マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第68話 地下に残されたもの

　青い光に満ちた巨大空洞から、いくつもの枝道が暗闇へと伸びていた。

　調査隊はそこでいったん隊を分けることにした。全員で同じ通路を進むには規模が広すぎるし、足場や安全確認の意味でも複数のルートを同時に見ていく必要があったからだ。

　マットたちはそのうちの一本を任されていた。

　先頭を歩くのはカーボである。

　黒い毛並みの魔狼は、鼻先をわずかに持ち上げながら慎重に足を進めていた。青い鉱石の光はすでに背後の大空洞で途切れており、この通路にはランタンの光しかない。壁も床もむき出しの岩で、踏みしめるたびに靴底の音が鈍く響く。

　通路は人が二人並んで歩けるかどうかという程度の幅しかなく、ところどころで天井が低くなっていた。自然洞窟らしく曲がりくねりながら続いており、先がどこまで伸びているのかはまるで分からない。

　マットは無意識に周囲を見回していた。

　洞窟というのは本来、もう少し生命の気配があるものだ。地下水の滴る音、岩の隙間に潜む虫、小さな動物の気配。しかしこの場所にはそれがほとんどない。鉱石の魔力のせいなのか、それとも別の理由なのかは分からないが、静かすぎるほど静かだった。

　その静寂を破ったのは、カーボの声だった。

「ワフ」

　短い鳴き声。

　しかしその響きは、普段よりずっと低い。

　警戒している時の声だ。

　カーボは足を止め、地面を見つめている。

「どうした？」

　マットが近づくと、カーボは鼻先で地面を軽く突いた。

　そこには、小さな瓶が転がっていた。

　薄いガラスでできた、掌ほどの容器。口は割れており、中身はすでに空だ。だが、どう見ても自然にできたものではない。

「瓶？」

　アルエがしゃがみこんでそれを拾い上げる。

「なんでこんなところにあるの？」

　ロイドもランタンを近づけ、瓶を覗き込んだ。

「……間違いなく人工物だね」

　彼は瓶の口を指でなぞりながら続ける。

「しかも結構最近のものだ。長い時間ここに放置されていたなら、もっと汚れや鉱石の粉が付着しているはずだから」

　リーリヤが周囲を見渡した。

「つまり、人がここに来てるってこと？」

「可能性じゃなくて、ほぼ確定だろうね」

　ロイドは静かに言った。

「この瓶、錬金薬を入れる容器に近い形状だ。冒険者が携帯する回復薬とは少し違う」

　マットは瓶を手に取り、光にかざす。

　瓶の内側には、ごくわずかに紫色の染みが残っていた。

「薬の跡？」

「そう見えるね」

　ロイドは頷いた。

　それから少し歩いたところで、さらに別のものが見つかった。

　岩の隙間に差し込まれた金属の杭。

　壁に刻まれた、簡単な印。

　そして、踏み荒らされた足跡のような痕跡。

　ここまで揃えば、もう疑う余地はなかった。

「完全に人の痕跡だね」

　ロイドが結論を出す。

　リーリヤは眉をひそめた。

「こんな地下の奥で、何してるのよ」

「それは……」

　ロイドは言葉を濁した。

　だが、その先を口に出さなくても、全員の頭には同じ考えが浮かんでいた。

　こんな場所で、人工の薬瓶を使う人間。

　まともな仕事であるはずがない。

「これじゃ、悪の科学者が居ても全然驚かないね」

　アルエがぽつりと言う。

　誰も反論しなかった。

　マットは少し考え、それから口を開く。

「イレーヌを呼ぼう」

「そうだね」

　ロイドも同意した。

　もしここに人の関与があるのなら、これはもう単なる洞窟調査ではない。ギルドの正式な案件になる。

　カーボが来た道を振り返り、軽く吠えた。

　ほどなくして、イレーヌと調査隊の残りが合流した。

　彼女は瓶を受け取り、しばらく黙って眺めていた。

　それから深く息を吐く。

「……やっぱりね」

　疲れた声だった。

「こんなところで人工物が見つかるなんて、嫌な予感しかしないわ」

　彼女は瓶をロイドへ返した。

「どう思う？」

「錬金薬の容器だと思う。少なくとも、普通の回復薬じゃない」

「つまり？」

「地下で何かを作ってる人間がいる」

　ロイドは静かに答えた。

　イレーヌは腕を組む。

「……本当に、悪だくみをしている人間が居るとしか思えないじゃない」

　しばらく相談したあと、調査隊はこの枝道をさらに進むことに決めた。

　カーボが再び先頭に立つ。

　通路はゆるやかに下りながら続いていた。

　やがて。

　ロイドが足を止めた。

「待って」

　声は小さかったが、全員がすぐに立ち止まる。

「どうした？」

　マットが尋ねる。

　ロイドは耳を澄ませていた。

　それから、低い声で言う。

「空気の流れが変わった」

　言われてみれば、確かにそうだった。

　わずかな風が、奥からこちらへ流れてきている。

　しかもその風は、どこか広い空間を通ってきたような匂いがした。

　ロイドは周囲の岩壁を見ながら呟く。

「この奥に、広い空間があるね」

　声を潜めたままの言葉だった。

　カーボが低く唸る。

　ウゥ……

　明らかな警戒。

　マットはゆっくりと剣の柄に手を置いた。

　全員の足取りが自然と静かになる。

　通路は緩やかに曲がり、その先で急に視界が開けた。

　ランタンの光が闇の奥へ広がる。

　そこは、先ほどの鉱床空洞とは別の空間だった。

　床には岩が散らばり、中央には不自然な石の台がいくつも並んでいる。壁には鉄の枠のようなものが打ち付けられ、砕けた鎖が床に落ちていた。

　そして。

　その奥で、何かが動いた。

　低い唸り声。

　重い呼吸。

　ランタンの光がその姿を照らす。

　それは、ライオンのような体をしていた。

　だが、どこかがおかしい。

　肩からは甲殻のような硬い装甲が生え、背中には本来あるはずのない棘が並んでいる。尾は爬虫類のように太く、片方の前脚には蜘蛛のような節のある構造が混ざっていた。

　複数の生き物を、無理やり繋ぎ合わせたような姿。

　その怪物が、ゆっくりと顔を上げる。

　黄色い瞳が、調査隊を捉えた。

　ロイドが息を呑む。

「……キマイラ」

　次の瞬間。

　怪物は、咆哮を上げた。