――ヴァウツが歩いている。

ヴァウツは無言で地面に目線を落としたまま、通り過ぎていった。

～

そして、最後。

二人の男女がセノの小さな背中を見ていた。

セノの横でしゃがんで、話しかける。

「一緒に行こう」

セノに手を差し出す男――フェルン。

その後ろで、ネムがセノの顔をのぞき込んで、優しく微笑んでいた。

セノはその手を見つめると、恐る恐る、自分の手を差し出した。