マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第58話 閑話 鍛える者

　アーデンへ向かう街道は、春の終わりの風に満ちていた。乾いた土の匂いと、遠くの森から流れてくる若葉の香りが混ざり合い、長旅の疲れをほんの少しだけ和らげてくれる。道の脇には低い石垣が続き、その向こうには麦畑が広がっていたが、ところどころ手入れの行き届いていない畑も目についた。人の気配が、どこか薄い。

　やがて小さな村が見えてきた。

　家屋は石と木で作られた素朴なものばかりで、中央には井戸と小さな広場がある。だが人の姿はまばらで、夕方だというのに子供の声もほとんど聞こえない。

「静かな村だな」

　マットが周囲を見回しながら言うと、ロイドが肩をすくめた。

「静かというより、少し寂れていると言った方が正確かな。周辺の魔物が増えた地域ではよくある光景だね。若者は街へ出てしまうし、残るのは年寄りばかりになる」

　リーリヤは広場の端で座っている老人を見つめながら、少しだけ眉をひそめた。

「宿屋はなさそうね」

　村を一周するまでもなく、それは明らかだった。旅人を迎えるような看板も、酒場の灯りも見当たらない。

　しばらくして、村長らしき初老の男が現れ、事情を聞くと申し訳なさそうに頭を下げた。

「すまんのう。昔は宿もあったんじゃが、今はもう閉めてしまってな。もしよければ神殿を使うといい。今はほとんど誰も来ん」

　案内された先にあったのは、村の端に建つ小さな石造りの建物だった。

　古いが、しっかりとした造りだ。

　扉を押して中へ入ると、ひんやりとした空気が頬を撫でる。石の床の奥、祭壇の向こうに立っている像を見た瞬間、マットの目が輝いた。

「……いい体してるな」

　そこにあったのは、筋骨隆々の神像だった。

　巨大な胸板、隆起した三角筋、岩のような腹筋。大理石を削り出して作られたその像は、単なる装飾ではなく、肉体そのものを讃える彫刻だった。

　ロイドが顎に手を当てて観察する。

「武神系かな。戦士の守護神というタイプはこの世界でも多いからね」

　そのとき、奥の部屋から年配の神官が現れた。痩せた体に古びた法衣をまとい、しかし姿勢だけは不思議と真っ直ぐだ。

「旅人か。ようこそ、鍛神ガルドの神殿へ」

「鍛神？」

　リーリヤが聞き返すと、神官は静かにうなずいた。

「鍛錬を司る神だ。かつては戦士や冒険者が多く訪れたものだが……今ではこの通りだ」

　神殿を見回すと、確かに人の気配はほとんどない。祈りの席も埃をかぶっており、灯されるはずの聖火も弱々しい。

「信仰が減ったの？」

　アルエが聞く。

「時代だろうな」

　神官は少し寂しそうに笑った。

「魔法が普及し、戦士の数も減った。己の拳ではなく剣を。剣よりも魔法を頼る時代だ。鍛錬を祈りとする神など、今では古い考えなのかもしれん」

　その言葉を聞きながら、マットは神像をじっと見つめていた。

　そして、満足そうにうなずく。

「いい神だ」

　次の瞬間、床に手をついた。

　腕立て伏せを始めた。

　リーリヤが一瞬固まる。

「……何してるの？」

「お祈り」

　あまりにも自然な声でマットが答える。

　神官が目を瞬かせた。

「え？」

　マットは腕立てを続けながら神像を見上げた。

「鍛錬の神なんだろ。だったら鍛えるのが礼儀だ」

　腕が上下するたび、床板が微かに軋む。

　一回。

　二回。

　三回。

　その様子を見ていたロイドが、ふっと笑った。

「なるほど。理屈としては間違っていないね」

「間違ってないの！？」

　リーリヤが思わず叫ぶ。

「宗教というのは象徴体系だからね。祈りの形は文化ごとに違う。もしこの神の信仰が“鍛錬こそ祈り”という思想なら、彼の行動はむしろ正統だよ」

　そう言いながらロイドは神像を見上げた。

「一応冒険者の先輩として、神様について少し説明しておこうか」

　彼は指を立てる。

「この世界では複数の神が存在している。もちろん実際に見た人間なんてほとんどいないけどね」

「でも神がいるってみんな言うけど、ほんとに存在するの？」

　アルエが聞く。

「証拠があるからさ」

　ロイドは肩をすくめた。

「神が作ったとされる武器、いわゆる神器というものが存在する。それを持つ冒険者はSランクとも言われる存在だ。そういう物が現実にある以上、神の存在を完全に否定するのは難しい」

「神様って色々いるのね」

「うん。信徒の数の大小はあるけれど、現代で信仰されているのはおよそ四百柱といったところかな」

　リーリヤが目を丸くした。

「そんなに？」

「毎日別の神様に祈りを捧げても一年以上かかる計算になるね」

「それは覚えきれないわね……」

「まあ、普通は生活に関係する神だけを信仰するものだよ。農民なら豊穣神、鍛冶屋なら火の神、冒険者なら武神や守護神という具合にね」

　その説明の横で、マットは黙々と腕立てを続けていた。

　五十回。

　百回。

　呼吸が深くなる。

　筋肉が張り、血が巡る。

　そして。

　神像が、淡く光った。

　神官が固まる。

「……え？」

　次の瞬間、神殿の空気がわずかに震えた。

　祭壇の奥から、柔らかな光が広がる。

　マットは気にせずスクワットに移行していた。

「これは……」

　神官の声が震える。

「奇跡だ」

　ロイドが冷静に言った。

「どういう条件で発動する神殿なんだろうね」

　神官は神像を見上げたまま答える。

「鍛神ガルドの加護は、本気の鍛錬を行う者にのみ降りると言われている。だが……この村にはもうそんな者は……」

　マットはスクワットを続けている。

　百。

　二百。

　神像の光が強くなる。

　神官が膝をついた。

「神は……まだ我らを見ておられた……！」

「いや多分違う」

　ロイドが冷静に呟く。

　その騒ぎを聞きつけ、村人たちが神殿に集まってきた。

　そして光る神像と筋トレするマットを見て、ざわめく。

「腕立てだ！」

「スクワットだ！」

「鍛えれば奇跡が起きるのか！？」

　誰かが腕立てを始めた。

　別の誰かがスクワットを始めた。

　神殿はいつの間にか、筋トレ場になっていた。

　アルエが呆れた顔で言う。

「宗教ってこんな始まり方するの？」

　ロイドは真面目な顔で頷いた。

「歴史を調べると、案外こんなものだよ」

　夜遅くまで、神殿には掛け声が響いていた。

　そして翌朝。

　村人たちは全員筋肉痛で動けなくなっていた。

　神殿の前で倒れ込む人々を見ながら、マットは爽やかに伸びをした。

「いい祈りだったな」

　神官は涙目で言った。

「やりすぎです……」

　ロイドは静かに手帳を取り出し、何かを書き込む。

「興味深い宗教現象だね」