アトモス気象研究所の冒険シーズン1「祖父の海」

祖父の海③

長崎から戻った翌朝、井手竜太郎は予定より二日早く、アトモス気象研究所に出社した。

まだ休みのはずの井手を見つけて、藤堂玲奈が怪訝そうに声をかける。

「井手君？明日まで休みじゃなかった？」

デスクに資料を広げながら振り向いた玲奈の表情には、驚きが浮かんでいた。

「休み、返上します。仕事、させてください」

井手は真っ直ぐ玲奈を見つめて頭を下げた。

「え？」

玲奈は思わず目を丸くした。

「休むよりも、もっと勉強したいんです。データ解析、やらせてもらえませんか」

真剣な表情。これまで見たことのない、強い意志が宿っている。

「井手君……」

玲奈は腕を組んで少し考えたあと、穏やかに微笑んだ。

「休むのも仕事のうちよ。また働いてもらわないといけないんだから」

柔らかいが、上司としての配慮に満ちた言葉だった。

「はい。でも、お願いします」

井手の言葉は揺るがなかった。

玲奈は静かに息をつき、覚悟を決めたように頷いた。

「わかった。じゃあ……優花」

席で作業をしていた小林優花に声をかける。

「井手君に、データ解析の基本を教えてあげて」

「はい」

優花が振り向き、柔らかな笑顔を見せた。

席に案内すると、デスクトップに立ち上げた海洋データ解析ソフトを操作しながら説明を始める。

「ここに、過去二十年分の海域ごとの気象・海象データがあります。風速、風向、波高、潮流、海面水温――それから気圧配置の推移もセットになっています」

井手は画面を覗き込みながら、黙ってメモを取り始めた。

優花は続ける。

「例えば、九州西岸沖なら対馬暖流の影響があります。冬季は季節風で波浪も発達しやすい。低気圧が東シナ海を進む時は、北東風と南西風のぶつかりでうねりが複雑になります。こういうデータを見ながら、どういう状況で時化になりやすいのか、傾向をつかんでいくんです」

「はい……」

井手はペンを走らせながら、画面に映る数値やグラフを睨む。

「例えば、ここ。去年の一月末に低気圧が急発達して、大時化になった時のデータです」

優花がクリックすると、風速三十メートル、波高六メートル以上という数字が表示された。

「この時は、黄海で発達した低気圧に、北西の季節風が強化されました。低気圧の中心付近に暖湿気流が入り込んで、急に積乱雲が発達したのが原因。海上では風と波が急変しています」

「うわ……」

井手は画面の風向図を食い入るように見つめた。

「実際に船に乗っていたら、一瞬でやられるな……」

「そう。だから、こういうデータを積み重ねて、何が危険なパターンなのか掴んでいくんです」

優花の言葉に、井手は力強く頷いた。

「分かりました。やってみます」

パソコンに向かう井手の目は、確かに変わっていた。

玲奈はその様子を少し離れたところから見つめ、そっと呟く。

「……目の色、変わったわね」

「はい」

優花も同じように感じていた。

井手は、海の男の目になっていた。

井出がアトモス気象研究所に戻って二日目。

長崎県西方沖。

朝から北西風が強く、港に停泊する船の旗が激しくはためいていた。

灰色の雲が低く垂れ込め、海面には白波が立っている。

「今日、時化るって予報やなかったですか、源蔵さん？」

若い衆の一人、本田が心配そうに声をかけた。

「んにゃ、わかっとる。昼過ぎから低気圧が近づくけん、荒れてくるばってん……」

源蔵は、港の防波堤の上から沖を見つめる。

潮の流れ、風の向き、雲の動き――六十年近く漁師をしてきた男の目は、自然と状況を読み取っていた。

「今んうちなら行ける。網の確認だけ済ませて、さっさと戻る。30分もあればよか」

迷いのない口調に、若い衆たちは押し黙った。

この地域では、源蔵に逆らう者はいない。彼は"海を知る男"だった。

「行くばい。本田、お前と森田、来い」

「……はい」

三人は小型漁船に乗り込んだ。

エンジンがかかり、船はゆっくり港を離れていく。

岸から見送る他の漁師たちも、どこか不安げだった。

「源蔵さんが言うなら大丈夫やろ……」

そう言い聞かせながらも、誰もが北西の空をちらりと見上げていた。

沖に出ると、風はさらに強さを増していた。

「白波が増えましたね」

森田が声を張り上げる。

「わかっとる！」

源蔵は舵を握りながら、荒れる海を睨む。沖合に仕掛けた定置網の浮き玉がようやく見えてきた。

だが、その周囲には波が立ち始めていた。

「源蔵さん、戻った方がよかですばい！」

坂本が叫ぶ。

「バカたれ！網が破れとったら、もっと損やろが！」

源蔵は怒鳴り返した。網を失えば、漁師にとっては死活問題。何十万円、いや何百万の損失になることもある。

「手早く見るけん、手伝わんか！」

源蔵は船を浮き玉に横付けし、手慣れた手つきで網を引き揚げる。

――その時だった。

突然、突風が吹き荒れた。

「うわっ！」

船が大きく傾き、三人は踏ん張った。西の水平線に、黒い雲がうねっていた。

「来るばい……！」

源蔵は唇を噛んだ。

低気圧に伴うラインスクオール（帯状積乱雲）が予想以上に早く近づいていたのだ。

「源蔵さん、網はええけん、戻りましょう！」

本田が懇願する。

「クソッ……しゃーなか！」

源蔵は網を途中で放し、舵を握り直した。

「エンジンふかせ！」

森田がスロットルを押し込む。

船は波を切り裂いて進もうとするが、逆風がそれを阻む。

ビュオオオオオ――！

容赦ない北西風が吹き荒れ、飛沫が顔に叩きつける。視界も一気に悪くなり、遠くに霞む陸地が見えなくなる。

「やべえぞ……」

本田が呟いた。

船底に響く波の衝撃音。風と潮流がぶつかり、三角波が不規則に襲いかかる。

「波に正面から突っ込むな！横向けるな！波に合わせろ！」

源蔵が怒鳴る。

だが、波はすでに二メートルを超えていた。

「来るぞ！」

巨大な三角波が前方に立ちはだかった。

「くそっ……！」

源蔵は必死に舵を切る。

ガツンッ！！

波頭に乗り上げ、船底が宙に浮いた。

「うわああっ！」

三人が同時に叫ぶ。

ドッシャーン！！

次の瞬間、船は叩きつけられるように海面に落ち、甲板を大波が襲った。

本田が滑って倒れ、森田が必死にロープを掴んだ。

「源蔵さん！」

振り返ると、源蔵が舵にしがみついていた。

だが、顔は険しい。

「エンジン……」

「え？」

「止まったぞ！」

船が波間に揺れながら漂い始める。

「クソッ……！」

必死に再始動を試みるも、エンジンはかからない。塩水をかぶって故障したのだ。

「無線！早よ、無線入れろ！」

本田が震える手で無線機を握る。

「こちら崎戸沖、源蔵丸……エンジン故障……遭難しかけてます！応答願います！」

ザーザー……

無線は雑音にかき消された。

「ふざけるな……！」

源蔵は荒れ狂う海を睨みつける。長年向き合ってきた海が、今は牙をむいている。

「おい、本田！ロープ出せ！森田、お前はバケツで水かい出せ！」

経験からくる冷静さが、源蔵を最後まで立ち続けさせる。

だが、その声も、次第に風に飲まれていく。

「くそっ……まだ死んでたまるか……！」

源蔵は歯を食いしばった。

その目には、一度も折れる色はなかった。