マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第64話 毒蜘蛛の群れと白蛇の進化

　蜘蛛たちが一斉に跳びかかった瞬間、森の空気が一変した。

　八本脚の影が地面を這い、木を伝い、糸を渡って迫ってくる。人の背丈ほどもある巨体が信じられないほどの速さで動き回り、紫色の模様が不気味に揺れた。

「来るよ！」

　リーリヤが声を上げる。

　その直後、前方の蜘蛛が跳ねた。

　だが、マットの前に白い影が滑り込む。

　ササミだった。

　大きく羽を広げ、迫ってきたベノムスパイダーの脚を器用に弾く。羽根で受け流された蜘蛛は体勢を崩し、そのまま地面へ転がった。

　さらにもう一匹が背後から迫る。

　ササミは振り返りざまに翼を打ち付け、その牙を逸らすように弾き飛ばした。

　まるで盾のようにリーリヤとアルエの前に立ち、蜘蛛の攻撃を防いでいる。

「ササミ、ナイス！」

　アルエが叫ぶ。

　その瞬間、彼女の手の中で炎が弾けた。

　フレイムウィップ。

　燃え上がる炎の鞭が弧を描き、群れへと叩き込まれる。火炎は蜘蛛の脚を巻き込み、乾いた音とともに数匹を吹き飛ばした。

　焦げた匂いが森に広がる。

　しかし、蜘蛛はまだ多い。

　左右から迫る影に対し、リーリヤが冷静に手を掲げた。

「アイスダガー！」

　魔力が空気を切り裂き、氷の刃が次々と生まれる。

　鋭い氷の短剣は蜘蛛の巣を切り裂き、張り巡らされた糸を断ち切った。粘つく糸が次々と落ち、視界が開ける。

　その隙を突くように、黒い影が森の中を駆けた。

　カーボだった。

　木の陰から一気に飛び出し、死角から迫っていたベノムスパイダーへと飛び掛かる。鋭い牙が蜘蛛の腹部へ食い込み、驚いた個体が大きくのけぞった。

　その一撃で隊列が崩れる。

　蜘蛛の注意が分散した瞬間、マットが踏み込んだ。

　拳を振るう。

　重い衝撃とともに一匹のベノムスパイダーが地面へ叩きつけられる。

　続けざまにもう一匹が飛び掛かってくるが、その脚に白い影が巻き付いた。

　アミノ。

　素早く脚へ絡みつき、動きを封じる。

「よし！」

　マットはそのまま拳を叩き込み、蜘蛛の頭部を粉砕した。

　戦いは混戦になった。

　炎が唸り、氷が閃き、羽が蜘蛛の攻撃を弾き、黒い影が死角から襲い掛かる。

　数の優位を頼みにした蜘蛛の群れだったが、マットたちの連携はそれを上回っていた。

　そして、やがて。

　最後の一匹が地面へ崩れ落ちる。

　森に静けさが戻った。

　アルエが大きく息を吐く。

「はあ……気持ち悪かった……」

　リーリヤも肩の力を抜いた。

「数が多かったね。でも何とか――」

　その時だった。

　マットの頭上。

　わずかな気配。

　完全に消されていた殺気が、突然牙を剥いた。

　黒い影が落ちてくる。

　ベノムスパイダー。

　天井の枝に潜み、機会を待っていた個体だった。

「――っ！」

　気付いた時には遅かった。

　蜘蛛の牙が、マットの腕へ深々と突き刺さる。

「マット！」

　アルエの叫び。

　次の瞬間、氷の刃が閃いた。

　アイスダガー。

　蜘蛛の体が真っ二つに切り裂かれ、そのまま地面へ落ちる。

　だが、牙はすでに毒を注ぎ込んでいた。

　マットの腕に紫色の血管が浮かび上がる。

「ぐ……っ」

　苦痛に顔を歪める。

　回復魔法を使えば致命傷にはならない。だが毒そのものが消えるわけではない。焼けるような痛みが腕から肩へと広がっていく。

　その時。

　白い影が動いた。

　アミノ。

　マットの腕の付け根――脇の辺りへと巻き付き、その体を強く締め上げる。

「おい、何を……」

　そして次の瞬間。

　アミノは、蜘蛛に噛まれた傷口へ自らの牙を突き立てた。

　吸い付く。

　毒を。

　吸い出している。

「毒を……吸っているのか？」

　ロイドが驚いた声を上げる。

　アミノの白い体に、じわりと紫色が混ざり始める。

　まるで毒が体内へ移っているかのようだった。

「これは……毒を吸収しているのか。元がコカトリスの尻尾なら毒耐性があってもおかしくはないけど……」

　ロイドの分析が止まらない。

「ウィッチバイパーへ進化して、さらにコカトリスの特徴を再獲得しようとしているのか？」

　彼は腕を組み、興奮気味に続けた。

「そんな進化、普通あり得るのか？　いや、でも目の前で起きている現象は確実にそれを示しているし……」

　しばらくして。

　マットの腕の紫色がゆっくりと引いていく。

　毒の気配が消えた。

　アミノが体を離す。

「ありがと、アミノ。かなり楽になった」

　マットは腕を回してみる。

　先ほどまで浮き出ていた紫の血管は完全に消え、痛みも残っていない。

　その様子を見て、アミノは満足そうに肩口へ戻ろうとした。

　――だが。

「ん？」

　マットが首をかしげる。

「……なんか」

　アルエも目を細めた。

「アミノ、大きくなってない？」

　リーリヤも頷く。

「大きくなったというより……長くなってるね」

　よく見ると模様も変わっていた。

　今まで体に沿って走っていた赤いラインに、紫色が混ざっている。それがギザギザとした模様になり、蛇の体を不規則に走っていた。

　ロイドの目が輝いた。

「間違いない。進化している！」

　興奮した声が森に響く。

「こんなに分かりづらい進化は初めて見たよ！　僕でも全然気付かなかった！」

　彼はアミノを指差しながら続けた。

「見てよ、模様が完全に変わってる！　赤いラインに紫が混ざってギザギザになってるし、長さも今までの倍くらいある！」

　さらに彼は尻尾の先を覗き込み、声を上げた。

「あ、これ……羽毛？」

　白い蛇の尾の先に、わずかな羽毛のようなものが生えていた。

　ロイドの声がさらに弾む。

「やっぱりコカトリスの特徴を再獲得しているのかもしれない！　いや、こんな進化は見たことがない！」

　そして彼は勢いよく立ち上がった。

「すぐに調べよう！　街に戻るよ！」

　そのテンションに、誰もついていけなかった。

　結局そのまま、マットたちは街へ戻ることになった。