マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

83話 カーボの選択

黒い狼が崩れ落ちた瞬間、森の空気はまるで誰かが息を止めたかのように静まり返った。

激しく踏み荒らされた地面には爪痕が深く刻まれ、倒れた黒狼の体からは荒い呼吸が漏れている。つい先ほどまで圧倒的な威圧感を放っていたその巨体は、今では敗北を受け入れるしかない獣の静かな重さを帯びて地面に横たわっていた。

その前に立つ灰色の巨狼――カーボの胸もまた、大きく上下していた。戦いの余韻はまだ体の奥に残っている。肩で息をしながら、それでも彼は一歩も退かずに立っていた。毛並みは土と血で乱れているが、その瞳には揺らぎがない。

やがて、森の奥で草が揺れた。

一頭。

また一頭。

白い影が木々の間から現れる。

アルファホワイトウルフ。

雪のような毛並みを持つ巨大な狼たちが、静かに姿を見せた。彼らは唸り声も上げず、牙も剥かない。ただゆっくりと、確実な歩みでマットたちの周囲へと広がっていく。

いつの間にか、取り囲まれていた。

白い狼たちは輪を描くように位置を取り、逃げ道も攻撃の隙も与えない距離を保ちながら、ただ黙ってその中心を見つめている。

その視線が集まる先。

灰色の巨狼――カーボだった。

彼らは戦いを見ていたのだ。

王を倒す瞬間を。

そして、その力を。

カーボはゆっくりと顔を上げ、周囲を見渡した。白い狼たちの瞳には敵意はない。しかし、油断もない。そこにあるのは、もっと静かで重い感情だった。

認識。

そして、問い。

この力を持つ者は――王となるのか。

その空気が、森の中に静かに広がっていく。

そのとき、白い狼の中から一頭が前に出た。体格の大きな個体だった。毛並みは深い雪のように白く、胸元には古い傷跡が走っている。群れの中でも高い地位にある個体であることは、一目で分かった。

その狼はゆっくりとカーボの前まで歩み寄る。

そして――

静かに、頭を下げた。

それは服従ではない。

承認だった。

次の王としての承認。

その動きは波紋のように広がり、周囲のアルファホワイトウルフたちも次々と頭を垂れる。森の空気がさらに重く沈み込み、そこにある意思がはっきりと形を持つ。

王を迎える。

その瞬間だった。

カーボの体の奥で、何かが震えた。

胸の鼓動が強くなる。

骨の奥で力がうねる。

灰色の毛並みの中に、ふと異物のような輝きが現れた。

首元。

灰色の毛の間から、ひと房の白い毛がゆっくりと浮かび上がる。

雪のような白。

それは小さな変化だった。

しかし、周囲の狼たちはすぐに理解した。

ざわり、と空気が揺れる。

王の兆し。

群れを率いる者にのみ現れる変化。

アルファホワイトウルフたちは顔を上げ、その白い毛を見つめた。そこに疑いはない。森の秩序は、今まさに新しい形へと変わろうとしている。

カーボは動かない。

しかし胸の奥では、確かな衝動が渦巻いていた。

群れ。

王。

その言葉は、獣の本能の奥深くに刻まれている。

この森を率いる。

この群れを守る。

それは、狼として最も自然な道だった。

そのときだった。

「カーボ？」

アルエの声が、小さく響いた。

彼女は少し離れた場所からその様子を見ていた。普段は軽口を叩くことの多い彼女だが、今は冗談の一つも出てこない。ただ、カーボの背中を見つめている。

彼女の声には、わずかな寂しさが滲んでいた。

「……カーボ？」

問いかけるような、呼び止めるような声。

カーボの耳が、ぴくりと動いた。

しかし彼は振り返らない。

視線はまだ群れの方へ向いていた。

マットは腕を組み、その様子を黙って見ていた。焦りも苛立ちもない。ただ、静かな目でカーボの背中を見つめている。

彼はゆっくりと口を開いた。

「カーボ」

低い声が森に響く。

アルファホワイトウルフたちの耳が一斉に動いた。

カーボの体もわずかに震える。

そして、マットは続けた。

「お前が選べ」

それだけだった。

説得もない。

命令もない。

ただ、選択だけがそこに置かれた。

森の空気が止まる。

カーボは静かに立っている。

群れは待っている。

アルエは息を詰めている。

マットは腕を組んだままだ。

長い沈黙だった。

カーボはゆっくりと周囲の白い狼たちを見た。彼らは動かない。ただ静かに、その決断を待っている。

そして。

カーボは、ゆっくりと振り返った。

その視線の先にいたのは、マットだった。

泥だらけの男。

腕を組み、いつものようにどこか気の抜けた姿で立っている。

だが、その目は真っ直ぐだった。

カーボは一歩、前へ踏み出す。

群れの方ではない。

マットの方へ。

その瞬間、胸の奥で何かが弾けた。背骨の奥が熱を帯び、視界の輪郭が鋭く研ぎ澄まされる。土と血と、遠くの水の匂いまでが一度に鼻腔へ流れ込んできた。

ドクン、と心臓が大きく跳ねる。

骨が軋む。

筋肉が膨張する。

灰色の毛並みが逆立ち、空気が震える。

白い毛はそのまま残りながら、カーボの体は大きく変わり始めていた。

それは王への進化ではない。

だが、確かな変化だった。

選ばれたからではない。

選んだからこそ起きる進化。

カーボは低く吠えた。

その咆哮は森の奥まで響き渡り、アルファホワイトウルフたちは静かに道を開く。

白い狼たちは低く唸ることもなく、ただ静かに頭を垂れた。だがその列は、カーボの前で王を迎える形にはならない。道は森の奥ではなく、マットの方へと開かれていた。

だが今、彼らは理解していた。

この狼は。

王の器に収まる存在ではないと。

カーボはマットの隣へ歩み寄り、静かに並んだ。

首元の白い毛が、風に揺れていた。

それは王の証でありながら、同時に――

共に在る者を選んだ印だった。