マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第94話 消えかけた炎

　それから半日ほど。

　一行は火山地帯を練り歩いていた。

　溶岩の流れた跡を越え、硫黄の蒸気が立ち上る谷を回り込み、黒い岩丘を一つ一つ確かめながら進む。歩くたびに靴底が熱を帯び、岩肌へ触れればじんわりとした温度が掌へ伝わってきた。

　リーリヤの作った簡易スプリンクラーは、すでに二度ほど作り直されている。

　霧状の水が時折降り注ぎ、そのたびにじゅう、と小さく蒸発する音が響く。氷塊も途中でいくつか消費されていたが、それでもこの灼熱の環境で活動するには十分な助けになっていた。

　そして。

　マットはと言えば。

　背中に黒い岩の塊を背負っていた。

　人の背丈ほどある玄武岩の塊である。

　最初にそれを担ぎ上げた時こそアルエが悲鳴をあげ、リーリヤが頭を抱え、ロイドが半ば研究対象を見るような目で観察していたものだが――。

　半日も経てば、もはや誰も何も言わなくなっていた。

　リーリヤですら、今はただ淡々と歩いている。

　「……慣れって怖いわね」

　ぽつりと呟く。

　アルエが横で頷いた。

　「うん。あたしももう気にしないことにした」

　マットはそんな会話をまったく気にしていない。

　「いい環境だな」

　肩の岩を少し持ち上げ直しながら言う。

　「この温度なら自然に心拍が上がる。呼吸も深くなる。負荷としてはかなり理想的だ」

　「それは依頼が終わってから考えなさい」

　リーリヤが機械的に返した。

　「効率の問題だ」

　「今は調査の効率を優先して」

　「なるほど」

　マットは一応納得したように頷いたが、岩は下ろさなかった。

　そんなやり取りの中で、先頭を進んでいたカーボが突然足を止めた。

　耳がぴくりと動く。

　そして。

　「ウォン！」

　低く、しかしはっきりとした声で吠えた。

　マットたちが一斉に振り向く。

　カーボは岩場の一角を見つめ、鼻をひくひくと動かしていた。

　「何か見つけたの？」

　アルエが身を乗り出す。

　そこへロイドが駆け寄った。

　岩の裂け目を覗き込み、地面へ手を触れる。

　しばらく無言で観察していたが、やがて小さく息を吐いた。

　「うん」

　そして振り返る。

　「間違いない。これはマナフェニックスの痕跡だね」

　「ほんと？」

　アルエが声を上げる。

　ロイドは頷き、地面の焦げ跡を指差した。

　「この燃焼痕。普通の炎じゃない。魔力を含んだ火炎が高温で燃え上がった跡だ」

　「それに――」

　岩の隙間から、赤金色の小さな羽を摘み上げる。

　「この羽毛。間違いなくフェニックスのものだ」

　そう言うと、ロイドは振り向いてカーボの頭をわしゃわしゃと撫でた。

　「カーボさん、お手柄だよ」

　カーボは満足そうに喉を鳴らす。

　尻尾も大きく揺れていた。

　マットが頷く。

　「さすがだな」

　リーリヤも軽く微笑んだ。

　「嗅覚は本当に頼りになるわね」

　そこから先は早かった。

　痕跡は決して分かりやすいものではない。

　だが、羽毛。

　燃え跡。

　焦げた岩。

　そういった小さな手掛かりを拾い集めていくことで、ロイドは徐々に進むべき方向を絞っていった。

　カーボも鼻を使って追跡を続ける。

　時折立ち止まり、空気の匂いを確かめながら、慎重に岩場を進んでいく。

　火山地帯の風は気まぐれだ。

　熱気の流れが匂いを散らし、硫黄の匂いが追跡を紛らわせる。

　それでも、確実に。

　少しずつ。

　彼らはフェニックスへ近づいていった。

　そして。

　岩丘を一つ越えたとき。

　ロイドが足を止める。

　「……いた」

　その声は小さかった。

　皆が視線を向ける。

　そこにいたのは、一羽の鳥だった。

　炎のような赤金色の羽。

