マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

７７話 豪将グラハム

ロイドの説明は決して短くはなかったが、グラハムは途中で口を挟むこともなく、腕を組んだまま黙って聞いていた。

強制進化薬の存在。

アーデンで起きた出来事。

各地で報告され始めているモンスターの異常な活性化。

話が一通り終わる頃には、部屋の空気は先ほどまでよりもずっと重くなっていた。窓のない岩の部屋は静まり返り、遠くのギルドホールの喧騒だけがかすかに響いてくる。

しかし、その沈黙を破ったのはグラハムだった。

「よし」

低く言うと、彼は机の横に置かれていた鐘を鳴らした。

すぐに扉が開き、職員が一人入ってくる。

「各地への連絡を出せ。アーデンへの支援は優先対応だ。素材調達と冒険者の派遣も手配しろ」

「それから研究部門にも話を回せ。進化薬の件は全記録を洗い直させろ」

職員は即座に頷き、書き留める。

「承知しました」

それだけ言うと、慌ただしく部屋を出て行った。

グラハムは椅子の背もたれへ体を預け、大きく息を吐く。

「よし。こっちの方は任せておけ」

その声音には、長年この都市の中枢を預かってきた男の自信があった。

しかし次の瞬間、彼の眉がわずかに寄る。

「問題は強制進化薬の方だな」

指先で机を軽く叩きながら、低く呟く。

「行き先も目的も不明。しかも最近は各地でモンスターの活性化や妙な進化の報告が増えてきてやがる」

「……嫌な予感しかしねぇな」

言葉だけ聞けば深刻な状況だった。

だが、不思議なことに。

グラハムの口元はわずかに持ち上がっていた。

それに最初に気付いたのはアルエだった。

「……もしかして笑ってるの？」

呆れたような声だった。

グラハムは一瞬きょとんとした顔をし、次の瞬間、豪快に笑った。

「おう」

「大変な時こそ笑うんだよ」

椅子に深く腰掛けたまま、腕を組む。

「それこそが人生を楽しむコツだぞ」

マットはその言葉を聞きながら、どこか嬉しそうに頷いていた。

するとグラハムの視線がそのマットへ向く。

「ところで、坊主」

少し間を置き、口の端を吊り上げた。

「いや、マットと言ったか」

マットは真っ直ぐに頷く。

「お前さん、力には自信がある口だろ？」

その問いに、マットは迷うことなくコクリと頷いた。

グラハムは満足そうに笑う。

「いい返事だ」

そして次の瞬間、信じられない言葉を口にした。

「よし、腕相撲だ」

「は？」

リーリヤの口から、思わず素っ頓狂な声が飛び出した。

だがマットの反応は違った。

その目は、まるで宝物でも見つけたかのように輝いている。

「勿論！」

即答だった。

グラハムは大きく頷く。

「決まりだ」

そして立ち上がると、部屋の隅へ歩いていった。

そこには鋼鉄の塊のような机が置かれている。普通の人間なら数人がかりでも動かせないほどの重量の塊だった。

しかしグラハムは、それをまるで木箱でも持ち上げるかのように軽々と担ぎ上げる。

リーリヤとアルエが同時に息を呑んだ。

鈍い音を立てて、それが部屋の中央へ置かれる。

「構えろ」

マットは嬉しそうに机の前へ座る。

二人は向かい合い、肘を机へ置いた。

太い腕と、鍛え上げられた少年の腕。

手が握られる。

「お前から来い」

その言葉が合図だった。

マットは腕だけで押したわけではなかった。肩、背中、腰、そして地面を踏みしめる脚に至るまで、全身の筋肉を連動させて力を一点へ集めていく。村の洞窟ジムで何度も繰り返してきた動きだった。呼吸を整え、体の芯を締め、全力を込めて押し込む。

しかし、その力を真正面から受け止めているグラハムの腕は、まるで岩盤のように動かなかった。ほんのわずかな揺らぎすらない。手のひら越しに伝わる感触は、生き物の腕というより巨大な岩柱を押しているようだった。

その瞬間、マットの脳裏に浮かんだのは、かつてオーガと組み合ったときの感覚だった。あの巨体の怪物の腕は確かに重かった。だが、目の前のグラハムの腕は、それすらも越えている。圧倒的な重量感と、揺るがぬ芯の強さがそこにあった。

