マッスル・ストロンガー・ザン・マジック ～回復魔法と筋トレの相乗効果で究極の筋肉を手に入れよう～

第一章 少年編

第54話 学院No.1（自称）

　魔術学院の廊下。

　外部生の二人と一匹が教室を渡り歩き、授業を半ば破壊しながら魔法を覚えているという噂は、思った以上の速度で学院中に広がっていた。

　当然、その話を聞いて黙っていられない人間もいる。

　演習棟の入口で、長身の青年が腕を組んで立っていた。

　年齢は十八歳ほど。整った顔立ちと、学院の上級生用のローブ。周囲の学生たちが距離を取っているあたり、ただ者ではないことが分かる。

「おい、あれだろ。外部生」

　青年が声をかけた。

　アルエとリーリヤ、そしてアミノが振り向く。

「うん？」

　アルエが首を傾げる。

「君たちが、教室を荒らして回ってるっていう外部生か」

　青年は一歩前に出た。

「俺はガイナス」

　少しだけ顎を上げる。

「この学院で一番強い魔術師だ」

　近くにいた学生が小声で呟いた。

「また言ってる……」

　もっとも。

　自称ではあるが、実力があるのも事実だった。中級魔法を自在に扱い、上級魔法にも手が届き始めている。学院内でも頭一つ抜けた使い手として知られている。

　ガイナスは二人を見た。

「噂を聞いた。実力を見せてもらおう」

　アルエはリーリヤを見る。

「どうする？」

「演習場なら問題ないでしょう」

　リーリヤはあっさり頷いた。

「いいですよ」

　周囲の学生たちがざわめく。

「やるのか？」

「ガイナスと？」

「外部生が……？」

　こうして。

　学院の演習場で、ちょっとした決闘が始まることになった。

　　　◇

　一戦目。

　リーリヤ。

　対するガイナスは、最初から遠慮がなかった。

「行くぞ」

　詠唱。

　炎。

　風。

　雷。

　中級魔法が連続で放たれる。さらに、短い詠唱で上級魔法まで混ざる。普通の学生なら、防御するだけで精一杯になるような猛攻だった。

　だが。

　リーリヤは一歩も動かない。

　指先が軽く動く。

　水が走った。

　ウォーターカッター。

　細い水刃が空間を滑り、飛来する魔法を正確に切り裂く。

　炎は分断され、雷は逸らされ、風の刃はそのまま霧散する。

　観客の学生たちが息を呑んだ。

「全部……」

「防いでる？」

　リーリヤは少し考えるように首を傾げた。

「なるほど」

　そして。

「これ、使えそうですね」

　さっき覚えたばかりの魔法。

　フロストダガー。

　空中に氷の刃が浮かぶ。

　一枚。

　二枚。

　十枚。

　次の瞬間。

　それらが一斉に走った。

　ガイナスは防御魔法を展開する。

　氷刃がぶつかる。

　砕ける。

　だが。

　最後の一枚が、ローブの袖を掠めた。

　そして。

　氷が広がる。

　気付いた時には、ガイナスのローブと演習場の壁が凍りついていた。

　青年は壁に貼り付けられたまま、固まっている。

　傷は一つもない。

　ただ動けないだけだ。

　リーリヤが言った。

「終わりです」

　演習場が静まり返った。

　　　◇

　二戦目。

　アルエ。

　ガイナスは壁から解放され、まだ少し信じられない顔をしていた。

　しかし、気を取り直す。

「……もう一回だ」

　今度はアルエを見る。

　アルエは笑った。

「うん」

　そして。

　開始の合図もなく。

　魔力が爆発した。

　ファイアボール。

　ただし。

　普通の火球ではない。

　圧縮された炎。

　速度。

　威力。

　すべてが桁違いだった。

　ガイナスが防御魔法を張る。

　だが。

　火球はそれを貫いた。

　爆音。

　煙。

　そして。

　ガイナスが演習場の床に転がっていた。

　一撃。

　完全なノックアウト。

　アルエは首を傾げた。

「……あれ？」

　少し申し訳なさそうに言う。

「強すぎた？」

　観客の学生たちは、誰も声を出せなかった。

　学院No.1。

　その肩書きが、わずか数分で吹き飛んだからである。

　その横で、アミノが楽しそうに小さな電撃を鳴らしていた。

