マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第99話 谷へ向かう

　尋問が終わったあと、洞窟の中にはしばらく奇妙な静けさが残っていた。

　岩肌に刻まれた魔力抽出の術式、転がる容器、壊された檻。

　そして、縛り上げられた男。

　ここが何の場所だったのかを、嫌でも思い出させる光景だった。

　ロイドはゆっくりと周囲を見回しながら、床に刻まれた術式をノートに写していた。魔力の流れを確認するように指先で線をなぞり、時折小さく何かを書き足していく。その横でマットは腕を組み、縛られた男を見下ろしていた。

　男はすでに簀巻きにされている。アミノの糸とロープを併用した拘束は、見た目以上に頑丈で、身動きひとつ取れないらしい。

　アルエは洞窟の入り口近くの岩に腰を下ろし、大きく息を吐いた。

　「で、どうするの？　この人」

　ロイドが顔を上げる。

　「普通ならギルドへ引き渡しだね」

　「普通なら、ね」

　アルエは眉をひそめた。

　「でもここからカタリナまでって、普通に行ったら一週間くらいかかるでしょ」

　「そうだな」

　マットも頷く。

　火山地帯の奥にあるこの洞窟から街へ戻るには、山を越え、森を抜け、さらに街道を辿らなければならない。急いでも数日はかかる距離だ。

　その間に証拠が消される可能性は十分にある。

　谷の受け渡し場所も、今の話が本当なら三日に一度。

　時間は決して多くない。

　しばらく沈黙が流れたあと、リーリヤがふっと手を叩いた。

　「じゃあ、こうしよ」

　全員の視線が彼女に集まる。

　リーリヤはさらりと言った。

　「私がササミに乗ってカタリナまで行く」

　アルエが目を瞬く。

　「え？」

　「ササミなら飛べるし、一直線で行けばすぐ戻ってこれるでしょ。だからみんなはここに残って、さっきこいつが言ってた谷の受け渡し場所を見張って」

　リーリヤは縛られた男を軽く足でつついた。

　男はびくりと体を震わせる。

　「このことはまだ向こうに気づかれてない。尻尾を掴むなら今だよ」

　その言葉に、ロイドがゆっくり頷いた。

　「理にかなっているね」

　アルエはまだ少し不安そうな顔をしている。

　「でも一人で大丈夫なの？」

　リーリヤは肩をすくめた。

　「大丈夫よ。ね、ササミ？」

　少し離れた場所で岩を突いていたササミが顔を上げた。

　「クエ！」

　元気な鳴き声が洞窟に響く。

　ロイドは顎に手を当てた。

　「ササミさんならリーリヤとも従魔契約がある。単独行動をするなら適任だろうね」

　そして何か思い出したように、自分の荷物を探り始めた。

　すぐに一冊のノートを取り出す。

　「なら、これも一緒に」

　ロイドはそれをリーリヤへ差し出した。

　リーリヤは受け取り、ぱらりとめくる。

　そこには洞窟で見つけた術式、容器の構造、魔力抽出の痕跡、そして男の証言の要点まで、びっしりとまとめられていた。

　「ここで得た証拠と資料をまとめたものだ。この男と一緒に突き出せば話は早いと思う」

　リーリヤは感心したように口笛を吹く。

　「仕事が早いね」

　「観察は僕の役目だからね」

　ロイドは眼鏡を押し上げた。

　リーリヤはノートを腰のポーチにしまい、軽く手を振る。

　「わかった。じゃあ、みんなまた後で！」

　そのまま彼女は軽く地面を蹴り、ササミの背へひらりと飛び乗った。

　ササミは大きく翼を広げる。

　そして。

　その爪には、簀巻きにされた男がぶら下がっていた。

　「ちょ、ちょっと待て！　俺ほんとに飛ぶの嫌なんだって！　高いところ苦手なんだよ！！」

　男の悲鳴が洞窟に響く。

　リーリヤはまったく気にしていない。

　「落とさないでよ、ササミ」

　「クエ！」

　元気な返事。

　次の瞬間。

　巨大な翼が一度大きくはためいた。

　風が洞窟の中へ吹き込み、砂埃が舞い上がる。

　ササミはそのまま洞窟の外へ飛び出し、ぐんぐん高度を上げていった。

　男の悲鳴が山の空へ吸い込まれていく。

　「いやああああああああ！！！」

　声は次第に小さくなり。

