マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第98話 楽しい尋問タイム

　男が目を覚ました時、最初に見たのは、揺れる氷の切っ先だった。

　薄青く透き通った刃が、目と鼻の先でくるりと回る。わずかな洞窟の光を拾って、その表面に冷たい輝きを宿していた。男は反射的に身を引こうとしたが、背中は岩壁に縫い付けられたままだ。氷の杭が両腕と脇腹、太腿の布ごと肉を貫き、彼の体をぴたりとそこへ固定している。

　逃げ場はない。

　その事実を理解した瞬間、男の喉がひゅっと鳴った。

　「さて」

　リーリヤは柔らかく微笑んでいた。

　その笑みは、街中で見かければ誰もが安心しそうなほど穏やかだった。だが、目だけが違う。そこには、融ける気配のない氷のような光が宿っている。

　「楽しい尋問タイム、始めよっか」

　男の顔から血の気が引いた。

　少し離れた場所で、アルエがマットの袖をそっと引く。

　「……ねえ」

　「なんだ」

　「怖い」

　「……ああ」

　マットも小さく頷いた。

　ロイドは眼鏡を押し上げ、壁に背を預けるようにして腕を組んでいる。表情はいつも通り落ち着いていたが、視線だけは鋭かった。リーリヤが先頭に立ち、彼が横から方向修正する。そういう役割分担が、もうその場の空気で決まっていた。