だが、その事実にマットは怯えなかった。むしろ、自然と口元に笑みが浮かぶ。

その表情を見て、グラハムの口元もゆっくりと吊り上がった。

「お前、まだ先があるだろ」

低く、しかし楽しそうに言う。

「見せてみろ。お前の全力を」

その言葉に応えるように、マットは大きく息を吸い込んだ。そして迷いなく叫ぶ。

「アミノ！」

次の瞬間、白い影がするりと腕へ巻き付いた。アミノだった。生体装備のようにマットの腕へ密着した瞬間、空気が弾けるような音が響く。

バチバチと電撃が走った。

雷が腕を包み込み、筋肉の繊維がさらに膨れ上がっていく。

「おうおうおう！」

グラハムは腹の底から笑った。

「面白え！　面白えぞマット！」

その瞬間、ほんのわずかだが――グラハムの腕が傾いた。

「うおおおおおおおお！」

マットの叫びとともに雷の出力がさらに増していく。電撃だけではない。腕の奥から淡い光が漏れ、回復魔法が同時に作用していた。筋肉を酷使し、壊し、即座に修復する。破壊と再生が高速で循環しながら、力だけが際限なく増幅されていく。

グラハムはその電撃をまともに浴びながらも腕を引かなかった。それどころか、雷に照らされた顔にはますます楽しげな笑みが浮かんでいく。

「いいぞ！」

低く唸るように言った。

「どんどん力が増してやがるな。常に限界を越えてやがる！」

だが、その瞬間だった。

グラハムの腕の筋肉が、さらに膨れ上がった。丸太のようだった腕が、岩の柱のような太さへ変わり、空気そのものが重く沈む。

「だがな――」

低く、腹の底から響く声。

「まだまだ若い奴には負けん！」

その一喝と同時に、爆音が部屋に響いた。

次の瞬間、マットの腕は鋼鉄の机へ叩きつけられていた。鈍い衝撃が空気を震わせ、部屋全体がびりびりと揺れる。

しかしマットは、痛みに顔をしかめながらもどこか嬉しそうだった。

「すげぇ……！」

心の底から出た声だった。

それを聞いたグラハムは腕を組み直し、豪快に笑い声を上げる。

「はっはっは！」

「いいじゃねぇか坊主！」

そう言うと親指で自分の胸を指した。

「気に入った。もっと強くなりたきゃ、また来い。相手してやる」

その言葉は挑戦であり、同時にこの街の流儀による歓迎でもあった。

その光景を少し離れた場所で見ていたリーリヤが、深いため息をつく。

「……男って何歳になってもこんな調子なの？」

リーリヤは深いため息をつきながら呟いた。目の前では、腕相撲を終えたばかりの二人がまだ妙に楽しそうに笑っている。

ロイドが肩をすくめる。

「みんながみんなそうじゃないよ。僕は違うだろ？」

だがその言葉に、リーリヤはじっとりとした視線を向けた。

「あなたは別方向で似たようなものよ」

「え？」

ロイドは本気で驚いた顔をする。

「僕はかなり理性的な部類だと思うんだけど」

「ササミの羽に頬ずりして、顔中傷だらけにしてた人が？」

リーリヤの容赦ない指摘に、ロイドは言葉に詰まる。

アルエが腕を組みながらうんうんと頷いた。

「確かに。この前はカーボの口に頭突っ込んでたし」

「あれは、虫歯がないかの検査で……」

「あーあ」

リーリヤは天井を仰いだ。

「もっと爽やかなイケメンの冒険者っていないのかしら」

その言葉にアルエが少し考え込む。

「爽やか……」

しばらく沈黙してから、ぽつりと呟いた。

「リーリヤ、あたしね。最近気づいたんだ」

「なによ」

「絵本に出てきた勇者様は、所詮絵本なんだって」

リーリヤが嫌な予感のする顔をする。

アルエは肩をすくめながら、腕相撲の余韻でまだ楽しそうに話している二人の男を見る。

「現実の冒険者ってさ」

「大体こんな感じだよね」

ちょうどそのタイミングで、マットが興奮した声を上げた。

「もう一回だ！」

「おう、いいぞ！」

グラハムが豪快に笑う。

リーリヤは目を閉じた。

アルエは遠い目をした。

「ほらね」

アルエは小さくため息をついた。

「冒険者なんて、変人ばっかりなんだよ」

冒険者の頂点ともいえるギルド総本部のギルドマスター。

そしてその相手を嬉々として務める少年。

少女二人の儚い夢は、そのむさくるしい現実によって、あっけなく打ち砕かれていた。