　やがて、聞こえなくなった。

　残された三人は、しばらく無言で空を見上げていた。

　最初に口を開いたのはアルエだった。

　「……今日のリーリヤ、ほんとに怖かった」

　そう言いながら、その場にぺたりと座り込む。

　マットも腕を組んだまま頷いた。

　「まあ、分かる」

　ロイドはササミが消えた空を見つめながら、ぽつりと呟く。

　「まったく、どこであんな技術を覚えたんだろうね」

　マットは少し遠い目をした。

　「母さんだな」

　「え？」

　アルエが顔を上げる。

　マットは肩をすくめた。

　「本当に、父さんがやらかした時にはあんな感じだった」

　アルエの目が丸くなる。

　「え、おばさんもあんな感じだったの？」

　「ああ」

　マットは即答した。

　「月に一度くらいは見た光景だ」

　アルエはしばらく黙り、やがてぽつりと呟いた。

　「そんな頻度でやってればリーリヤも覚えるわ」

　ロイドが小さく笑う。

　「環境というのは恐ろしいものだね」

　リーリヤの恐ろしい一面の余韻に浸りながら、三人は洞窟を後にした。

　目指すのは、男が言っていた受け渡しの谷。

　火山地帯の外れにある場所だ。

　洞窟を出ると、相変わらず火山特有の熱気が空気を満たしていた。

　地面には黒い玄武岩が広がり、ところどころから硫黄の匂いが立ち上っている。遠くでは溶岩の流れが赤く輝き、地面の亀裂から熱い蒸気が吹き上がっていた。

　ササミがいないだけで、妙に静かに感じる。

　「じゃあ、行くか」

　マットが歩き出す。

　アルエも立ち上がり、その後ろを追った。

　ロイドは最後にもう一度洞窟を振り返り、小さく息を吐く。

　「さて」

　彼は眼鏡を押し上げた。

　「次は、本丸に近づく番だね」

　そして三人は火山地帯を進み始めた。

　谷へ向かう道は、想像していた以上に険しかった。

　火山の外縁に近づくにつれ、地形は徐々に荒れていく。黒い岩壁が幾重にも重なり、溶岩が冷えて固まった波のような地面が続いていた。

　足場は決して良くない。

　だがマットはそんなことは気にしていない。

　むしろ、途中で見つけた黒い岩の塊を軽々と持ち上げていた。

　アルエが呆れた声を出す。

　「まだやるの？」

　マットは真面目な顔で答える。

　「環境がいい」

　「何が」

　「熱と重量だ」

　そう言いながら、マットは岩を肩へ担ぎ上げる。人間三人分はありそうな黒い玄武岩の塊だ。

　だが彼はそこで止まらなかった。

　近くの岩壁へ歩み寄り、背中を壁へ押し付けるように立つ。

　「……よし」

　そのまま膝を曲げ、岩壁と岩の間に自分の体を挟むようにして体勢を固定する。

　アルエが眉をひそめた。

　「何それ」

　「壁スクワットだ」

　「いや名前の問題じゃない」

　マットは動きを止めない。

　岩を担いだまま腰を落とし、ゆっくりと立ち上がる。火山の熱気で汗が一気に噴き出し、足元の岩にぽたぽたと落ちていく。

　さらに彼は片足を持ち上げた。

　「……片脚」

　アルエが思わず声を上げる。

　「ちょっと待って、それ絶対普通のトレーニングじゃないわよ！」

　マットは息を整えながら答える。

　「地面が不安定だからな。体幹も鍛えられる」

　ロイドが興味深そうに観察していた。

　「なるほど。高温環境による持久負荷、重量負荷、さらに不整地による体幹強化か。効率的だね」

　アルエが顔を覆う。

　「ロイドまで分析しないで」

　マットはさらに岩を持ち上げ、今度は腕だけで押し上げ始めた。

　「ついでに肩も鍛える」

　「ついでの規模じゃないのよそれ」

　アルエが深くため息をついた。

　その時だった。

　岩場の向こうから、ガリ、と硬い岩を削るような音が響く。

　ロイドがすぐに顔を上げた。

　「……何かいるね」

　次の瞬間、黒い岩陰から巨大な影が飛び出した。

　それは火山地帯特有のモンスター――ラヴァバイソンだった。

　体長は三メートル近く。岩のように硬い皮膚を持つ巨体の獣で、角は溶岩を吸って赤く輝いている。足踏みするたびに地面の小石が跳ね、鼻息は白い蒸気となって噴き出していた。

