マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

84話 ロイドの研究タイム

戦いの余韻が森に残っていた。

倒れた黒い狼。静かに取り囲むアルファホワイトウルフたち。マットの隣に並んだカーボの灰色の巨体。そして、その首元でわずかに揺れる一房の白い毛。

本来であれば、誰もが緊張した空気に包まれていてもおかしくない状況だった。

だが――。

一人だけ、別の意味で限界を迎えている男がいた。

ロイドである。

彼はここまで、ずっと我慢していた。

黒いホワイトウルフという謎の個体。

王の兆しを見せたカーボ。

さらに、その両者が同時に目の前に存在しているという異常な状況。

モンスター研究者として、これ以上ないほどの観察対象が目の前に転がっているのに、戦闘中だったため手を出すことができなかったのである。

限界だった。

「マット」

やけに落ち着いた声だった。しかし、そこには得体の知れない響きが混じっていた。

マットが振り向く。

「なんだ」

「その黒い個体、回復させてくれ」

一瞬、沈黙が落ちた。

アルエが眉をひそめる。

「……え？」

リーリヤが静かに眼鏡を押し上げる。

「ロイドさん、今、何て？」

ロイドは一歩、倒れた黒狼へ近づいた。目はすでに飢えた獣のそれに変わっている。

「調べたい」

あまりにもシンプルな理由だった。

「黒いホワイトウルフなど前例がない。突然変異か、異常進化か、外部要因か、あるいは新種の可能性すらある。ここで調べないという選択肢は存在しない」

「いや普通に危ないでしょ」

アルエがツッコミを入れる。

ロイドは振り向きもしない。

「マット」

「ん？」

「回復魔法」

「お、おう」

迷いがなかった。

マットは倒れた黒狼の前へ歩き、手の平を掲げる。

拳が黒狼の体に触れた瞬間、柔らかな光が広がる。

次の瞬間、黒狼の体がびくりと跳ねた。

呼吸が戻る。

折れていた前脚がゆっくりと力を取り戻し、巨大な体がわずかに動いた。

そして。

ロイドが動いた。

「素晴らしい……！」

黒狼の顔のすぐ前までしゃがみ込む。

通常であれば危険極まりない距離だが、ロイドはまるで気にしていない。

彼はどこからか巻尺を取り出した。

「牙の長さを測らせてくれ」

黒狼が低く唸る。

ロイドは真顔で頷いた。

「うむ、嫌がる気持ちはわかる。しかし非常に重要なデータだ」

巻尺を牙に当てる。

「……九・二。キングホワイトウルフ平均よりわずかに長い」

アルエが呆然とする。

「測ってる……」

リーリヤが静かに言う。

「測ってるね」

ロイドはすでに独り言の世界に入っていた。

「体格はキングホワイトウルフ級……いや、むしろ僅かに大きい。毛並みは完全な黒ではないな。光の当たり方で紫が混じる。これはダークウルフの色素系とは異なるし、骨格は完全にホワイトウルフだ……」

彼は黒狼の周囲をぐるぐる歩き回る。

時々ノートに猛烈な勢いで書き込む。

「耳の角度、尾の太さ、肩幅……素晴らしい」

黒狼は完全に困惑していた。

威嚇するタイミングを失っている。

ロイドは次にカーボへ振り向いた。

「カーボさん！　少しだけ静止してくれ！」

カーボの耳がぴくりと動く。

ロイドはすでに彼の首元の毛を観察していた。

「やはりそうだ……！」

興奮した声が森に響く。

「毛色が変化している。灰色のトーンが落ちている。体格も戦闘前より明らかに大きい……進化だ。だが完全な王個体の特性じゃない」

彼は白い毛を指差した。

「これだ」

誰も何も言わない。

ロイドは続ける。

「ホワイトウルフの王にのみ現れる特徴。つまりカーボは王の進化条件を満たしていた。しかし群れを選ばなかったため、完全なキングホワイトウルフにはならなかった」

彼の目が輝く。

「つまりこれは完全な別系統の進化だ！」

アルエが頭を抱えた。

「うるさい……」

だがロイドは止まらない。

彼は再び黒狼の方へ戻る。

「では君はどうだ？」

黒狼は起き上がり、ロイドを見下ろしている。

普通なら威圧で動けなくなる距離だった。

ロイドは全く気にしていない。

彼は毛を一房つまむ。

「一本だけ貰っていいか？」

ブチッ。

毛が抜けた。

黒狼が固まる。

ロイドは満足そうに頷いた。

「サンプル確保」

アルエが顔を覆う。

「ほんとに、何考えてるのこいつ……」

ロイドはさらに黒狼の周囲を回り込み、地面を見た。

「足跡の深さ……体重推定……なるほど」

次の瞬間、彼の目が細くなる。

「これは……」

空気が変わった。

ロイドは黒狼の毛並みの奥をかき分ける。

「やはりそうか」

マットが聞く。

「なんだ？」

ロイドは黒狼の体を軽く叩いた。

「進化の痕跡がある」

リーリヤが眉を上げる。

「キングなんだから当たり前じゃないの？」

ロイドはゆっくり首を振った。

「何か外部要因が介入している。強制的な進化……あるいは薬物的なものだ」

森が静まり返る。

黒狼が低く息を吐く。

カーボがそれを見つめる。

だがその緊張した空気の中心で。

ロイドは――。

「素晴らしい……！」

目を輝かせていた。

「これはとんでもない発見だ！」

アルエが呆れた声を出す。

「いや、ほんとに、なんなの」

彼女は周囲を指差した。

アルファホワイトウルフの群れ。

キング級のカーボ。

謎の黒い個体。

普通なら震える状況である。

ロイドだけが違った。

「マット」

「なんだ」

「しばらくここに滞在しよう」

マットが頷く。

「いいぞ」

リーリヤがため息をついた。

アルエは空を見上げる。「もうヤダ」

そしてアルファホワイトウルフたちは――。

アルエの呟きに答えるように、短く鳴いた。

二匹のキング級モンスターですら、ロイドの研究熱には口を挟めなかったのである。