　尾は細長く、揺れるたびに淡い火の粉が舞う。

　間違いない。

　マナフェニックスだった。

　だが。

　その姿は、あまりにも弱々しかった。

　岩陰へ体を寄せるようにして座り込み、翼は半ば地面へ垂れている。羽の輝きも本来の鮮やかさを失い、どこかくすんで見えた。

　マットたちの存在に気づくと、ゆっくりと顔を上げる。

　黄金色の瞳がこちらを見た。

　警戒はしている。

　だが。

　逃げない。

　いや。

　逃げられないのだろう。

　威嚇の動きすら見せず、ただじっとこちらを見つめている。

　アルエが小声で言った。

　「……なんか、おかしくない？」

　リーリヤも頷く。

　「フェニックスって、もっと元気な生き物じゃないの？」

　ロイドは黙って観察していた。

　その表情が、ゆっくりと険しくなる。

　「妙だな」

　小さく呟く。

　「この状態は……普通じゃない」

　火山の熱風が吹き抜ける。

　それでも。

　そのフェニックスは、炎を纏うことすらせず、ただ弱々しく座り込んでいた。

　マットはしばらくその様子を見ていたが、やがて岩を背負ったまま一歩前へ出た。

　「逃げないのか」

　フェニックスはわずかに首を動かす。

　黄金色の瞳がマットを見つめた。

　敵意はある。

　だが、攻撃の意思はない。

　それどころか、羽を広げる力すら残っていないように見えた。

　リーリヤが小声で言う。

　「マット、気を付けて」

　「分かってる」

　マットはゆっくりと手を差し出した。

　そして静かに魔力を流す。

　「ヒール」

　淡い緑の光がフェニックスの体を包む。

　しかし――。

　変化は、ほとんどなかった。

　羽がわずかに揺れただけで、弱々しい姿は変わらない。

　マットは眉をひそめる。

　「……おかしいな」

　ロイドが横から覗き込む。

　「どうしたんだい？」

　「傷がない」

　マットはフェニックスの体を見ながら言った。

　「外傷がほとんどない。なのに、この弱り方だ」

　ロイドも羽の状態を観察する。

　焦げ跡はある。

　だが、それは火山地帯にいる生き物なら珍しくない程度のものだった。

　致命傷になりそうな傷は、確かに見当たらない。

　「……なるほど」

　ロイドの目が細くなる。

　「じゃあ原因は別だね」

　マットは少し考えたあと、もう一度手を差し出した。

　「試してみるか」

　リーリヤが首を傾げる。

　「何を？」

　「こっちだ」

　マットは目を閉じる。

　回復魔法を使うときとは、少し違うイメージ。

　空の器。

　そこへ満ちていく魔力。

　満たされていく感覚を思い描く。

　すると。

　手のひらから漏れ出した光は、いつもの緑ではなかった。

　淡い青色。

　柔らかな光がフェニックスの体を包み込む。

　その瞬間だった。

　フェニックスの羽が、かすかに光を帯びた。

　アルエが声を上げる。

　「ちょっと！見て！」

　赤金色だった羽が、ゆっくりと輝きを取り戻していく。

　弱々しかった炎の粒が、羽の隙間からふわりと舞い上がる。

　フェニックス自身も驚いたように体を震わせた。

　ロイドが思わず身を乗り出す。

　「まさか……」

　マットが小さく呟く。

　「魔力切れか」

　フェニックスはゆっくりと首を持ち上げた。

　さっきよりも確実に、瞳に力が戻っている。

　その様子を、ロイドは食い入るように観察していた。

　数歩近づき、羽の状態、呼吸、瞳の動きを順に確認する。研究者の目だった。

　「……なるほど」

　ロイドは小さく息を吐く。

　「ほぼ間違いないね」

　アルエが腕を組む。

　「何がよ」

　ロイドはフェニックスの羽を指差した。

　「羽毛の輝きが戻り始めている。フェニックスという種はね、体内魔力の循環量がそのまま生命力に直結している生き物なんだ」

　リーリヤが静かに頷く。