　アルエが身構える。

　「ちょっと、来たわよ！」

　しかしマットは逃げもしない。

　むしろ、ゆっくりと岩を肩から降ろした。

　そして満足そうに頷く。

　「丁度いい」

　「何が！？」

　アルエが叫ぶ。

　マットは拳を握り、肩を回した。

　「実戦負荷だ」

　次の瞬間、ラヴァバイソンが地面を蹴った。

　岩を砕きながら突進してくる巨体。

　普通の冒険者なら回避か魔法で迎撃する場面だ。

　だがマットは逃げない。

　むしろその場で腰を落とした。

　「よし」

　アルエが目を見開く。

　「ちょっと待って、まさか――」

　衝突。

　轟音が谷に響いた。

　マットはラヴァバイソンの角を正面から掴み、全身の筋肉を軋ませながらその突進を受け止めていた。

　地面が削れ、靴の下の岩が砕ける。

　それでも彼は動かない。

　「ぐっ……いいな……！」

　むしろ嬉しそうだった。

　「ちょっとマット！？　それトレーニングなの！？」

　「押し相撲だ！」

　ラヴァバイソンが怒り狂ったように力を込める。

　マットはそれに合わせてさらに腰を落とす。

　「耐久トレーニングには……丁度いい！」

　ロイドが感心したように呟く。

　「なるほど。自然発生の重量負荷か」

　アルエが頭を抱える。

　「もうやだこの人たち」

　数秒の拮抗のあと。

　マットは突然踏み込み、巨体の角を掴んだまま体をひねった。

　「せいっ！」

　ラヴァバイソンの体が横へ流れる。

　そのまま勢いを利用して地面へ叩きつけられた。

　ドォン、と鈍い音。

　岩の地面が大きく揺れる。

　ラヴァバイソンは目を回し、そのまま動かなくなった。

　マットは肩を回しながら息を吐く。

　「……いい負荷だった」

　アルエは完全に呆れた顔で言った。

　「モンスターをダンベル代わりにしないでよ……」

　　マットが肩を鳴らしていると、少し離れた岩場で妙なものが動いた。

　アルエが目を細める。

　「……なんだあれ？」

　黒い岩の塊が、ゆっくりと前進していた。最初はただの岩にしか見えない。だがよく見ると、その下から太い脚がのっそりと動き、岩の塊そのものが呼吸するように上下している。

　ロイドがすぐに気づいた。

　「ストーンタートルだね」

　「随分重そうな名前だな」

　マットが腕を組みながら言う。

　ロイドは頷いた。

　「うん。その名の通り重いよ。甲羅はほとんど岩そのものだからね。普通の冒険者じゃひっくり返すことも出来ない」

　その説明を聞いた瞬間だった。

　マットの目がきらりと光る。

　そして次の瞬間。

　彼は一目散に駆け出していた。

　「ちょっと！マット何する気よ！」

　アルエが慌てて叫ぶ。

　マットは振り向きもせず答えた。

　「デッドリフト！」

　「意味わかんない！」

　ストーンタートルはのそのそと歩いている。敵意はほとんどないらしく、三人を気にも留めていない。

　だがマットはその巨体の横へ回り込み、腰を落とした。

　甲羅の下に腕を差し込み、岩のような甲羅をぐっと持ち上げようとする。

　びくともしない。

　普通ならそこで諦める。

　しかしマットは逆に嬉しそうだった。

　「……いいな」

　筋肉がきしみ、腕の血管が浮き上がる。

　足元の玄武岩がミシミシと音を立てる。

　「ぐっ……これは……効く……！」

　ロイドが冷静に観察している。

　「ストーンタートルの体重は大体二トン前後と言われているね」

　アルエが叫んだ。

　「そんな情報今言う！？」

　マットは歯を食いしばり、さらに力を込める。

　すると、ほんのわずかだが甲羅が浮いた。

　ストーンタートルが驚いたように首を伸ばす。

　「おおおお……！」

　マットはそのまま数秒だけ持ち上げ、ゆっくりと下ろした。

　どすん、と重たい音が地面に響く。

　マットは大きく息を吐いた。

　「……完璧だ」

　アルエは完全に呆れた顔だった。

　「はあ。どこまで来てもやってることは村のジムと大差ないじゃない」

　ロイドは感心したようにメモを取っている。

　「自然環境利用型トレーニング……実に興味深いね」

　それでも三人の足取りは軽かった。

　空は赤く霞み、遠くには巨大な裂け目のような地形が見えてくる。

　谷だ。

　どうやら本当に、巨大な噴火と長い年月の侵食で作られた地形らしい。

　黒い岩の壁が切り立ち、まるで大地が真っ二つに裂けたかのような景色だった。

　マットは岩を地面に置き、谷を見下ろした。

　「……ここか」

　ロイドもその横に並ぶ。

　「おそらくね」

　アルエは少し身を乗り出し、谷の底を覗き込む。

　風が吹き抜け、深い谷底から熱気がゆらりと立ち上っていた。

　人の気配はまだない。

　だが。

　確かに、何かが起きている場所の空気だった。

　ロイドは静かに言う。

　「さて」

　「狩りの時間だ」

　三人は視線を交わし、小さく頷いた。