　リーリヤは男の前にしゃがみ込む。

　「じゃあ、まず簡単なところから聞くね」

　指先で氷の刃をくるりと回したまま、彼女は首を傾げた。

　「あなた、何者？」

　男はごくりと唾を飲み込む。

　「お、俺は……ただの雇われだ」

　「雑」

　リーリヤは即答した。

　「それじゃ何も分かんない。雇われの何？　見張り？　回収係？　運び屋？」

　男の目が揺れた。

　ロイドが静かに口を挟む。

　「そこは大事だよ。君が何を担当していたかで、組織の構造が見える」

　男はロイドを見た。

　研究者のような雰囲気を持つ男の落ち着いた口調に、一瞬だけ縋るような色が浮かぶ。しかしその直後、リーリヤの氷刃が彼の頬すれすれを掠めた。

　ぱき、と。

　背後の岩壁に薄い亀裂が走る。

　「私が質問してるんだけど」

　男は肩を震わせた。

　「み、見張りだ！　俺は見張りと、残ったもんの回収だけだ！」

　ロイドが頷く。

　「なるほど。研究そのものには関わっていない、と」

　「そうだ！　俺は難しいことは何も知らねえ！」

　「じゃあ次」

　リーリヤは淡々と続けた。

　「ここで何をしてたの？」

　男は口を開きかけ、閉じる。

　迷っているのが分かった。

　リーリヤは微笑む。

　「言わないなら、もう一回魔力抜くよ」

　男の顔が強張る。

　リーリヤは肩越しに呼ぶ。

　「アミノ」

　呼ばれたアミノが、ぴくりと頭を上げた。舌をちろりと出し、するするとリーリヤの腕へ巻き付く。その動きだけで、男ははっきりと怯えた。

　「い、言う！　言うから待て！」

　「最初からそうして」

　リーリヤはにっこり笑う。

　男は荒く息を吐いた。

　「ここは……フェニックスから魔力を抜く場所だ」

　その場の空気がわずかに沈む。

　ロイドが静かに促す。

　「どうやって？」

　「術式だよ。床と壁に刻んだやつがあんだろ。あれで檻の中のフェニックスから魔力を吸い上げて、容器に溜める」

　「目的は？」

　リーリヤが問う。

　男は一瞬視線を逸らした。

　「知らねえ」

　氷の刃が、今度は男の耳たぶをかすめた。

　「ひっ……！」

　「それ、ほんとに知らない時の顔じゃないよね」

　リーリヤの声は優しい。

　だからこそ余計に怖い。

　アルエがマットの耳元で小声を漏らす。

　「うわぁ……」

　マットも同じくらいの声量で返した。

　「母さんを思い出す」

　ロイドは一つ咳払いをする。

　「リーリヤ、少し整理しよう。『知らない』のか、『詳しくは知らない』のかで話が変わる」

　「あ、そうね」

　リーリヤはすぐに切り替えた。

　「じゃあ言い直して。どこまで知ってるの？」

　男は歯を食いしばる。

　少し黙り込んだあと、観念したように口を開いた。

　「……あの魔力は、運ばれる」

　「どこへ？」

　「知らねえ！」

　リーリヤの視線が冷える。

　男は慌てて続けた。

　「ほんとにそこまでは知らねえんだ！　俺たちは容器をまとめて渡すだけだ！　後は別の連中が持っていく！」

　ロイドの目が細くなる。

　「分業制か」

　「組織的だね」

　リーリヤが頷いた。

　「受け渡し場所は？」

　「谷の外れだ……三日に一度、夜に荷をまとめて置く。そしたら朝にはなくなってる」

　「相手の顔は見たことないの？」

　「ない！　見張りはするなって言われてる！」

　リーリヤはじっと男の目を見た。

　嘘ではなさそうだった。

　だが、それだけでは足りない。

　「じゃあ次。ここ以外にも同じような場所はある？」

　男は押し黙る。

　リーリヤはため息をついた。

　「時間の無駄だからさっさと吐いてよ」

　嗜虐的な笑みが浮かぶ。

　「もっと虐められたいなら、別にそれでもいいけど」

　男の額に汗が浮く。

　「……ある」

　「どこ」

　「知らねえ！」

　氷の刃が今度は肩へ浅く刺さった。

　「ぎゃっ！」

　「雑」

　リーリヤは冷たく言い放つ。

　「知らないじゃなくて、知ってる範囲を言って」

　男は肩で息をしながら答える。

　「火山だけじゃねえ。森だとか、草原だとか、場所ごとに担当が違うって聞いたことがある……俺は火山しか知らねえ」

　ロイドが小さく頷く。

　「やはり一箇所の話ではないね」

　「フェニックスだけ？」

　リーリヤがさらに問う。

　男は首を振る。

　「いや……他にもいる」

　「何」

　「火に強いのとか、魔力が多いのとか……とにかく、使えるやつを集めろって」

　マットが眉をひそめる。

　「使える、か」

　その言葉の響きに、洞窟の奥で見たフェニックスの死骸が重なる。

　リーリヤの目がさらに冷えた。

　「ずいぶん便利な言い方するのね」

　「お、俺が決めたわけじゃねえ！」

　「でもやった」

　男は言葉に詰まる。

　リーリヤは氷刃を作り直した。

　先ほどより少し大きい。

　男の顔が引きつる。

　「待て待て待て！　ほんとに全部は知らねえんだって！　ただ……ただ一つ、聞いたことがある！」

　ロイドが先に口を挟んだ。

　「何を？」

　男は唇を震わせながら言う。

　「魔力を溜めるだけじゃ足りねえって……もっと質のいい魔力がいるって、上のやつらが話してた」

　「質？」

　リーリヤが目を細める。

　「どういう意味」

　「知らねえ！　でも、ただ多けりゃいいわけじゃねえらしい！　再生力が高いのとか、属性が偏ってるのとか、そういうのを分けて集めてるって……」

　ロイドの顔色がわずかに変わった。

　「……魔力の選別」

　彼は低く呟く。

　「強制進化のために、ただ量を集めてるんじゃない。特性ごとに使い分けようとしてるのか」

　アルエが小声で言う。

　「それ、だいぶ嫌な話じゃない？」

　「かなり嫌な話だな」

　マットも答える。

　リーリヤは男を見下ろしたまま、指先で氷刃を回した。

　「他に」

　男は首を振る。

　「も、もう知らねえ！　本当に知らねえ！　俺は見張りと回収だけだ！　拾った情報なんてそのくらいだ！」

　リーリヤは少し黙った。

　その沈黙が、男には何より怖かったらしい。

　「ほんとだ！　頼む！　もう勘弁してくれ！」

　「どうする？」

　アルエが小声で訊く。

　ロイドは男をじっと見たあと、静かに言った。

　「少なくとも、末端なのは本当だろうね」

　「話の整合性は取れてる。今のところ大きな嘘はなさそうだ」

　リーリヤはマットを見た。

　「マット」

　「おう」

　「回復」

　男の顔が絶望に染まる。

　「は……？」

　マットは何も言わず、男の肩へ手を当てた。

　柔らかな緑の光が広がる。

　氷に貫かれていた肉が癒え、裂けた皮膚が塞がっていく。

　男は信じられないものを見るように目を見開いた。

　リーリヤが微笑む。

　「ねえ」

　「さっきも言ったけど、時間の無駄だからさっさと吐いてよ」

　「もっと虐められたいなら別にそれでもいいけど」

　嗜虐的な笑みだった。

　男の喉がからからと鳴る。

　治った。

　つまり。

　まだ続けられる。

　その事実を理解した瞬間、男は完全に心を折られたようだった。

　「も、もうねえよ……ほんとに……知ってることは全部言った……」

　リーリヤはしばらく男を見つめる。

　やがて小さく息を吐いた。

　「ロイド？」

　「うん。今の段階では十分だと思う」

　ロイドは静かに答えた。

　「受け渡し場所、分業、複数の拠点、魔力の選別。この辺りが分かっただけでも大きい」

　マットが腕を組む。

　「じゃあ、こいつはギルドに引き渡しか」

　「そうね」

　リーリヤは立ち上がった。

　その瞬間、男の肩がびくりと跳ねる。

　もう何もされないと分かっていても、体が勝手に怯えているのだろう。

　アルエがその様子を見て、ぽつりと漏らした。

　「……ほんと、怖かった」

　マットが小さく頷く。

　「分かる」

　ロイドはメモを閉じる。

　「でも、成果は大きかったよ」

　リーリヤは振り返り、いつもの少し困ったような笑みを浮かべた。

　「じゃ、帰ろっか」

　その笑顔を見て、男は逆に震え上がった。