　「つまり？」

　「魔力を抜かれていた」

　ロイドは断言した。

　「かなりの量をね。普通の消耗じゃない。自然に魔力が減った個体なら、こんなに衰弱する前に巣へ戻るし、外敵に対しても最低限の威嚇はする」

　彼は周囲の岩肌を見回す。

　「でもこの個体は違う。逃げもしない。攻撃もしない。完全にエネルギーを使い果たした状態だ」

　マットが眉をひそめた。

　「誰かに吸い取られたってことか？」

　ロイドはゆっくり頷く。

　「その可能性が高い。しかも、かなり効率の良い方法でね」

　そう言うと、ロイドはフェニックスの周囲の地面へ視線を落とす。

　焦げ跡、岩の欠片、わずかな魔力残滓。

　それらを順に見ていきながら、小さく呟いた。

　「フェニックスは魔力の塊みたいな存在だ。もし誰かが強制進化の実験を続けているなら……」

　そこで言葉を切る。

　そして静かに続けた。

　「これほど都合のいい“燃料”はない」

　その時だった。

　フェニックスが、ゆっくりと首を傾けた。

　逃げない。

　それどころか、じっとマットを見つめている。

　黄金色の瞳が細まり、まるで値踏みするような視線が向けられた。

　マットはその視線を真正面から受け止める。

　しばらくの間、どちらも動かなかった。

　火山の熱風だけが岩肌を撫で、蒸気の音が遠くで鳴っている。

　アルエが小声で呟く。

　「……何してるの、あれ」

　リーリヤも首を傾げた。

　「さあ……でも、逃げる気はなさそうね」

　ロイドは興味深そうに腕を組む。

　「フェニックスは知能が高い。状況を見極めている可能性はあるね」

　フェニックスはまだマットを見ていた。

　まるで何かを確かめているように。

　そして――。

　「クエー」

　間の抜けた声が横から響いた。

　ササミだった。

　いつの間にか戻ってきていたらしい。嘴の先には硫黄鉱石の粉がこびりつき、いかにも満足げな顔をしている。

　ササミはフェニックスを見る。

　次にマットを見る。

　そして、もう一度フェニックスを見る。

　「クエ」

　短く鳴いた。

　その声を聞いた瞬間、フェニックスの様子がわずかに変わった。

　瞳が細まり、どこか満足したような気配が漂う。

　次の瞬間、羽がゆっくりと広がった。

　炎の粒がふわりと舞う。

　そしてそのまま、フェニックスは静かに宙へ舞い上がった。

　上空へ。

　火山の熱風を受けながら、ゆっくりと旋回を始める。

　マットがそれを見上げた。

　「……何してるんだ、あれ」

　アルエも空を見上げる。

　「さあ？」

　その時だった。

　ぐい、と。

　マットの首元の服が引っ張られる。

　振り向くと、ササミが嘴で襟を咥えていた。

　「おい」

　ササミはそのまま、ずるずるとマットを引きずるようにして歩き始める。

　「ちょっと待て。何だこれは」

　アルエが笑いをこらえながら言う。

　「運ばれてるわよ、あんた」

　リーリヤは空のフェニックスを見上げたあと、ササミの動きを見る。

　そしてふと気づいたように言った。

　「……もしかして」

　「ササミ、あのフェニックスがどこかに連れていこうとしてるの？」

　ササミは振り向いた。

　「クエ」

　短く鳴く。

　その瞬間。

　ぽい、と。

　マットが地面へ落とされた。

　どうやら意思が伝わったなら、別に運ぶ気はないらしい。

　マットは立ち上がり、服の砂を払った。

　「……まあ、いいか」

　空を見上げる。

　フェニックスはまだ旋回していた。

　明らかにこちらを待っている。

　「行くぞ」

　マットが歩き出す。

　カーボもすぐに後ろへついた。

　ササミは満足そうに一声鳴く。

　上空ではフェニックスが静かに旋回を続けている。

　まるで道案内をするかのように。

　こうして一行は、火の鳥の後を追うことになった。