石床の中央で仰向けに倒れていたガイナスが、額を押さえながらゆっくりと起き上がった。頭の中を整理するように数度まばたきをし、それから視線をまっすぐ二人へ向ける。

しばらく何も言わなかった。

やがて、ぽつりと呟く。

「……おかしい」

周囲で見ていた学生たちがざわついた。しかしガイナスは気にした様子もなく、腕を組んで考え込む。

「俺はこの学院で一番強い」

誰かが小声で「また言ってる」と呟いたが、本人はそれを聞き流していた。自慢や虚勢の響きはなく、むしろ真面目に状況を分析している顔だった。

「中級魔法は完全に扱える。上級魔法もいくつか使える。実戦経験だってそれなりにある」

そう言ってから、リーリヤを見る。

「なのに、なんで負けた」

リーリヤは少し考え、それから落ち着いた声で答えた。

「制御です」

「制御？」

「はい。あなたの魔法は強いです。でも、魔力の流れが少し粗い」

彼女は指先を軽く動かした。空気の中に、細い水の糸のようなものが浮かぶ。それがゆっくりと形を変え、透明な刃になる。

「魔力をまとめて放つのではなく、こうして細く整えると――」

水の刃が、空気を滑るように走った。

「相殺できます」

ガイナスは黙ってそれを見つめていた。次に視線をアルエへ向ける。

「じゃあ、そっちはなんだ」

アルエは腕を組み、少し考え込む。答えを探しているというより、自分の感覚をどう言葉にするか迷っている顔だった。

「えっと……」

そして、あっさり言う。

「火力？」

数秒の沈黙が落ちた。

ガイナスはゆっくりと頭を抱える。

「理屈になってない」

アルエは首を傾げた。

「でも、当たったら勝ちだよ？」

それは確かに正しい。ガイナスはため息をつき、気持ちを切り替えるように姿勢を整えた。

「……君たち、どこで魔法を学んだ」

「村です」

リーリヤが答える。

アルエが続けた。

「カーボとかササミ相手に練習してた」

ガイナスの思考が止まる。

「……モンスター？」

「うん」

「どのくらいの？」

アルエは少し考えたあと、あまり参考にならない答えを出した。

「強いの」

リーリヤが穏やかに補足する。

「かなり」

ガイナスは天井を見上げた。そして、ゆっくりと頷く。

「なるほど」

静かな声だった。

「環境が狂ってる」

少しの沈黙が流れる。

やがて、ふと思い出したようにガイナスが口を開いた。

「そういえば」

二人を見る。

「最近、学院の中で妙な言葉が流行っている」

リーリヤが首を傾げる。

「言葉？」

ガイナスは真面目な顔で言った。

「筋肉だ」

アルエが露骨に嫌そうな顔をした。

「えー……」

心底うんざりした声だった。

「なんで、そんなマットみたいなこと言ってるの？」

その名前を聞いた瞬間、ガイナスの目が大きく見開かれる。

「マット」

一歩踏み出す。

「その名を知っているのか！？」

アルエはきょとんとしていた。

「知ってるも何も」

あっさり言う。

「マットは私の弟だし」

数秒の沈黙。

そして次の瞬間。

「あはははははははははは！！」

ガイナスが突然笑い出した。演習場の学生たちが驚いて距離を取る。

「そうか！やはりそうなのか！」

指を突きつける。

「筋肉！」

声が高らかに響く。

「筋肉がやはりその強さの秘訣か！」

アルエが即座に否定する。

「全然違うけど？」

しかしガイナスは完全に納得していた。

「いや、そうに違いない！」

拳を握る。

「やはり教授の説は間違いなかったんだな！」

そして、突然踵を返す。

「こうしちゃいられない！」

走り出しながら叫んだ。

「俺も魔法と一緒に筋肉を鍛えなければ！！」

そのまま勢いよく演習場を飛び出していく。

残された静寂の中で、アルエがぽつりと呟いた。

「……行っちゃった」

リーリヤが小さく首を傾げる。

「いいのかな？あれ」

アルエは肩をすくめる。

「分かんない」

それから、少し楽しそうな顔で言った。

「でも上級魔法って面白いね」

リーリヤも頷く。

「いつか使えるようになりたいなぁ」

「じゃあ、今度練習しよう！」

「うん！」

こうして。

学院の天才は、少しだけ道を誤り。二人の魔術師は、さらに高みを目指すのだった。